JULIANNA PEÑA PERTENECE a una larga línea de miembros de la familia Peña a los que no les molestan los juicios ni las críticas.
Su padre, Ernie, salió de un pequeño pueblo agrícola en Venezuela cuando tenía 12 años en busca de mejores oportunidades. Eventualmente emigró a los Estados Unidos a través de un programa de becas y asistió a la Universidad Seattle Pacific. Viniendo de tan pequeño y cambiando tanto su vida, Ernie nunca tuvo el lujo de preocuparse por lo que piensa la gente.
“A este señor no le importa nada de eso”, dice Peña. "Estábamos comprando ropa para la escuela y, en lugar de llevarnos a un vestidor, literalmente nos desnudaba allí mismo para ver si nos quedaba bien. No le importa lo que piensen los demás. Siempre decía: 'No me importa si el Presidente de los Estados Unidos entra por esa puerta. Si te portas mal, te voy a dar una pela’. Creo que eso puso un chip en mi hombro en el sentido de, 'No me importa lo que pienses de mí'".
La madre de Peña, Pamela, también emigró a los EE.UU. Nació en México pero creció en el sur de Idaho. Ella era en gran medida una minoría en esa comunidad de Idaho, lo que afectó la forma en que crió a sus hijos.
"Ella siempre ha sido testaruda, y creo que jugué un papel en eso", dijo Pamela sobre Julianna. “Hablaba con mis hijas y les decía: 'No dejes que te digan que no puedes hacer nada. Si sientes que tienes razón, siempre tienes que hablar'. Y así es como Julianna ha vivido su vida. Así es como todas mis hijas han vivido sus vidas".
En la segunda semana de diciembre de 2021, mucha gente pensó que Julianna Peña no podía vencer a Amanda Nunes. Pero Peña no escuchó el odio. Peña sometió a Nunes con un estrangulamiento en el segundo round de su pelea por el título en UFC 269; y como desvalida en las apuestas de 6.5 a 1, registró la cuarta sorpresa más grande en la historia de las peleas de campeonato de UFC. Inmediatamente después de la pelea, el comentarista de UFC Joe Rogan resumió rotundamente el sentimiento del público sobre la pelea.
"No conocía a nadie que eligía a Juliana Peña [para ganar]", dijo.
En UFC 277 este fin de semana en Dallas, Peña (12-4) tiene la tarea de hacer lo impensable nuevamente. Se enfrentará a Nunes en una revancha inmediata de su pelea por el título hace siete meses, y a pesar de que se convirtió en la primera mujer en someter a Nunes en ese combate, una vez más se la considera la desvalida.
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¿Podrá Peña sorprender a Nunes por segunda vez? Esa es la pregunta sobre el evento estelar de UFC 277. Y, por definición, es una forma justa de expresarlo. La línea de apuestas implica que las posibilidades de Peña de hacerlo de nuevo son solo de 25 por ciento. No se supone que gane. Al igual que se suponía que no iba a ganar en diciembre.
Pero, ¿y si la primera pelea no fue una sorpresa? ¿Qué pasa si Peña siempre se construyó para vencer a Nunes, y nosotros fallamos en darnos cuenta de eso? ¿Qué pasaría si lo único que se interpusiera en el camino de Peña para derrotar a Nunes fuera la duda que otros podrían proyectar sobre ella, que resulta ser a lo que es más inmune?
"Para vencer a Amanda, tienes que estar dispuesta a enfrentarla y que te importe un carajo", dice el peso welter de UFC Michael Chiesa, compañero de equipo de Peña desde hace mucho tiempo. "Esa es una gran parte de la personalidad de Julianna. Creo que la mejor manera de decirlo es que está lo suficientemente loca como para no ver el desafío que tiene enfrente a veces, el desafío que ven otras personas".
CASI NADIE creyó más en el potencial de Peña que su entrenador en jefe Rick Little. E incluso él se sintió intimidado por Nunes antes de su primera pelea. Era Amanda Nunes, después de todo.
"Pasé de saber que íbamos a ganar a tener miedo", dice Little. "[Nunes] estaba en forma, en peso, luciendo bien. Empecé a ponerme nervioso, seguro. Empecé a sumergirme en la exageración y la historia. Pasé de llamar a todos, diciendo: 'Mira esto', a estar muy callado, porque ella me asustó".
Fuera de la duda de último momento, Little ha sido uno de las mayores creyentes en Peña a lo largo de su carrera. Tenía 19 años cuando entró en su gimnasio en Spokane, Washington, buscando nada más que una forma divertida de hacer ejercicio. Las instalaciones de Little eran nuevas, pero había estado entrenando durante años, principalmente desde su garaje. Sus clientes eran casi en su totalidad hombres adultos. Algunos se lo tomaban en serio. Otros no. La asistencia fue esporádica. Era un grupo de tipos, más que un 'equipo' o una 'escuela'.
En otras palabras, Little tenía un grupo de peleadores con los que trabajar, pero en realidad nunca tuvo estudiantes.
