LAS VEGAS -- Max Holloway caminaba entre bastidores en el UFC Apex la semana pasada, solo tres días antes de desafiar a Alexander Volkanovski en una pelea de trilogía por el título de peso pluma en UFC 276.
Cuando se le presionó con una pregunta, el ex campeón de peso pluma, uno de los mejores peleadores del planeta durante mucho tiempo, se detuvo en seco para pensar. La pregunta: ¿Quién será el mejor peleador del mundo en 2025?
En tres años, pensó Holloway, él mismo no seguiría compitiendo. Entonces, si no es "Blessed", ¿quién será el rey libra por libra de MMA tan lejos en el futuro? Es casi imposible de predecir, dijo Holloway.
"Todo el mundo tiene sus altibajos", dijo Holloway. "El deporte sigue creciendo. Podría ser alguien que está en la cima ahora o podría ser alguien que ni siquiera conocemos todavía. Tenemos que esperar y ver".
ESPN le preguntó a más de dos docenas de atletas y entrenadores por su predicción sobre quién sería el mejor peleador de MMA del mundo en 2025 y no hubo un consenso claro. El único patrón en sus respuestas: la geografía.
La mayoría de las respuestas fueron peleadores del Cáucaso, la región de Eurasia entre los mares Negro y Caspio, y sus alrededores. Los nombres más mencionados fueron los de Khamzat Chimaev de Chechenia, Rusia, quien ahora reside en Suecia; Islam Makhachev de Daguestán, Rusia; y Shavkat Rakhmonov, nacido en Uzbekistán y ahora peleando desde Kazajstán.
"No me sorprendería si es alguien de esa región del mundo que tiene esa base de lucha fuerte y pesada que les permite dictar dónde se lleva a cabo la pelea", dijo el ex doble campeón de UFC y recién exaltado al Salón de la Fama de UFC Daniel Cormier, un ex gran libra por libra él mismo.
Chimaev, de 28 años, es posiblemente el peleador más prometedor de la UFC, una futura estrella infalible. Tiene marca de 5-0 en la promoción y viene de una victoria por decisión unánime sobre Gilbert Burns en UFC 273 en abril. ESPN tiene a Chimaev en el puesto número 3 del mundo en peso welter, y también ha competido con éxito en peso mediano. Terminó sus primeras cuatro peleas, y las primeras tres llegaron en solo 66 días, un récord para el inicio más rápido de 3-0 en la historia moderna de UFC.
Suscríbete y ten acceso a todos los eventos de UFC en exclusiva
"He visto y entrenado con Khamzat", dijo el entrenador de Xtreme Couture MMA, Eric Nicksick. "Y veo el trabajo que hace y veo el equipo que lo rodea y la gente con la que se rodea y su ética de trabajo. Tiene esa mentalidad de un tipo al que podrías ver siendo un campeón durante mucho tiempo".
Makhachev, de 30 años, es amigo desde hace mucho tiempo y compañero de entrenamiento del ex rey libra por libra Khabib Nurmagomedov. Ha ganado 10 peleas consecutivas y se está acercando a una oportunidad por el título de peso ligero; ESPN lo tiene en el puesto número 4 del mundo en las 155 libras.
Rakhmonov, de 27 años, podría ser el mejor prospecto prometedor del mundo. Ganó sus primeras cuatro peleas de UFC por finalización y acaba de dominar a Neil Magny por sumisión en el segundo round. ESPN actualmente no tiene a Rakhmonov clasificado en el peso welter, pero es probable que eso cambie.
"Veo algo en [Rakhmonov] que vi en [el actual rey libra por libra Kamaru] Usman", dijo el entrenador de Rakhmonov, Henri Hooft de Kill Cliff FC. "No en cuanto a estilo. Pero cuán profesional es, cuán relajado está. A veces incluso da miedo ver cuán tranquilo está después de la pelea, incluso durante la pelea".
