Las artes marciales mixtas son un deporte en constante evolución y que cambia rápidamente. Ciertamente, lo único que disfrutamos más que recordar una noche de combates es pensar en la siguiente.
Podemos decir lo mismo del impulso que nos hace mirar ansiosos al año calendario que recién comienza. El año pasado fue maravilloso. Lo disfrutamos. Desde luego, no olvidaremos todo lo sucedido. Pero ahora es el momento de hablar del 2022. Todo nuestro respeto a lo que acabamos de ver, pero ¿qué hay de todo lo que estamos a punto de ver?
A continuación, les presentamos algo que tendremos presente en todas las categorías de este deporte en este Año Nuevo.
Peso paja: Marina Rodríguez
Carla Esparza será la próxima retadora de Rose Namajunas por el título. Sin embargo, Rodríguez será la siguiente. Independientemente de quien quede campeona cuando Rodríguez alcance la cima, podría convertirse en todo un problema. En 2020, se enfrentó a Esparza, perdiendo en una decisión dividida que fácilmente pudo haberle favorecido. Cuenta con las habilidades suficientes para convertirse en un rival difícil para Namajunas. Si esta división sufre una sacudida importante en 2022, ocurrirá con la ascensión de Rodríguez al título.
Peso mosca (mujeres): Las jóvenes promesas
Valentina Shevchenko es la figura número 1 para tener presente en esta división, sin lugar a duda, porque es una practicante casi perfecta de las artes marciales. Pero el otro elemento para tener en cuenta es el talento joven, porque Shevchenko necesita nuevos retos. No es probable que algún miembro de la próxima generación de combatientes en las 125 libras alcance la cima en los próximos 12 meses; sin embargo, frente a nosotros tenemos el surgimiento de Maycee Barber (23 años), Mariya Agapova (24), Miranda Maverick (24), Casey O'Neill (24) y Erin Blanchfield (22). Todas necesitan de tiempo; pero también son fantásticas jóvenes prospectos.
Peso mosca (hombres): Deiveson Figueiredo
Brandon Moreno tuvo una gran fiesta de presentación el año pasado. Pasó de ser el menos favorito en su primera pelea contra el entonces campeón Figuereido (un empate por mayoría en diciembre de 2020), a ser poco favorito por ligero margen en la revancha (victoria de Moreno por sumisión para hacerse con el título en junio pasado), hasta convertirse en el gran favorito para el último capítulo de la trilogía, que se escenificará este 22 de enero. ¿Volverá a perder Figuereido ante Moreno? La división estará en muy buenas manos si Moreno defiende su cinturón con éxito, y tendrá todas las opciones imaginables ante él. Eso lo sabemos bien. Lo que no sabemos es qué haría Figuereido después. Así que, de cara a este año, mi mayor incógnita en el peso mosca es cómo se mostrará Figuereido en el UFC 270 y cómo el resultado de esa noche afectará su futuro dentro de esta categoría.
Peso gallo (mujeres): Amanda Nunes
Esta es obvia: ¿Cómo responderá Nunes a la sorpresiva victoria de Julianna Peña? Esa es la pregunta del millón de dólares. Dana White cree que la revancha será la pelea más importante en la historia de las Artes Marciales Mixtas femeninas. Independientemente de que sea la más importante o se acerque a serlo, será un evento enorme. Nunes se encontrará bajo la mayor presión que haya experimentado en largo tiempo. ¿Podrá recuperar el titulo? Y si lo logra, ¿fue su derrota de diciembre un mero traspiés o un indicio de algo mayor? ¿Quizás se trata de que ha perdido motivación dentro de este deporte? Lo veremos.
Peso gallo (hombres): Sean O'Malley... ¿y Sergio Pettis-Kyoji Horiguchi 2?
"Ya comienzan los medios, ¡siempre dándole bombo a Sean O'Malley!" Ya puedo escuchar a los escépticos quejarse.
Pero O'Malley ha hecho su trabajo, ¿entienden? Ha dominado el nivel competitivo en el que ha peleado hasta ahora dentro de la UFC, haciéndose de una amplia afición. Ahora, llega la hora de cobrar. Tiene 27 años. Tuvo su décimo combate como profesional hace menos de dos años. No ha peleado precisamente contra segundones por 10 años. Su nivel competitivo ha sido apropiado. Ahora, es hora de dar el salto y este deporte no puede esperar a ver qué sucede.
En lo que respecta a la promotora Bellator MMA, el Bantamweight World Grand Prix será noticia durante todo el año. No podré dejar de estar pendiente de todos los detalles necesarios para concretar la revancha entre Pettis y Horiguchi, porque me encantaría verla.
Peso pluma (mujeres): ¿Alguna retadora para Cris Cyborg?
If you're looking for something of interest in this division, you have to look toward Bellator -- because realistically, this division doesn't exist in the UFC beyond its champion, Nunes. We're five years into the UFC's leap into women's featherweight, and the company still doesn't even have enough 145-pound women on the roster to create a top-10 ranking. There's nothing to talk about there.
