Cuando el Real Madrid de Sergio Ramos, Thibaut Courtois, Casemiro, Luka Modric y Toni Kroos ganó La Liga en 2020, me pregunto si hubieras sido capaz de nombrar a los jugadores que tuvieron la mayor cantidad de apariciones, la mayor cantidad de partidos de titular, y los que jugaron más minutos en el conjunto de Zinédine Zidane.
Las claves son que se trata de un solo jugador, su contrato termina en el verano de 2022, su representante dice que está entusiasmado con regresar a "casa", ha rescatado a Madrid de manera emocionante los últimos dos fines de semana, y posiblemente sea el jugador más subestimado y menospreciado en el fútbol europeo de elite. De chico, nuestra figura adoraba al Ronaldo brasileño porque quería ser él. El héroe de esta historia sentía una afinidad emocional hacia Mike Tyson "porque él y yo arrancamos sin nada y nos abrimos el camino luchando", y su nombre es Karim Benzema y este martes volvió a ser responsable de facilitar y abrir el camino de su equipo para que claisfique a los cuartos de final de la Champions League, al marcar el primer gol sobre un Atalanta que parecía dominar el primer tiempo de un partido que, gracias al tanto del francés, se decantó desde ese momento para el Real Madrid.
Probablemente sabías que el francés de 33 años salvó a los campeones españoles dos veces en la última semana gracias a un total de tres goles convertidos cuando estaban abajo ante Atlético de Madrid y Elche. Pero ¿sabías que en la carrera de Madrid a lo que fue su tercer triunfo en La Liga en 12 años, Benzema --no Courtois, ni Casemiro, Ramos, Modric o Kroos-- fue en quien más se apoyó Zidane? En términos de titularidad, apariciones, minutos y goles, obviamente, nadie tuvo más que Benzema.
El rival de Champions League de esta semana, el sorpresivo Atalanta de la Serie A, será consciente de que desde que Cristiano Ronaldo dejó Real Madrid para jugar en Italia en 2018 --y cabe destacar que Juventus aún no ha logrado superar a Atalanta en cinco encuentros con Cristiano-- Benzema ha jugado 132 partidos en todas las competencias, y marcado 78 goles. Incluso en esta época sin precedentes de centro delanteros de un gol por partido como Cristiano y Lionel Messi, las estadísticas de Benzema desde que se convirtió en el principal delantero del club más presurizado y político del mundo, son de primerísimo nivel.
Pero hay que tener en cuenta que Benzema ya tiene 33 años, combinado con el hecho de que básicamente no ha contado con el apoyo de un socio en ataque -- alguien que le abra espacios, le quite un poco de peso de los hombros con 15 o 16 goles propios, alguien que atraiga la marca de los centrales contrarios y juegue pensando "¿Qué puedo hacer para que Benz tenga mejores posibilidades de anotar? Eso es precisamente lo que Benzema hizo para Cristiano durante nueve exitosos años.
Creo que esas estadísticas por sí solas exigen que, cuando finalmente regrese a Lyon (el club de sus amores), los blancos deberían construirle a este futbolista Rolls-Royce una hermosa estatua en el remodelado Estadio Santiago Bernabéu. Pero es mucho, mucho más que sus estadísticas.
Si necesitas algún recordatorio o algo de persuasión, aquí tenemos un par de ayudamemorias.
Échale un vistazo al gol del triunfo que Benzema convirtió el fin de semana, ante el asombro de los ojeadores de Atalanta. Libra por libra, creo que podría ser el mejor gol de la temporada española hasta la fecha.
Elche, uno de los clubes del fondo de la tabla de La Liga, ha liderado durante buena parte del segundo tiempo, está empatado a un gol, y parece que se llevará su primer punto ante Madrid en la capital española desde diciembre de 1975. Por si esto fuera poco, perder puntos ante este candidato al descenso persuadiría a la gran mayoría de que el conjunto de Zidane dejaría de tener posibilidades de defender el título (un potencial déficit de 10 puntos con Atlético si Madrid empata y el conjunto de Diego Simeone gana).
En tiempo añadido, Rodrygo le pasa la pelota de cabeza al delantero francés, pero obliga a Benzema a frenar porque la pelota le queda atrás y fuera del área grande de Elche. El nueve de Madrid gira, y casi sin pensarlo coloca la pelota en la posición del joven brasileño, quien la pechea hacia adelante, justo frente a Benzema. Su remate es instantáneo, brutal, perfectamente colocado y tremendamente vistoso (a menos que seas Édgar Badía, el desafiante y abatido arquero catalán).
¿El gol de la temporada? Déjame saber lo que opinas. Ve a verlo ni bien termines de leer esto.
No atribuyo el fiasco de Atleti más tarde esa noche a algún tipo de poder sobrenatural de Benzema, pero gracias a su gol y el desventurado empate sin goles de los punteros de la liga ante Getafe, la potencial brecha de 10 puntos pasó a ser de seis. Además, Real Madrid tiene la ventaja en caso de igualdad para quedarse con el título si es que termina empatado en primer lugar con los colchoneros.
Creo que si me empujaran a elegir mi favorito de los 269 goles con los que Benzema ha recompensado a Madrid por su inversión hoy ridículamente barata de €35 millones en 2009, cuando se convirtió en el cuarto fichaje del segundo ejercicio presidencial de Florentino Pérez (detrás de Cristiano, Kaká y Raúl Albiol), sería uno de los que marcó camino a la conquista del título el verano pasado.
Valencia jugaba de visitante en el Estadio Alfredo Di Stéfano en la Ciudad Deportiva de Real Madrid. Era la segunda vez que el equipo de Zidane, segundo en la tabla (detrás de Barcelona) jugaba sin público en la Ciudad Deportiva, y los che llegaron para librar una guerra futbolística -- un duelo muy parejo y sin clemencia.
