Nota del editor: esta historia se publicó originalmente en octubre de 2021.
Hubo un momento en que una aparición de Fedor Emelianenko en la jaula era lo más grande en las artes marciales mixtas.
Desde mediados de 2000, cuando el ruso compitió por primera vez como profesional, hasta finales de 2009, Emelianenko peleó 32 veces y perdió solo una, por un dudoso paro médico. Durante un tramo, principalmente en Pride Fighting Championships, estuvo invicto en 28 combates mientras enfrentaba a muchos de los mejores pesos pesados de la era.
Mirko "Cro Cop" Filipovic. Kevin Randleman. Mark Coleman (dos veces). Antonio Rodrigo Nogueira (tres veces). Andrei Arlovski. Tim Sylvia. Todos menos "Cro Cop" eran ex campeones de peso pesado de UFC, y Emelianenko les ganó a todos. Muchos fanáticos y expertos, en su mayoría seguidores de antaño que han visto mucho MMA, consideran a Fedor como el GOAT de peso pesado.
¿Pero ahora? Emelianenko tiene 45 años y en los últimos años no ha parecido una leyenda de todos los tiempos. Parece una leyenda envejecida.
Con todo y eso, es Fedor.
El sábado, Emelianeko (39-6, 1 NC) se enfrenta a Timothy Johnson (15-7) en el evento principal de Bellator 269 (Showtime, cartelera principal a las 3 p.m. ET). Si la mera presencia de Fedor no agrega suficiente brillo, el entorno debería ayudar a que se sienta especial. La cartelera se lleva a cabo en Moscú. Los fanáticos rusos echarán un vistazo a su legendario compatriota, nacido en Ucrania, pero orgullo de Stary Oskol, a unos cientos de millas al sur de Moscú, desde que tenía 2 años.
Esta será la sexta pelea de Bellator MMA para Emelianenko. Después de su gloriosa carrera en Pride, saltó entre varias promociones antes de retirarse en 2012 en una noche en Rusia cuando noqueó al tres veces retador al título de UFC, Pedro Rizzo. Tres años y medio después, Emelianenko volvió a luchar. Y en 2017 estaba en Bellator, trabajando para su viejo amigo Scott Coker, quien fue su promotor con Strikeforce.
Ha sido una travesía salvaje en Bellator para Emelianenko. Sus cinco peleas terminaron en nocauts en el primer asalto. Matt Mitrione y Ryan Bader lo terminaron, este último en 35 segundos en una final del Gran Premio Mundial de Peso Pesado de Bellator en 2019. Fedor fue el último hombre de pie en las peleas contra Frank Mir, Chael Sonnen y, más recientemente, Quinton Jackson.
El nocaut de Emelianenko sobre "Rampage" Jackson tuvo lugar en el Saitama Super Arena en las afueras de Tokio, que años antes fue el escenario de los momentos más importantes de ambos hombres en Pride. No fue una coincidencia. La pelea de diciembre de 2019 fue anunciada como el comienzo de una gira de retiro de Fedor. La idea era que compitiera por última vez en tres lugares de importancia personal: Japón, Rusia y Estados Unidos.
Casi dos años después, ¿sigue existiendo la gira de jubilación? No hay indicios de que Emelianenko dejará sus guantes en el centro de la jaula después de la pelea del sábado, pero ha pasado suficiente tiempo para que nos preguntemos si Fedor continuará.
De cualquier manera, ahora es un momento tan bueno como cualquier otro para apreciar la carrera del hombre conocido como "El Último Emperador". El escritor de ESPN MMA/ ESPN Deportes, Carlos Contreras Legaspi, nos cuenta su recuerdo del gran Fedor.
El GOAT, según Caín Velásquez
Ser fanático de las MMA en México hace 17 años no era fácil. No había formas legales de ver eventos en vivo. Si tenía suerte, podría comprar un DVD de UFC o Pride durante un viaje, o tal vez obtenerlos por catálogo entre seis y ocho semanas después de su lanzamiento.
Comencé a cubrir MMA en 2010, cuando Caín Velásquez se convirtió en el campeón de peso pesado de UFC. Debido a que es mexicanoamericano, ese es el momento en que el deporte se convirtió en una cosa a notar o seguir en América Latina. Mientras seguía a Velásquez, lo escuché responder la misma pregunta docenas de veces: su GOAT de peso pesado era Fedor sin lugar a dudas, y Velásquez esperaba pelear con él en algún momento para demostrar que era el mejor.
Debido a los elogios de Velásquez hacia Emelianenko, me hice adicto viendo al ver "El Último Emperador". Vi sus días en Pride casi una década después de que ocurrieran esas peleas, en cinta. Mis favoritas ocurrieron entre 2004 y 2006, cuando Fedor venció posiblemente a la mejor clase de pesos pesados en la historia de la división. Tuvo una racha increíble.
No puedo decir que tenga un recuerdo específico favorito de Fedor. Fue solo un amor general por cómo luchó: la violencia, el ritmo en sus golpes para un peso pesado pequeño, el poder en su ground-and-pound y las suaves transiciones en el suelo a armbars o kimuras. Estas son cosas que hacen que sus mejores años se sientan especiales incluso hoy, con la división de peso pesado ahora mostrando el asombroso poder de pie de Francis Ngannou y la impresionante técnica de Ciryl Gane.
Velásquez vs. Fedor fue una pelea de ensueño, y tal vez sea bueno que se haya mantenido así. Habría sido difícil para una pelea estar a la altura de las expectativas de un enfrentamiento entre esos dos en su mejor momento.