Hace cuatro años, Cody Garbrandt tuvo una actuación clásica de cinco asaltos contra Dominick Cruz para capturar el campeonato de peso gallo de UFC. Garbrandt no se ha visto igual desde entonces.
Antes del evento principal de UFC Fight Night del sábado entre Garbrandt (12-3) y Rob Font (18-4) en el Apex en Las Vegas (7 pm ET, preliminares a las 4 pm en ESPN+), la pregunta de si Garbrandt puede regresar a la forma que lo llevó a un título de UFC es la más urgente. ¿Lo mejor de Garbrandt todavía está por venir, o ya fuimos testigos de su apogeo hace cuatro años?
Ha sido una carrera de montaña rusa para Garbrandt. Después de ganar el título en 2016, Garbrandt sufrió una grave lesión en la espalda al año siguiente, que ahora dice que le robó gran parte de su pasión por el deporte en ese momento. Luchó emocionalmente en tres apariciones consecutivas, de 2017 a 2019, y las perdió todas por nocaut.
También perdió a su entrenador en jefe, Justin Buchholz, en 2017, cuando Buchholz se separó del Team Alpha Male en Sacramento, California. El año pasado, Garbrandt tuvo un problema renal grave que lo obligó a salir de una pelea programada en marzo de 2020. También contrajo síntomas graves de COVID-19, que canceló una pelea por el título de peso mosca en noviembre.
Pero detrás de todo eso, hay razones para creer que Garbrandt puede volver a la cima. Hace dos años, se vinculó con un nuevo entrenador en jefe, Mark Henry. Garbrandt ha peleado solo una vez desde que agregó a Henry a su cuerpo técnico, y esa fue una victoria por nocaut sobre Raphael Assuncao en junio pasado.
Todavía, de alguna manera, solo tiene 29 años. Cuando piensas en todo lo que Garbrandt ha pasado en su carrera, el hecho de que todavía no tiene 30 años se siente imposible.
Y, por supuesto, está el hecho de que lo hemos visto llegar a la cima antes. No tenemos por qué preguntarnos de qué es capaz Garbrandt. Lo sabemos. Esa actuación contra Cruz para ganar el campeonato, es posiblemente una de las mejores actuaciones, de arriba a abajo, en la historia de UFC.
Garbrandt tiene ese tipo de talento en él, y dice que todavía está ahí. Simplemente no ha podido mostrarlo mucho en los últimos dos años debido a problemas de salud. La pelea del sábado contra Font, quien se ha convertido en un verdadero contendiente al título, es una gran oportunidad para que Garbrandt le diga al deporte que lo mejor de él está por venir.
Las cifras
5: Nocauts de Font como peso gallo de UFC, empatándolo con Eddie Wineland por la segunda mayor cantidad en la historia de la división, solo detrás de los siete de TJ Dillashaw. Garbrandt tiene cuatro nocauts, empatándolo en el cuarto lugar.
1.58: Knockdowns de Garbrandt cada 15 minutos, el promedio más alto en la historia de peso gallo masculino de UFC. Sus nueve knockdowns lo empatan con sus compañeros ex campeones Dillashaw y Petr Yan por la mayor cantidad en la división. Font está empatado en el quinto lugar con seis.
5.21: Golpes significativos aterrizados por minuto de Font, la octava mayor cantidad entre los peleadores activos de 135 libras de UFC. La defensa de ataques significativos de Garbrandt, 64.8%, está empatada en el quinto lugar.
3: Victorias consecutivas de Font. Sus ocho victorias en peso gallo lo empatan en el sexto lugar entre los luchadores activos en la división.
1,254: Días que Garbrandt estuvo sin una victoria después de ganar el cinturón de UFC en diciembre de 2016. Rompió una racha de tres derrotas con un KO de Raphael Assuncao en julio de 2020.
