Los próximos 12 meses podrían ser de los más interesantes en la historia de las Artes Marciales Mixtas (MMA, por sus siglas en inglés).
Conor McGregor está listo para regresar de fractura en la pierna. Jon Jones, que no ha peleado desde febrero de 2020, finalmente podría obtener una oportunidad por el título de peso pesado. Kamaru Usman se está acercando al récord de Anderson Silva de 16 victorias consecutivas en UFC.
Mientras tanto, Nate Díaz va y viene en las redes sociales con Dustin Poirier, y la próxima vez que Díaz pelee podría ser su última pelea en UFC. Francis Ngannou defiende su título de peso pesado de UFC contra su excompañero de entrenamiento Ciryl Gane en UFC 270 el 22 de enero, y podría ser su última pelea en UFC. A McGregor le quedan dos peleas en su contrato con UFC. Jake Paul y el presidente de UFC, Dana White, están intercambiando videos en las redes sociales.
Sí, 2022 podría ser el año de mayor interés periodístico en las MMA. Si el final de 2021 y los primeros días de enero son una indicación, las cosas podrían salirse de los rieles rápidamente. Con eso en mente, hicimos algunas predicciones audaces que podrían concretarse antes de 2023.
Una estrella de UFC partirá hacia el boxeo
Algunos dirán que esto no es demasiado atrevido. Pero todavía parecerá bastante increíble hasta que realmente suceda, solo porque este tipo de cosas no han sido una amenaza para UFC en más de una década. Nunca antes había comenzado un año en el que varias estrellas importantes de UFC aparecían en la agencia libre. A McGregor le quedan dos peleas en su contrato. Díaz tiene una. Ngannou podría ser agente libre si pierde ante Gane en UFC 270. Existe la posibilidad de que uno de ellos, o incluso más de uno, pueda dejar UFC en 2022. Ngannou casi ha dicho que boxeará algún día, y ese día podría ser más temprano que tarde.
Habiendo dicho todo esto, todavía no está muy claro si alguno de los luchadores que podrían ser agentes libres este año realmente dará el salto. Hay riesgos involucrados. El UFC sigue siendo una promoción masiva con un gran número de seguidores. Salir solo sin esa red de seguridad no es algo fácil de hacer. Sin embargo, si va a suceder, probablemente este sea el año, y esos nombres antes mencionados probablemente puedan tener un precio elevado. Sin embargo, para ser sincero, aún sería un completo shock ver a Díaz o Ngannou en un ring de boxeo antes de que termine el 2022. Incluso si el viento sopla algo en esa dirección.
Conor McGregor tendrá una oportunidad por el título
La campeona de las 125 libras de la UFC aclara que aún no piensa en el momento de su retiro y aclara que la percepción que se tiene de ella en redes sociales es equivocada sobre su preparación.
Sí, McGregor tiene exactamente una victoria desde 2016. Y claro, esa victoria contra Donald "Cowboy" Cerrone no ha envejecido tan bien. Sin embargo, no podemos olvidar lo mucho que McGregor significa para UFC desde una perspectiva financiera. Es la estrella más grande en la historia de la promoción, incluso cuando ha perdido peleas seguidas por finalización ante Dustin Poirier. Incluso cuando se está recuperando de una pierna rota sufrida contra Poirier en julio pasado. Y no parece haber un heredero aparente que ocupe el lugar de McGregor. Entonces, las posibilidades de McGregor, a pesar de su reciente historial de mala calidad, de obtener una oportunidad por el título son algo más que escasas.
McGregor ya ha hecho saber que quiere pelear por el cinturón de peso ligero de UFC a su regreso de una lesión. Charles Oliveira es el campeón actual y Justin Gaethje está en la cola como próximo contendiente. ¿McGregor podría realmente pelear con el ganador? Posiblemente. Oliveira ya ha dicho que dejaría que McGregor se saltara la línea debido a la naturaleza lucrativa de esa pelea. Otra posibilidad: McGregor regresa, gana una pelea y luego se desliza hacia la imagen del título.
UFC lanzará la división de peso átomo en la rama femenina
Mike Bohn de MMA Junkie informó que hubo más peleas en UFC que nunca en 2021. La promoción ha sido una máquina de contenido, incluso a través de una pandemia global, y hay más peleas que nunca. Con la cantidad de peleas por cartelera y la posibilidad de que la cantidad de carteleras aumente en 2022, UFC tiene la oportunidad de agregar otra división. ¿Y la mejor del mundo que UFC no tiene actualmente? Peso átomo en la rama femenina.