En Bellator, el elemento que despierta interés es esa antigua y familiar incógnita: ¿Habrá alguien capaz de retar a Cris "Cyborg" Justino? ¿Cat Zingano? ¿Leah McCourt? No parece probable en 2022, pero uno nunca sabe.
Peso pluma (hombres): Giga Chikadze
No tendremos que esperar mucho para ver por primera vez en 2022 a Chikadze, ya que será figura del evento estelar de la primera UFC Fight Night del año, este sábado contra Calvin Kattar. Hablamos de un gran combate en la que cualquiera podría alzarse como vencedor. Sin embargo, el factor curiosidad es mucho mayor en torno a Chikadze. ¿Cuál es su verdadero techo? Tiene marca 7-0 en la UFC. Viene de un campamento importante como lo es Kings MMA. Y cuenta con una de las mejores capacidades para terminar combates. Si logra mantenerse de pie durante la pelea, ¿existe alguien a quien no pueda vencer? Puedo pensar en muchas preguntas sobre esta división cuyas respuestas conoceremos en 2022 y la primera es "¿Cuánta calidad tiene Giga Chikadze?"
Peso ligero: ¿Llega la era de Islam Makhachev?
¿Pasara esta división de una era de dominio daguestaní (Khabib Nurmagomedov) a otra (Makhachev) con un breve receso entre ambas? Puedo mencionar un montón de talentos a tener presente en 2022: esta división siempre está saturada de ellos. Pero lo más importante para tener presente en las 155 libras es el tentativo dominio de Makhachev. Si tiene tanta calidad como todos dicen, es inminente el reinado multianual en el título por parte de un protegido de Khabib. Evidentemente, debe ocurrir mucho antes de que eso se haga realidad... y 2022 nos dirá mucho al respecto.
Peso welter: Khamzat Chimaev
Chimaev es uno de los mejores combatientes en todo este deporte, más allá de las divisiones, que debemos tener presente en 2022. Sin embargo, quiero darle méritos a Leon Edwards. Ha hecho más que suficiente para merecer su oportunidad por el título y obtener cierta atención y respeto. Dicho lo anterior, no habíamos visto nada como Chimaev. Y ¿quién sabe? Podría terminar estrellándose. Siempre hay posibilidades de que ello ocurra. No obstante, a juzgar por lo visto hasta ahora, no hay límites a lo que éste pueda lograr y toda la expectativa que generará mientras lo logra.
De hecho, lo diré: si sólo le prestan atención a una cosa en 2022, préstensela a Khamzat Chimaev.
Peso medio: Israel Adesanya ... al micrófono
Afirmamos esto, suponiendo que Adesanya hace lo que sabe hacer dentro del Octágono. Sigan conmigo. Si Adesanya sigue dominando a sus competidores en la división de las 185 libras (algo lejos de ser un hecho, porque tiene cerca su complicado enfrentamiento del 12 de febrero contra Robert Whittaker), presten atención a lo que diga. ¿Qué intenta conseguir Adesanya? El hombre es todo un genio a la hora de crear su próximo combate. Hizo una excelente labor preparando peleas contra Paulo Costa y Marvin Vettori, y ha hecho un trabajo asombroso preparando peleas que no se han concretado: específicamente, en los casos de Jon Jones y Darren Till. Si Adesanya sigue ganando, tengo curiosidad de escuchar qué querrá. Con suerte, él nos lo dirá.
Peso semipesado: Jiri Prochazka
Obviamente, esta división sigue sintiendo el impacto causado por Jon Jones. Cuando se tiene un campeón dominante por tanto tiempo (el peso semipesado fue prácticamente gobernado por Jones y Daniel Cormier por 10 años), se requiere de cierto tiempo para entender algunas cosas. Justo cuando parecía que Jan Blachowicz surgía para convertirse en el hombre para vencer en las 205 libras, Glover Teixeira dio un golpe sobre la mesa con 42 años. En este momento, si alguien se consolidará como fuerza dominante en el peso semipesado, será Prochazka. Tiene el mayor potencial para lograrlo. De lo contrario, esta división será volátil: sorpresas, batacazos, cinturones que cambian de manos. Y de ser ese el caso, servirá de aliciente para que algún peleador de la talla de Adesanya, campeón del peso medio, intente hacerse con un segundo cinturón.
Peso pesado: El contrato de Francis Ngannou
La UFC y su campeón del peso pesado se encuentran en una posición peculiar con miras a la pelea por el título de este 22 de enero. Ngannou no está comprometido a largo plazo. De hecho, el combate contra Ciryl Gane es el último dentro del contrato del campeón. Si pierde ante Gane, Ngannou se convierte inmediatamente en agente libre, algo sorprendente. Si se impone Ngannou, éste permanecerá vinculado con la UFC bajo una cláusula de campeón, y luego habrá que ver si ambas partes logran pactar una extensión. Pase lo que pase, 2022 será un año de grandes definiciones para la carrera de Francis Ngannou.