Cristiano Ronaldo está de vuelta en el Manchester United y se apresta a vestir la camiseta número 7 del club por primera vez desde 2009 en el choque de Premier League entre los Red Devils y Newcastle United en Old Trafford de este sábado. Devolverle su antiguo dorsal al delantero de la selección de Portugal es la parte fácil para el United. Ahora, el gran reto es definir en qué posición jugará.
El director técnico del United Ole Gunnar Solskjaer es el hombre que debe resolver el dilema Cristiano, uno nada fácil de resolver. Si lo hace de la forma apropiada, Solskjaer dará un impulso importante a sus probabilidades de conducir a los Red Devils a alzar su primer trofeo desde 2017 y a la vez, darle velocidad turbo a la producción goleadora de su equipo. Pero si Solskjaer llega a cometer un error, se arriesga a cometer un efecto dominó negativo lleno de desencantos y bajones de nivel entre el resto de sus atacantes.
Con Cristiano convirtiéndose en uno de los seis delanteros internacionales miembros de la plantilla del United, junto a Marcus Rashford, Edinson Cavani, Mason Greenwood, Jadon Sancho y Anthony Martial; Solskjaer no solo debe asegurarse de mantenerlos a todos contentos, sino también conseguir la fórmula correcta dentro de su plan de propuesta en el ataque. Asimismo, debe encontrar la forma de que la presencia de Ronaldo no surta un impacto negativo en el desempeño de los mediocampistas Bruno Fernandes y Paul Pogba.
Aunque el fichaje de uno de los goleadores más fiables del mundo aporta muchos aspectos positivos al United, Solskjaer debe hacer funcionar dicho fichaje, ubicando al ex delantero del Real Madrid y la Juventus en la posición que mejor se adapte tanto al propio jugador como a sus compañeros.
¿Dónde jugará Cristiano? ¿Qué aspectos positivos y negativos aporta cada tentativa posición?
Delantero centro
Durante su última temporada vistiendo la camiseta de la Juventus, Cristiano pasó el 92% de su tiempo sobre la cancha asumiendo el rol de delantero centro; fundamentalmente a la izquierda de una dupla ofensiva junto con Paulo Dybala o Alvaro Morata. El luso terminó sumando 36 goles en 44 apariciones en todas las competiciones con la Juve; por ende, su capacidad para convertir oportunidades de gol siguió siendo sumamente impresionante.
En su actuación de la semana pasada con el seleccionado de Portugal contra la República de Irlanda, marcando dos goles de cabezazo en los tramos finales del encuentro para sellar la victoria e imponer un récord, superando al iraní Ali Daei como máximo goleador histórico del fútbol internacional masculino, Cristiano inició el encuentro en un rol central. Después de un cambio táctico tras el descanso, Ronaldo pasó a la banda izquierda, con la inclusión de Andre Silva como delantero centro.
Desde esa breve imagen contra el combinado irlandés, cuando el zaguero del Brighton & Hove Albion Shane Duffy y el central del Sheffield United John Egan se dividieron la tarea de marcar a Cristiano en una línea de tres, el goleador de 36 años tuvo dificultades para causar repercusión contra los defensores siendo el único artillero. Solo fue la llegada de Silva a la cancha en el segundo tiempo la que permitió mayores libertades a Ronaldo para operar por la delantera.
Si Solksjaer decide utilizar a Cristiano como interior en el United, éste tendrá que ponerle a jugar junto a un delantero centro tal como lo hizo la Juventus, y como también hizo eventualmente la selección de Portugal en el compromiso contra su par de Irlanda. Cavani es el delantero centro más experimentado de la plantilla del United. Pero el uruguayo de 34 años no representa una solución a largo plazo, ni tampoco cuenta con las condiciones que permitan exigirle formar una sociedad con el astro portugués en un periodo comprendido entre 40 y 50 partidos. Es indudable que Cavani ofrecería excelentes cualidades como generoso socio de Cristiano a la delantera, pero ¿por cuánto tiempo jugaría?
Aparte de Cavani, son cuestionables el oficio y habilidad de Martial para ofrecer un complemento con despliegue físico para Cristiano; mientras que ni Rashford ni Greenwood disfrutan de un rol central ni de la presión que representa jugar de espaldas al arco. Por ello, si bien el rol de delantero centro es la mejor opción, las soluciones tentativas con las que cuenta Solskjaer distan de ser ideales.