Fuentes: ESPN Stats & Information y UFC Stats
Cinco vs. cinco
Los resultados más recientes de Rob Font
Victoria: Marlon Moraes (TKO1, 19 de diciembre, 2020; ver por ESPN+)
Victoria: Ricky Simon (DU, 7 de diciembre, 2019; ver por ESPN+)
Victoria: Sergio Pettis (DU, 15 de diciembre, 2018)
Derrota: Raphael Assuncao (DU, 7 de julio, 2018)
Victoria: Thomas Almeida (TKO2, 20 de enero, 2018)
Los resultados más recientes de Cody Garbrandt
Victoria: Raphael Assuncao (KO2, 6 de junio, 2020; ver por ESPN+)
Derrota: Pedro Munhoz (TKO1, 2 de marzo, 2019; ver por ESPN+)
Derrota: TJ Dillashaw (TKO1, 4 de agosto, 2018)
Derrota: TJ Dillashaw (TKO2, 4 de noviembre, 2017)
Victoria: Dominick Cruz (DU, 30 de diciembre, 2016)
¿Próximo ídolo boricua en combate?
Y el ganador es ...
“Amo a ambos tipos. Ambos son súper emocionantes de ver. Me inclino hacia Cody, si mantiene la compostura. Tiene una gran ventaja de poder y velocidad. Todo el mundo está un poco emocionado por su último KO de Raphael Assuncao; eso fue impresionante. Es extraño cómo ha tenido estos momentos que te dejan rascándote la cabeza y preguntándote, "¿Qué estaba pensando?" Me encantó, pero la pelea con Pedro Munhoz fue una locura ... ¿solo vas a clavar los pies en el suelo y seguir tirando golpes hasta que alguien se caiga? No es algo inteligente”.
Lea cómo Brown y otros expertos analizan el evento principal y predicen un ganador.
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La cartelera del sábado
ESPN+, 7 p.m. ET
Rob Font vs. Cody Garbrandt | Peso Gallo Masculino
Yan Xiaonan vs. Carla Esparza | Peso Paja
Justin Tafa vs. Jared Vanderaa | Peso Pesado
Felicia Spencer vs. Norma Dumont | Peso Pluma Femenino
David Dvorak vs. Raulian Paiva | Peso Mosca Masculino
Jack Hermansson vs. Edmen Shahbazyan | Peso Mediano
ESPN+, 4 p.m. ET
Ricardo Ramos vs. Bill Algeo | Peso Gallo Masculino
Ben Rothwell vs. Chris Barnett | Peso Pesado
Court McGee vs. Claudio Silva | Peso Welter
Bruno Silva vs. Victor Rodriguez | Peso Mosca Masculino
Josh Culibao vs. Sha Yilan | Peso Pluma Masculino
Damir Hadzovic vs. Yancy Medeiros | Peso Ligero
Rafael Alves vs. Damir Ismagulov | Pero Ligero
Carla Esparza busca otra oportunidad por el título
Han pasado siete años desde que Carla Esparza conquistó el primer título de peso paja en la historia de UFC. Su carrera ha tenido todo tipo de altibajos después de ese combate, pero la peleadora de ascendencia mexicana y ecuatoriana espera que un triunfo el sábado ante Yan Xiaonan en UFC Fight Night le abra las puertas a otra oportunidad por la corona.
Aquella pelea del 12 de diciembre de 2014 ante Rose Namajunas en la final de The Ultimate Fighter 20 ocupa lugar especial en la trayectoria de Esparza, que comenzó a pelear profesionalmente en 2010.
“Lo que lo hizo tan especial fue todo lo que tuve que pasar solamente para llegar a ese momento”, dijo Esparza, oriunda de Redondo Beach, California, en entrevista con ESPN. “Rose era la favorita y yo era súper subestimada, entonces para mí hacer historia al terminar esa pelea fue muy especial, porque antes de eso ni pensaba que tendrían mi peso en UFC”.
Apenas tres meses después, en su primera y única defensa del título, Esparza fue noqueada por Joanna Jedrzejczyk. Tras ese descalabro, han sido seis largos años de peregrinaje en la división para poder llegar a un punto en donde al fin Esparza siente que puede volver a aspirar por el título que ostenta Namajunas.