El excampeón de peso welter Kamaru Usman regresa al octágono contra Joaquin Buckley en UFC Fight Night en Atlanta.
Cuando Kamaru Usman y Joaquin Buckley se vieron cara a cara por primera vez esta semana, antes de su combate de peso welter en UFC Fight Night en el State Farm Arena de Atlanta (10 p.m. ET por ESPN Deportes/ESPN+), el contendiente de 31 años tenía una pregunta para el excampeón de 38 años.
"¿Qué se siente enfrentarse a la nueva generación?", preguntó Buckley.
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El trabajo de Buckley es pelear, por supuesto, pero en ese momento, abordó directamente el tema más urgente de todo el evento a la única persona que tenía la respuesta.
Cerca de los 40 años y más de tres años después de su última victoria, ¿qué le queda a Usman? ¿Puede seguir siendo un factor en la lucha por el título de las 170 libras? ¿O está a punto de convertirse en carne de cañón para alguien como Buckley, quien llega al fin de semana con una racha de seis victorias y quien públicamente pidió este enfrentamiento específico a finales del año pasado?
Usman, quien no pelea desde octubre de 2023, se negó a responder a la pregunta de Buckley. Cuando se le preguntó al respecto más tarde, dijo: "Estoy muy cansado. ¿Para qué necesito hablar? El sábado estaremos encerrados en el octágono, y ahí es cuando voy a hablar".
Hace tres años, Usman era campeón de la UFC y ampliamente considerado el mejor peleador libra por libra del mundo. Sufrió un nocaut con una patada a la cabeza en el último minuto de una pelea por el título a cinco asaltos contra Leon Edwards el 20 de agosto de 2022, y desde entonces ha tenido dificultades para encontrar su ritmo. Perdió contra Edwards en una revancha inmediata en marzo de 2023 y luego se quedó corto en una pelea con poca antelación contra Khamzat Chimaev en octubre de ese mismo año.
Desde entonces, ha estado apartado, afirmando que se tomó un tiempo para centrarse en aspectos de su vida no relacionados con las peleas y en "pequeñas lesiones que lo molestaban" mientras era campeón activo. También esperaba la oportunidad adecuada. Se le presentaron más peleas con poca antelación - que consideró, porque dice que le encanta salvar el día para la UFC -, pero finalmente optó por esperar una situación que lo coloque en lo que él cree que es la mejor posición para ganar.
"Queremos terminar esto de la mejor manera", declaró Usman a ESPN sobre su carrera como peleador. "En lugar de lanzarnos de repente con una semana de anticipación".
Si Usman sorprende a Buckley (el viernes era desfavorecido en las apuestas, según ESPN BET, con una cuota de +230), sus aspiraciones siguen siendo las de un peleador en su mejor momento. Quiere enfrentarse al ganador de una esperada, pero no confirmada, pelea por el título entre el campeón de peso welter Jack Della Maddalena y el excampeón de peso ligero Islam Makhachev. Y si consigue la pelea y recupera el cinturón, haría algo que nunca estuvo ni cerca de hacer durante su primer reinado: ascender para retar por un segundo cinturón.
"Les explicaré el plan aquí mismo", dijo Usman. “Finalizar a Buckley este fin de semana y luego esperar al ganador de Islam y [Della Maddalena]. ¿Quién no compraría un boleto para ver al ex libra por libra [Usman] contra el actual libra por libra [Makhachev]? Creo que eso es algo que Islam y yo recordaríamos para siempre.
“Gano y probablemente dejo vacante y me enfrento a [el campeón de peso mediano] Dricus Du Plessis o Khamzat Chimaev”.
Es justo la mentalidad que quieres ver en un excampeón que regresa y que mantuvo silencio sobre su futuro en la pelea durante su ausencia. Probablemente habrá escepticismo sobre cuán realista es el plan de Usman, pero si el sábado luce como el campeón que una vez fue, surgirán nuevas preguntas.
Por ahora, solo hay una: ¿Cómo se siente al enfrentarse a la nueva generación?