Como es natural, la atención se centró en los grandes, pero por cada equipo puntero que no rinde, hay un modesto que aprovecha su momento
La primera temporada de la nueva Champions League de la UEFA, con 36 equipos y una única liga, llegó a su punto álgido el miércoles por la noche, con el comienzo simultáneo de todos los partidos finales, y ofreció el dramatismo y el caos que tanto ansiamos.
Como es natural, la atención se centró en la suerte de los grandes: El Manchester City se metió entre los 24 primeros, el París Saint-Germain necesitaba una victoria para asegurarse la clasificación, y el AC Milan cayó estrepitosamente fuera de los ocho primeros con su derrota por 2-1 ante el Dinamo de Zagreb.
Pero por cada equipo puntero que no rinde, hay un modesto que aprovecha su momento y ocupa su lugar. Y durante esta fase, Aston Villa, Lille, Brest, Celtic y Club Brujas estuvieron ciertamente a la altura de las circunstancias, ya que todos ellos se aseguraron un inesperado pase a la siguiente ronda.
Hay algunos temas comunes entre los equipos que superaron las expectativas: Todos se beneficiaron del nuevo formato, más igualdad en los encuentros, todos tuvieron un resultado especialmente espectacular que cambió sus perspectivas, y casi todos pueden dar las gracias a sus porteros por algunas actuaciones realmente sensacionales.
LILLE
Finalizó entre los 8 primeros
Lo que impulsó su éxito: Una portería brillante, jóvenes estrellas que florecen y los penaltis de Jonathan David
El Lille luchó con uñas y dientes para acceder siquiera a la fase de grupos de la Liga de Campeones, contando con un penal transformado por Jonathan David en el minuto 118 para derrotar al Fenerbahçe en la tercera ronda de clasificación, y luego imponerse al Slavia de Praga por un global de 3-2 para acceder a la fase de liguilla. El abanico de emociones que experimentaron estos jugadores y aficionados, antes incluso de confirmar su pase a la competición propiamente dicha, fue notable.
El Lille empezó mal, cayendo 2-0 ante el Sporting CP en una racha de cuatro derrotas consecutivas en todas las competiciones. Todo el mundo se sorprendió cuando, en el segundo partido, el equipo se recompuso y se impuso merecidamente al Real Madrid (1-0). Después, un once muy joven y con muchas rotaciones se impuso al Atlético de Madrid (3-1).
David marcó un penalti en cada uno de esos partidos, lo que se convirtió en un tema claro de su campaña en la Liga de Campeones, pero es importante que eso no distraiga de otro tema importante: La audaz decisión de Bruno Génésio de confiar en los jóvenes en el mayor escenario. Ayyoub Bouaddi jugó contra el Real Madrid el día de su 17º cumpleaños, tres de los titulares en la visita al Atleti tenían 20 años o menos, y Ngal'Ayel Mukau, de 20 años, fue el hombre del partido con dos goles en la victoria sobre el Bolonia. La excelencia de Lucas Chevalier bajo los palos fue la base de todo ello. El portero de 23 años es uno de los mejores guardametas jóvenes de Europa, y sus actuaciones han sido excelentes.
Opta otorgaba al Lille un 33% de posibilidades de clasificarse entre los ocho primeros antes de la última jornada, pero su victoria por 6-1 sobre el Feyenoord, en un partido extraño que incluyó dos goles en propia meta del mismo jugador, Gernot Trauner, le permitió superar al AC Milan y al Atalanta.
ASTON VILLA
Finalizó entre los 8 primeros
Lo que impulsó su éxito: Una famosa victoria ante el Bayern, los goles de Jhon Durán y la gran temporada de Morgan Rogers.
Ésta es la primera campaña del Aston Villa en la Liga de Campeones desde hace 42 años, y aunque se espera que los equipos de la Premier League tengan un gran rendimiento en Europa, nunca se habló seriamente de terminar entre los ocho primeros antes de que empezara la competición. Pero tres victorias consecutivas para empezar, incluida una famosa victoria por 1-0 sobre el Bayern de Múnich, cambiaron las expectativas y allanaron el camino hacia el éxito.
Esas tres primeras actuaciones fueron muy diferentes a las cinco siguientes: se produjeron en un momento en el que el Villa estaba jugando con confianza, de modo que el Young Boys y el Bolonia fueron desmantelados, mientras que el Bayern fue eliminado gracias a una increíble garra, determinación y un golazo de Jhon Durán. Morgan Rogers también irrumpió en la escena europea, con su estilo de regate directo que destrozaba a los equipos.
A partir de ahí, las cosas se complicaron, y al final el Villa hizo lo justo, superando algunos momentos extraños para clasificarse. En sus desplazamientos a Mónaco y Club Brujas pasaron apuros. Y en Brujas, Tyrone Mings recogió el balón en su propia área en un saque de puerta (lo que dio lugar al penalti que ganó el partido). En la penúltima jornada, en Leipzig, desplegaron un fútbol estimulante pero frágil para ganar por 3-2.
En la última jornada, el Celtic de Glasgow se vio obligado a ganar en casa, en un partido que acabó siendo un carnaval de emociones. El Celtic se adelantó por 2-0, remontó un 2-2, remató al poste, despejó un disparo y falló un penalti para acabar ganando por 4-2, con un triplete de Rogers en los últimos minutos.