"Nadie paga sus cuotas, nadie te aprecia, nadie escucha", dice Little. "¿Que viniera alguien que quisiera aprender? La forma en que escuchó y literalmente se programó para lanzar golpes exactamente como le dijeron fue increíble. De hecho, la detuve una vez al principio y le dije: 'Oye, ¿dónde boxeaste antes? ¿Dónde aprendiste esto?' Y ella me miró y dijo: 'Uh, me acabas de mostrar'. Ella era simplemente una oyente increíble".
Esto fue en 2008, cinco años antes de que la UFC firmó a Ronda Rousey como su primera atleta femenina. Las MMA aún no se consideraban una carrera sostenible para las mujeres, pero Little prácticamente le rogó a Peña que se comprometiera con el deporte. No sabía exactamente a dónde lo llevaría, pero supo de inmediato que Peña era especial. Vio el rasgo testarudo de la familia Peña. A medida que la competencia se volvía más feroz, vio a una chica que estaba dispuesta (en palabras de Chiesa) a "que no le importara un carajo". Tal vez Peña no tenía un campeonato de UFC al que aspirar en ese momento, pero eso no significaba que la gloria no fuera alcanzable para ella.
"Simplemente le dije: 'Creo que con la intención y el enfoque que tienes, serás la mejor del mundo en esto", dice Little. "Sabía que ella tenía que hacerlo".
Y, francamente, Little necesitaba que ella lo hiciera por su carrera. Después de experimentar lo que tuvo con Peña, trabajar con una atleta joven que posee el talento de ser campeona mundial, no podía volver a ser como antes. Si Peña nunca hubiera seguido en las MMA, Little cree que habría dejado de entrenar hace mucho tiempo. Creía tanto en el potencial de Peña que trabajar con algo menos perdió su atractivo.
"Él sabía de mí antes de que yo supiera de mí misma porque entiende los niveles de competencia", dice Peña. “Él entendió dónde estaba yo en el deporte. De hecho, promovió sus propias peleas, y un día me dijo: 'Estás peleando en mi programa'. Y yo dije algo como, '¿De qué estás hablando? No puedes simplemente inscribirme'. Y él dijo: '[No te cobro por] venir al gimnasio. Entonces, vas a pelear’. Lloré durante horas por eso, incluso después de ganar mi primera pelea, lloré porque tenía miedo.
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“Mi papá se puso de rodillas y me rogó: 'Por favor, no vuelvas a pelear'. Y lo hice. Le prometí que nunca volvería a pelear. Luego pasó una semana y yo estaba como, '¿Cuándo es la próxima?'"
En poco tiempo, Peña estaba adicta. Abandonó la universidad después de asistir a un trimestre e informó a su familia (Ernie, Pamela, dos hermanas y un hermano) que tenía la intención de dedicarse a las MMA a tiempo completo.
Como deporte, las MMA femeninas aún eran un trabajo en progreso. ¿Pero Peña? La base de lo que se convertiría estaba allí. Tenía una ética de trabajo natural y la capacidad de replicar lo que le enseñaban bajo la presión de la competencia. Lo más importante, el tiempo estaba de su lado. En 2008, no muchas mujeres de 19 años dedicaron sus vidas a las MMA. Desde el momento en que comenzó, estuvo por delante del juego.
CINCO AÑOS DESPUÉS de iniciar su carrera profesional, Peña se convirtió en la primera mujer en ganar la serie de telerrealidad The Ultimate Fighter en 2013. Cumplió la predicción de Little de que podría ser algo en este deporte. Las cosas estuvieron arriba y abajo desde entonces.
Al salir del programa, Peña pidió una oportunidad por el título contra la entonces campeona Rousey, una solicitud que más o menos fue descartada y mofada dentro de los círculos de MMA. A pesar de su éxito en el programa, nadie vio a Peña como una amenaza para Rousey.
"Había peleado con cuatro chicas seguidas [en TUF], mientras que Ronda había llegado a la UFC y le entregaron un cinturón", dice Peña. "Pensé, 'Si puedo pelear contra ellas, puedo pelar contra esta tipa'". Soy una mala pareja para ella. Seguí llamando para esa pelea, pero todos decían: 'Fuera de aquí, no estás en su liga'. Nadie me dio una oportunidad".
Al año siguiente, Peña estaba programada para pelear con Jessia Andrade cuando se rompió el ligamento cruzado anterior (ACL), ligamento medial (MCL), ligamento cruzado izquierdo (LCL), menisco y tendón de la corva en un accidente de gimnasio. Según Little, el principal culpable de la lesión fue la incesante necesidad de Peña de hacer más. Se había colado en una práctica de lucha en la que él no quería que participara después de haber pasado la mañana levantando pesas.