Otros peleadores del Cáucaso nombrados por peleadores y entrenadores fueron Umar Nurmagomedov de Daguestán, el primo de peso gallo de Khabib; el contendiente de peso semipesado Magomed Ankalaev; y el prospecto de peso pluma Movsar Evloev. Petr Yan de Rusia, el ex campeón de peso gallode UFC, y Arman Tsarukyan, un peso ligero armenio-ruso nacido en la República de Georgia, también fueron mencionados.
Javier Méndez, de la American Kickboxing Academy, entrena a los Nurmagomedov y Makhachev. Y es optimista acerca de que Umar, de 26 años, esté en la cima de la montaña en 2025.
"Domina a todos en el gimnasio", dijo Méndez. "Islam [lo hace] también. Pero Umar es el joven [Khabib]".
Fuera de la región del Cáucaso y Eurasia, el peleador que obtuvo la mayor cantidad de respuestas fue el actual campeón de peso mediano de UFC, Israel Adesanya. Ha estado en UFC durante cuatro años y ha sido campeón desde 2019. Pero el neozelandés nacido en Nigeria tiene solo 32 años y no ha recibido muchos castigos en las peleas.
"No solo porque es tan dominante, sino que la división no es muy profunda", dijo el entrenador de golpes de Fight Ready MMA, Eddie Cha. "Pelea tan inteligentemente que no hay mucho daño. Puede pelear con ese estilo durante tres años más a un alto nivel sin desgaste. Sabe cómo cuidarse".
Al igual que Adesanya, Sean O'Malley es otro golpeador que no ha sufrido mucho daño y que varios peleadores y entrenadores creen que podría ser un destacado libra por libra en el futuro. El peleador de peso gallo todavía tiene solo 27 años y UFC y los fanáticos ya lo tratan como una futura estrella.
"Es tan atlético y tiene hambre de seguir mejorando, seguir mejorando", dijo el entrenador en jefe de O'Malley, Tim Welch. "Tiene el atletismo y la ética de trabajo. Para 2025, estará en su mejor momento atlético y listo para ser el mejor peleador del planeta".
Cuando se les preguntó quién sería el mejor peleador del mundo en 2025, varios peleadores se eligieron a sí mismos, incluyendo los contendientes de peso welter de UFC Belal Muhammad y Vicente Luque y el contendiente de peso pluma Giga Chikadze.
"No puedo esperar a 2025, porque creo que será exactamente el año en que seré el número uno libra por libra", dijo Chikadze, de 33 años.
Del lado de las mujeres, tampoco hubo consenso. Algunos de los nombres mencionados con frecuencia fueron la dos veces campeona de peso pluma de la PFL Kayla Harrison, la campeona de peso mosca de la UFC Valentina Shevchenko y la ex campeona de peso paja de la UFC Zhang Weili. Shevchenko es la actual peleadora de MMA libra por libra número 1 de ESPN, pero muchos piensan que su dominio continuará.
"No creo que vaya a ninguna parte", dijo el entrenador de LAW MMA, Ray Longo.
Otras mujeres nombradas por entrenadores y peleadoras fueron las brasileñas Taila Santos y Natalia Silva y la escocesa de peso mosca Casey O'Neill, quien se está recuperando de un desgarro del ligamento cruzado anterior.
Pero, al igual que con los hombres, ningún nombre se destacó entre los demás. Varios en la comunidad de MMA señalaron la imprevisibilidad del deporte y cuánto evoluciona en un período corto. UFC aún no tiene 30 años y tres años en artes marciales mixtas pueden parecer una eternidad en cuanto a la progresión en habilidades y técnica.
Es posible que el mejor peleador del mundo en 2025 sea alguien actualmente desconocido para las masas.
"No creo que lo hayamos visto todavía", dijo el peso ligero de UFC Drew Dober sobre el mejor peleador en 2025. "Aún no está en UFC. Creo que los muchachos que tenemos actualmente están mostrando mucho crecimiento y habilidades fantásticas. ¿Pero ese poder de estrella? ¿El próximo Conor McGregor? Está peleando localmente en un circuito regional en alguna parte. En mi humilde opinión, alguien va a robarse las primeras planas aquí muy pronto".