BREST
Un cómodo puesto entre los 24 primeros
La clave del éxito: Las lesiones, los contraataques magistrales y la heroicidad de los porteros.
El Brest terminó 14º en la Ligue 1 en 2022-23, por lo que encontrarse en la Liga de Campeones poco más de un año después es un logro notable en sí mismo. El objetivo conservador era simplemente ser competitivos, pero acabaron clasificándose cómodamente para los playoffs e incluso estuvieron en la pugna por acabar entre los ocho primeros en la última semana de competición.
Todo ello a pesar de no haber podido reforzarse considerablemente durante el periodo estival (la situación de los ingresos por retransmisiones de la Ligue 1 afectó a todos los equipos salvo al París Saint-Germain), de no jugar en casa en su propio estadio (no cumple las normas de la UEFA) y de haber perdido por lesión a dos de las estrellas más rutilantes de la temporada pasada: Pierre Lees-Melou y Bradley Locko.
El Brest podría, y probablemente debería, haberse hundido, pero su capacidad para sobreponerse a esos contratiempos y dar un paso adelante colectivamente fue inmensa. Su plan de juego consistía en capear las tormentas ofensivas y contragolpear con velocidad, una táctica milenaria que funcionó a la perfección. El hombre que lo hizo posible fue el guardameta Marco Bizot, que protagonizó un puñado de actuaciones excepcionales para mantener a los suyos en el partido y permitir que la estrategia se llevara a cabo (si ven los momentos destacados, podrán oír al público corear «¡Bizot Bizot! Bizot!» tras las grandes paradas).
CELTIC
Un cómodo final entre los 24 primeros
Lo que impulsó su éxito: El pico de Kasper Schmeichel, ganar a equipos del Pot 4 y ESA noche contra el RB Leipzig
El Celtic es un nombre europeo muy conocido, con más éxitos históricos a este nivel que la gran mayoría de los clubes, pero esta última década ha representado escasas cosechas para ellos en la Liga de Campeones. La última vez que alcanzaron las últimas fases de la competición fue en 2013; desde entonces, han sido muchos cuartos de grupo o eliminaciones en la fase de clasificación. Así que, aunque los objetivos se han movido un poco (ampliado, se podría decir, dado que ahora se clasifican ocho equipos más que antes), sumar 12 puntos es una prueba de que este año han aparecido y han cambiado la narrativa, independientemente del formato.
El Celtic empezó el torneo de forma alocada: Venció por 5-1 al Slovan de Bratislava y perdió por 7-1 ante el Borussia Dortmund. A partir de ahí, sin embargo, se acostumbró a ser difícil de batir, apoyándose en su guardameta Kasper Schmeichel, que alcanzó su mejor forma en las grandes noches.
Luego llegó una noche mágica contra el RB Leipzig, cuando el extremo del Celtic Nicolas Gerrit Kühn marcó dos goles en la victoria por 3-1, provocando una crisis existencial en el periódico alemán Bild, que publicó el atónito titular: «Un desconocido alemán avergüenza al Leipzig». (lo cual es extraño, teniendo en cuenta que pasó tres años en el Leipzig, de 2015 a 18).
Schmeichel tuvo tiempo para una noche tremenda más, en Villa Park, donde realizó una serie de magníficas paradas para poner las cosas nerviosas al Aston Villa, completando una increíble fase individual de la liga.
CLUB BRUGGE
Metidos en los playoffs
Lo que les llevó al éxito: La regularidad de la selección, un poco de suerte y el sereno control de Hans Vanaken.
No nos equivoquemos, el Club Brujas no es un extraño en la Liga de Campeones; ha jugado más de 100 partidos en este torneo y ha sido una presencia bastante constante desde 2015. Pero pocas veces se han mostrado tan competitivos y difíciles de manejar.
El secreto de su poder reside en la regularidad de su selección: Seis jugadores fueron titulares en los ocho partidos de la fase de liga, mientras que otros cuatro lo fueron en todos menos uno. De no ser por la expulsión de Raphael Onyedika y el traspaso de Andreas Skov Olsen en enero, habrían estado muy cerca de alcanzar el 100% con los mismos once jugadores.
Por eso no es de extrañar que el Brujas se atrincherara y defendiera como una unidad militar bien entrenada, para luego salir a la contra y hacer daño. Hans Vanaken, su capitán y alma en el mediocampo, jugó con brillantez, eligiendo siempre el pase adecuado en el momento oportuno para crear ocasiones.
Se centró en introducir al delantero Christos Tzolis en el juego lo más a menudo posible y, aunque sólo marcó un gol en ocho partidos, fue una presencia animada en ausencia de un verdadero delantero número 9 goleador.
Por último, sería negligente hablar de la trayectoria del Club Brujas sin reconocer que se ha beneficiado de un poco de suerte en el camino. Derrotaron al Villa por 1-0 gracias a ese penalti increíblemente extraño; y Cameron Carter-Vickers, del Celtic, marcó el gol en propia meta más extraño de la fase de liga, al intentar un simple pase atrás para Schmeichel, pero en lugar de eso se lo metió en su propia portería, en un partido que terminó 1-1.