Hay una gran cantidad de excelentes luchadoras de peso átomo en el mundo, como Alesha Zappitella y Jessica Delboni de Invicta FC, así como la surcoreana Seo Hee Ham (ONE Championship) y Kanna Asakura (Rizin). Seika Izawa, la súper prospecto de 24 años, sorprendió a la gran veterana del peso átomo Ayaka Hamasaki, la excampeona de Invicta, en Rizin en la víspera de Año Nuevo. Las 105 libras de mujeres es una división divertida con algunas atletas comercializables y peleas emocionantes. Además, tener otro campeón en la lista de UFC crea más contenido premium, simplemente agregando alrededor de tres peleas por el título más por año al expediente.
Una importante promoción de MMA cerrará
El panorama de las MMA se está llenando de gente hoy en día. Con el UFC llegando a su mejor año en términos de ingresos, la promoción de deportes de combate más grande del mundo está más saludable que nunca. La brecha se ha expandido entre UFC y todos los demás durante la pandemia. Eso deja una gran cantidad de otras promociones para tratar de encontrar su nicho, y suficientes luchadores comercializables fuera del mundo de UFC.
Y están surgiendo más empresas. El Eagle FC de Khabib Nurmagomedov está haciendo grandes movimientos de cara al 2022. Gamebred FC, dirigido por Jorge Masvidal, tiene un concepto de MMA único y sencillo. Combate Global continúa obteniendo calificaciones sólidas con la audiencia de habla hispana de los Estados Unidos. Anthony Pettis también tiene su propia promoción de MMA en camino.
Con todo este contenido, algo tiene que ceder. ¿Existe un mercado para todas estas MMA y empresas adyacentes de MMA? Probablemente no. Es una carrera de ratas y siempre habrá ganadores y perdedores. Ya hay promociones que se rascan y arañan para sobrevivir. Ciertamente, existe la posibilidad de que una bastante grande no pueda continuar después de 2022.
Valentina Shevchenko se convertirá en doble campeona
La puerta ya está entreabierta para que esto suceda. Julianna Pena sorprendió a Amanda Nunes al convertirse en campeona de peso gallo femenino de UFC en UFC 269 el mes pasado. Peña no solo venció a Nunes, la mejor luchadora femenina de todos los tiempos, sino que la venció por sumisión (estrangulamiento). Nunes probablemente tendrá una revancha en un intento por reclamar su trono. Seguramente será favorecida. Pero en algún momento de este año, UFC tiene que apretar el gatillo para que "Bullet" vuelva a subir al peso gallo.
Shevchenko es una campeona de peso mosca fenomenal y dominante de UFC. Pero ella está muy por encima de la competencia allí. ¿Por qué no subir a 135 y pelear por el título allí contra Nunes o Peña mientras los contendientes de las 125 libras se clasifican? Si eso sucede, Shevchenko podría muy bien ganar el cinturón de peso gallo. Ella ha perdido ante Nunes dos veces, pero la segunda pelea fue una decisión muy fina para Nunes. Y ahora mismo, con la derrota de Nunes, Shevchenko es la reina libra por libra de las MMA.
Tres luchadores de la región del Cáucaso tendrán el oro de UFC
Khabib Nurmagomedov está retirado. Pero sus compatriotas están preparados para un enorme 2022, con Nurmagomedov en algunos de sus esquinas. Tres nativos de la región rusa del Cáucaso (si no cuatro) tienen la oportunidad de convertirse en campeones de UFC en 2022. Esa lista comienza con Islam Makhachev de Daguestán, el compañero de entrenamiento de Nurmagomedov a quien Nurmagomedov entrena. El difunto padre de Nurmagomedov, Abdulmanap Nurmagomedov, planeó que su hijo se retirara y luego que Makhachev ganara el título de peso ligero de UFC. Eso podría suceder en 2022. Es probable que Makhachev esté a una victoria de una oportunidad por el título. Peleará contra Beneil Dariush el 26 de febrero.
Khamzat Chimaev, oriundo de Chechenia, es uno de los prospectos más dominantes y de más rápido crecimiento en todas las MMA. Este año, la etiqueta de prospecto se ha ido y se convertirá en un contendiente legítimo por el título de peso welter de UFC. Luego está Askar Askarov, un peso mosca invicto de Dagestani que ya peleó y empató con el actual campeón de UFC Brandon Moreno. Muy bien podría tener una oportunidad por el título en 2022.
¿No estás satisfecho con tres? ¿Qué hay de Magomed Ankalaev? La división de peso semipesado de UFC está cambiando mucho con la salida de Jon Jones al peso pesado. Ankalaev ha ganado siete pleitos seguidos y podría ser el principal contendiente de las 205 libras para el otoño, o quizás el invierno.