Para la pelea de retiro de Fedor Emelianenko, uno de los más grandes en competir en las artes marciales mixtas y un ícono de una era pasada, se reunieron varias leyendas de MMA en Bellator 290 en Inglewood, California, el sábado por la noche para dar a uno de los suyos una despedida adecuada.
Sin embargo, se les recordó que este no es un deporte que tiende a tratar bien a sus leyendas en sus peleas de retiro.
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Emelianenko, de 46 años, desafió a Ryan Bader por el campeonato de peso pesado de Bellator en el evento principal en el Kia Forum, y fue detenido por nocaut técnico en el primer round de una pelea en la que fue dominado. De alguna manera, la pelea resultó aún más fea que su primer encuentro en 2019, cuando Bader noqueó a Emelianenko en 35 segundos.
Esta vez, la pelea duró 2 minutos y 30 segundos, pero desde el principio fue evidente que no era pareja, ya que Emelianenko lanzaba golpes salvajes y fallaba mucho. Menos de un minuto después, Bader lo derribó con un volado de derecha, y eso comenzó una paliza que dejó a Emelianenko boca abajo en la lona, ensangrentado e indefenso, hasta que el árbitro Herb Dean saltó para detener el combate.
Fue un final espantoso. Y, sin embargo, la noche de alguna manera logró terminar con gracia.
Hubo un ambiente de celebración que fue iniciado por Bader (31-7, 1 NC), quien al ser entrevistado dentro de la jaula calificó su victoria de "agridulce" y provocó aplausos cuando rindió homenaje a Emelianenko.
"Lo idolatraba, como a todos los demás fanáticos y luchadores de MMA", dijo Bader, antes de dirigirse directamente a la multitud: "Todos de pie y aplaudan a ese hombre por lo que ha hecho por el deporte".
Emelianenko (40-7, 1 NC) fue una figura dominante en los años formativos de MMA, permaneciendo invicto en 28 peleas desde 2001 hasta 2010. Derrotó a muchos de los mejores pesos pesados del mundo durante ese período, ganando los campeonatos Pride y WAMMA.
Algunos de los que Emelianenko enfrentó durante su mejor momento asistieron para honrarlo el sábado por la noche, al igual que otras leyendas del deporte. Mientras entrevistaban a Emelianenko, Bellator trajo a la jaula a algunos de los nombres más importantes en la historia de las MMA: Royce Gracie, Chuck Liddell, Randy Couture, Mark Coleman, Frank Shamrock, Dan Henderson, Matt Hughes, Josh Barnett, Renzo Gracie, Rampage Jackson y Chael Sonnen. Emelianenko tomó nota de su presencia y sonrió, antes de estrecharles la mano a todos.
"Por un lado, estoy triste porque no tuve la pelea como quería", dijo Emelianenko en ruso a través de un intérprete. "Pero por otro lado, estoy muy feliz de que todas estas personas estén aquí animándome y todos estos luchadores veteranos que han recorrido el camino conmigo durante los últimos 20 años estén aquí para saludarme. Así que estoy muy feliz."
La pelea de retiro de Emelianenko fue solo una de las dos peleas de campeonato en Bellator 290. Johnny Eblen defendió con éxito su título de peso mediano en el evento coestelar, permaneciendo invicto con un valiente dominio de Anatoly Tokov, un ruso de 32 años que es entrenado por Emelianenko.
Después de una primera ronda y media de ida y vuelta, Eblen (13-0) se hizo cargo, acumulando cifras dobles en derribos para asegurar una decisión unánime (50-45, 49-46, 49-46). Tokov (31-3) vio terminar una racha ganadora de siete peleas.