Esas lesiones obligaron a Peña a estar fuera de acción durante todo un año, pero regresó fuerte en 2015, acumulando tres victorias consecutivas. En ese momento, estaba lista para pelear por el título contra Nunes, pero aceptó una pelea contra Valentina Shevchenko en enero de 2017. Fue una pelea que nunca tuvo sentido para Little, ya que Peña ya era vista como una retadora por el título, mientras que Shevchenko había perdido ante Nunes el año anterior. Little lo consideró una situación de alto riesgo y baja recompensa.
La vida y la carrera de Peña estaban en medio de una transición en ese momento. Había decidido mudarse de Washington a Chicago para vivir con su nuevo novio. Significaba que ya no estaba entrenando con su equipo original a tiempo completo, antes de la pelea más grande de su carrera. Cuando llegó a Denver para enfrentar a Shevchenko a principios de 2017, su equipo no era una unidad singular y marcada. No estaba entrenando como una profesional.
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"Si solo vas y miras el UFC Countdown [programa de vista previa] para esa pelea, Valentina está golpeando y pateando árboles en el bosque y luego te lleva de regreso a Chicago, donde estoy de la mano con mi nuevo novio, paseando al perro”, ríe Peña. "¿Sabes lo que quiero decir? Es como, '¿Qué estás haciendo?'"
Peña perdió ante Shevchenko por sumisión en el segundo asalto de esa pelea, borrando cualquier oportunidad inmediata por el título. En cuestión de meses, estaba embarazada y anunció que se tomaría otra ausencia prolongada de MMA.
No volvería a pelear hasta 2019 cuando obtuvo una victoria sobre Nicco Montaño. Volvió a sufrir una lesión a principios de 2020, lo que la limitó a una aparición contra Germaine de Randamie en octubre. Esa pelea también terminó en una derrota por sumisión, cuando Peña se rindió ante un estrangulamiento de guillotina en el tercer asalto.
Entrando en 2021, Peña solo tenía una victoria en casi 3.5 años. Desde que ganó TUF, había hecho seis apariciones en seis años. Había sido competitiva contra Shevchenko (la peleadora número uno libra por libra de la actualidad) y de Randamie (ex campeona de peso pluma de la UFC). Aún así, su potencial como campeona mundial estaba completamente oculto bajo múltiples periodos de inactividad y un récord general poco impresionante.
Sin embargo, después de obtener una victoria sobre Sara McMann en enero de 2021, Peña agredió verbalmente a Nunes. Ella acusó a la luchadora más peligrosa de todos los tiempos de 'evitarla'.
Muchos en las MMA encontraron que los ataques de Peña eran (en el mejor de los casos) engañosos o (en el peor de los casos) completamente delirantes. ¿Por qué diablos Nunes evitaría una pelea contra Peña? ¿Por qué razón? ¿Cómo podía la propia Peña creer tal cosa?
Pero si consideras cada detalle de la vida y carrera de Peña, no es tan sorprendente.
"Podías ver que había una pelea, una competencia. realmente justa allí", dijo Little. "No quiero ser arrogante, pero si analizas la pelea y ves a Amanda en 135, verás que es muy humana y tuvo que aguantar algunas peleas muy duras. Y luego miro a Julie, y esta chica simplemente sigue pisando el acelerador en cada ronda. Me encantó el enfrentamiento.
"No puedo esperar para pelear con esta tipa. Tiene que noquearte en el primer round. Y si no lo hace, no puedo verla derrotándote".
A ERNIE Y PAMELA les llevó años adaptarse a la carrera elegida por su hija.
Incluso cuando Peña llegó a la final de TUF en 2013, Ernie estaba en contra de todo. Recuerda que UFC envió un equipo de video a su casa en Washington, antes de la aparición final de su hija, y lo entrevistó durante casi una hora. Se fueron con solo unos segundos de metraje utilizable porque pasó toda la entrevista hablando de cómo deseaba que su hija hiciera algo más con su vida.
Pamela admite que nunca tuvieron elección. Siempre pensó que su hija habría sido una gran abogada o una agente del FBI. Pero parte de criar a una niña testarudo es saber que no siempre puedes controlar lo que hace. Cuando Peña abandonó la universidad para dedicarse a las MMA, Pamela eventualmente lo apoyó. Incluso cuando Ernie todavía estaba en contra, ella se encontró junto a la jaula, gritando a su hija para que destrozara a una oponente.
Pero finalmente, Ernie aceptó y apoya las elecciones de su hija. Por mucho que no pueda soportar verla recibir golpes, reconoce lo especial que es dentro del deporte. Para que su hija enfrentara un desafío como el de Nunes, tenía que tener confianza, casi delirante. Tenía que estar dispuesta a caminar a través del fuego y creer que saldría del otro lado. Y esa es, sin duda, su testaruda hija.
"Es lindo para mí, [cuando dicen] 'Oh, fue la sorpresa más grande de la historia'", dijo Peña. "Estaba 100 por ciento, totalmente comprometida a salir de allí con la mano levantada y con ese cinturón... Y estoy absolutamente lista para hacerlo de nuevo".
Si lo hace, tal vez no lo llames una sorpresa.