Extremo izquierdo
Según los datos manejados por el portal Transfermarkt.com, Cristiano ha jugado la mayor parte de su carrera en el fútbol de clubes por la izquierda en un tridente ofensivo. Ronaldo ha disputado 394 encuentros en dicha posición, marcando 365 goles en ese rol. Sin embargo, apenas el 7% de sus apariciones con la Juventus durante la temporada anterior fueron como extremo izquierdo. Durante la campaña 2019-20, 51.3% de las incursiones de Cristiano vistiendo la camiseta de la Vecchia Signora fueron por la izquierda.
Según los datos manejados por el portal Transfermarkt.com, Cristiano ha jugado la mayor parte de su carrera en el fútbol de clubes por la izquierda en un tridente ofensivo. Ronaldo ha disputado 394 encuentros en dicha posición, marcando 365 goles en ese rol. Sin embargo, apenas el 7% de sus apariciones con la Juventus durante la temporada anterior fueron como extremo izquierdo. Durante la campaña 2019-20, 51.3% de las incursiones de Cristiano vistiendo la camiseta de la Vecchia Signora fueron por la izquierda.
De todos modos, poner a Cristiano a jugar por la banda izquierda repercutiría en el puesto que ejerce Rashford dentro de la plantilla. El artillero de la selección de Inglaterra sigue recuperándose de una intervención quirúrgica en sus hombros, a la que se sometió en pretemporada y que le mantendrá ausente durante al menos un mes. Pero una vez recuperado, se esperará verle jugar, siendo más efectivo como extremo izquierdo. Es una alternativa utilizar a Ronaldo por las bandas y ubicar a Rashford por el medio; sin embargo, Rashford ha confrontado dificultades para causar impacto constante como delantero centro y su instinto natural es ir por las bandas para incursionar hacia adentro.
Ubicar a Cristiano por la banda izquierda sería todo un problema, porque el portugués se ha apartado de dicho rol durante los últimos 12 meses, aparte de causar un impacto negativo sobre Rashford.
Extremo derecho
Cristiano ha jugado 135 de sus encuentros con clubes como extremo derecho. Sin embargo, la mayoría de esos partidos fueron durante el inicio de su etapa en el United cuando era más joven y compartía responsabilidades en el ataque con Wayne Rooney, Ruud van Nistelrooy y Louis Saha. En aquel entonces, Ronaldo contaba con una velocidad eléctrica y mañas regateadoras para desbordar a los zagueros rivales y llegar al área contraria. Pero su juego ha cambiado y madurado mucho desde aquellos tiempos formativos.
Tras haber pagado £73 millones al Borussia Dortmund para fichar a Sancho este verano y poner punto final a su búsqueda por contratar un extremo derecho de alta calidad, tendría poco sentido que Solskjaer instruya a Cristiano a jugar en dicha posición. Sus apariciones en ese rol con la Juventus fueron raras, y es poco probable que lo asuma en el United; pero eso no significa que Cristiano no siga siendo capaz de desempeñarse a alto nivel por la banda derecha.
Podría seguir incursionando hacia adentro y rematar con su zurda, que se ha convertido en un instrumento tan fiable como la diestra. Asimismo, su capacidad para despachar el balón le permite enviar centros óptimos a jugadores de la talla de Cavani, Martial y Rashford. Sin embargo, sería un desperdicio de las mejores cualidades de Cristiano si Solksjaer decide utilizarlo por la banda derecha durante poco más que un breve periodo durante un partido.
Jugar el '10'
Seamos claros: Solksjaer no va a desplegar un equipo con Cristiano Ronaldo jugando de ‘10’. Con Bruno Fernandes, Paul Pogba y Juan Mata siendo todos altamente capaces y efectivos en ese rol creador por detrás de los delanteros, debe ocurrir una fuerte crisis de lesionados o una acumulación de suspensiones para que Solskjaer siquiera considere la idea. No obstante, si bien es cierto que Ronaldo no será inicialista jugando de '10', el peligro para el United se produce debido a su tendencia de replegarse para ir en busca del balón, si el marcador es desfavorable para su equipo o se han agotado sus oportunidades para anotar.
Cuando jugó en Faro contra Irlanda defendiendo la causa del seleccionado portugués, Cristiano no anotó su primer tanto hasta el minuto 89. Eso causó que se mostrara cada vez más frustrado con el desarrollo del cotejo y comenzara a replegarse, hasta jugar de ‘10’ a principios del segundo tiempo. Cuando lo hizo, invadió el espacio ocupado por Fernandes para anular a su nuevo compañero de club hasta un punto en el cual el seleccionador luso Fernando Santos sustituyó al volante del United luego de apenas 62 minutos de acción.