2-0 arriba, habiendo marcado primero, Benzema tomó el pase de Marco Asensio por la derecha en medio de su avance. Le dio un toque a la pelota hacia arriba o por encima del hombre de Valencia, Hugo Guillamón, la vio caer un poco detrás justo dónde la quería y luego, sin perder el ritmo, produjo nada menos excitante o potente que un misil Exocet por afuera del botín izquierdo directo al ángulo superior derecho del arco de Jasper Cillessen. Fue como una poesía.
No es necesario aclarar que dejando de lado su fútbol divino, Benzema no es ningún ángel. Con el paso de los años hubo conversaciones con las policías francesa y española a causa de una variedad de razones. Todavía está excluido del seleccionado francés, y de otra manera – al igual que su compañero en Madrid, Raphael Varane – sería un campeón del mundo después del triunfo de Les Bleus en el Mundial de Rusia hace tres años.
Esto es una suposición más que una certeza, pero si Zidane sucede a Didier Deschamps como entrenador de Francia en el Campeonato Europeo de este verano, tal como muchos lo sospechan, ¿eso podría significar que lo vuelva a convocar a Benzema?
"Él es como mi hermano mayor, siempre me apoya y me aconseja", dijo Benzema hace poco a la revista Icon refiriéndose a Zidane. No es una mala relación para tener con tu jefe. Y también sería una importante, teniendo en cuenta que no ha sido todo color de rosa para él en Madrid.
"Siempre habrá altibajos a lo largo de una carrera, pero todos tienen que hacer frente a determinados desafíos en sus vidas", piensa Benzema. "Mis desafíos son enormes, pero soy lo suficientemente fuerte física y psíquicamente para lidiar con ellos. No soy de los que se rinden”.
En esa misma entrevista con Icon, se explayó con respecto a su personalidad, reconociendo que “no es cierto que nada me afecta. Tengo sentimientos como todos los demás, pero nunca demuestro mis debilidades – aunque las tenga. Si las cosas andan mal y estoy triste, lo escondo”.
Esa no fue la actitud de Benzema cuando José Mourinho estaba al mando. Con el otro centro delantero de Madrid, Gonzalo Higuaín, lesionado, Mourinho hizo su infame comentario, "quieres ir a cazar, pero no tienes un perro, por lo que llevas tu gato porque no puedes hacerlo solo". El entrenador portugués le estaba enviando un mensaje poco sutil a sus superiores dejándoles saber que quería sumar a Emmanuel Adebayor al equipo (cosa que hicieron) pero Benzema sabía que él era el "gato" en cuestión.
Una vez que ganaron el siguiente partido, Benzema – aunque hacía poco más de un año que estaba en el club – golpeó la puerta de Mourinho, dejó en claro que estaba enojado, exigió más respecto en público y en privado y, después de una hora de descargarse, aclararon las cosas, después de tal como él reconoce, “haberse enfurecido”, cuando escuchó por primera vez las palabras de su entrenador. Este hombre es tan duro como su total de goles y partidos desde que Cristiano se marchó a Torino lo han demostrado.
Es más, que la temporada por momentos complicada de Madrid en la Champions League siga con vida (y lo mismo sucede con su defensa de La Liga) tiene mucho que ver con este delantero francés de ascendencia argelina con estilo, pero también subestimado.
Todos hablan de Robert Lewandowski porque Bayern Munich está en medio de una buena racha ahora, pero Benzema es un futbolista superior, y aunque se comentó mucho acerca del polaco convirtiéndose en el tercer líder en anotaciones de todos los tiempos en la Champions League detrás de Ronaldo y Messi, quisiera resaltar que Benzema está apenas a tres goles de Lewandowski y ninguno de sus goles es un penal – el hombre de Bayern tiene 12. Cuatro de los 69 de Benzema en esta competencia de clubes de elite han llegado en esta temporada: dos fueron cruciales para rescatar un empate contra Borussia Monchengladbach en Alemania y para superar a Internazionale 3-2 en Madrid.
Es el hombre al que recurren, pero puede que termine siendo el hombre de Lyon al final de esta temporada si llega a tomar forma la campaña orquestada por Ronaldo y el súper agente Jorge Mendes para que el internacional portugués regrese al Santiago Bernabéu. Estoy seguro de que está en los planes de Pérez y su querido Benzema llegar al final de su último año por contrato, pero quedó claro por parte del representante del jugador, Karim Djazari, que Lyon – la cuidad y el club – está en sus mentes.
"Karim está debatiéndose entre dejar el más grande de los clubes del mundo y regresar Lyon, pero es una cuestión de tiempo", hace poco explicó Djazari. "Sueña con volver a jugar con Lyon y lograr grandes cosas con ellos. Usar la banda de capitán en medio de un equipo de jóvenes talentosos podría ser algo mágico”.
Ahora bien, los comentarios y sueños de los agentes no siempre se hacen realidad. En cualquier caso, espero que no, al menos no por ahora. Es un gran privilegio contar con Benzema demostrando su genialidad por todas las canchas españolas todas las semanas. Estamos ante un verdadero grande de todos los tiempos del fútbol europeo, y si Benzema lidera a Madrid para seguir avanzando en la Champions League nuevamente esta semana y los ayuda a retener su título de La Liga, sería momento de que Pérez ignore la edad del francés y acepte que su juego y estado físico están al nivel de un jugador de 27 años y le pida a Benzema cerrar un acuerdo por otros dos o tres años más de su fútbol sofisticado, bello, beligerante y brillante con Real Madrid.