No es secreto para nadie que Fernandes sufre constantes dificultades para brillar con la camiseta de su país de la misma forma que lo ha hecho con el Sporting de Lisboa y el United. Esto podría ser, hasta cierto punto, consecuencia directa de la presencia de Cristiano en el tercio final. El técnico Santos prefiere constantemente utilizar al centrocampista del Manchester City Bernardo Silva en vez de Fernandes; no obstante, con Bernardo operando como extremo derecho, es capaz de desempeñarse de forma óptima sin que Cristiano sofoque su espacio. Si Ronaldo decide asumir libertades en el United y replegarse para incursionar en el rol de Fernandes, existe el riego de que el jugador más consistente del United termine siendo impactado de forma perjudicial. Lo mismo podría ocurrirle a Pogba si Solskjaer despliega al volante del seleccionado de Francia para que juegue de ‘10’.
Por eso, si bien no es una posición en la que jugará como titular, ciertamente Cristiano podría perjudicar la creatividad del United en el mediocampo ofensivo si Solskjaer no logra mantener la disciplina posicional de Cristiano.
Suplente de impacto
Cristiano hizo 292 apariciones con el United durante su primer paso por el club, con 48 de ellas en condición de suplente, incluyendo su debut contra el Bolton Wanderers en agosto de 2003. No obstante, una vez que se convirtió en jugador regular del plantel absoluto, éste asumió la titularidad siempre que estuviera en plenitud de condiciones. Las ocho apariciones hechas como suplente durante las dos últimas campañas con Sir Alex Ferguson como entrenador ocurrieron después de haber sufrido lesiones, o por un descanso previo a encuentros más trascendentes en Champions o Premier League.
Durante los últimos 10 años, Cristiano ha sido inicialista en todos los equipos con los que ha jugado. Su última aparición en el banquillo fue en el partido de Serie A de la Juventus contra Udinese el mes pasado, como señal de la conclusión de su paso por Turín. Por eso, es sumamente improbable que Solskjaer analice sus opciones en el ataque para decidir que Cristiano solo está apto para jugar como suplente, aunque esa situación podría acarrear ciertas ventajas.
Existen pocos jugadores en el fútbol mundial mejores que Cristiano a la hora de aprovechar defensores agotados para marcar goles en los últimos tramos de un partido: un Ronaldo fresco en los últimos 20 o 30 minutos de un partido podrían convertirle en un suplente de impacto letal con el United. Y Solskjaer cuenta con multiples alternativas a la delantera, por lo que podrían producirse ciertas ocasiones en las cuales podría tener sentido iniciar un partido con Cristiano en el banquillo.
Ferguson contaría con la fortaleza de carácter y respeto por parte de su plantel (y el de Cristiano) para designarlo como suplente. ¿Tiene Solskjaer la misma capacidad para tomar una decisión tan sustancial sin consecuencias negativas? Lo dudamos.
Conclusiones
Todo apunta a que la mejor posición que Cristiano podría asumir en estos momentos es la de delantero centro, con ligera tendencia a jugar por la izquierda de una dupla ofensiva. Es allí donde ha jugado más frecuentemente en meses recientes y también es el área donde ha marcado sus goles. Sin embargo, el problema para el United es que pocas veces juega con dos hombres encabezando el ataque, si es que lo ha hecho.
Para aprovechar al máximo la presencia de Ronaldo, Solskjaer necesita utilizar un artillero que mantenga ocupados a los centrales rivales. Así Cristiano podría ser capaz de moverse por el tercio final y marcar. El técnico del United cuenta con un jugador de dichas características en su plantel, como lo es Cavani. A pesar de ello, en Old Trafford tienen a un Cavani cercano a los 35 años, en vez de aquel jugador internacional uruguayo que brillaba en sus mejores años con el Napoli y el Paris Saint-Germain.
En un principio, es probable que Ronaldo juegue por la izquierda e incursione hacia adentro, operando fundamentalmente por el medio de la cancha. Sin embargo, una vez Rashford recupere su aptitud física, el portugués podría jugar como interior y eso sólo funcionará si cuenta con un Cavani a su lado. Por ello, no existe una solución perfecta o un plan impecable, a menos que Solksjaer tenga una solución táctica que nos sorprenderá a todos.