Nota del editor: esta historia se publicó originalmente en diciembre de 2022. El ecuatoriano Michael Morales tiene su primera pelea de 2023 este sábado 1 de julio.
Hay un debate constante en MMA sobre cuándo los peleadores entran en su mejor momento. Algunas personas creen que es a finales de los años 20. Otros sienten que es entre principios y mediados de los 30. Pero nada de eso impide que los fanáticos busquen el mejor talento emergente para seguir y, en última instancia, ver dónde aterrizan mientras se preparan para entrar en su prime. La cuarta clasificación anual de ESPN de los 25 mejores peleadores de MMA menores de 25 años consiste en prospectos que algún día podrían ser considerados entre los mejores del deporte.
El peleador No. 1 del año pasado, Song Yadong, es un ejemplo de eso. Aunque aún no ha aparecido en los rankings divisionales de ESPN, Yadong ha construido un currículum impresionante en el octágono. Esto lo llevó a pelear contra el ex retador al título de peso gallo Cory Sandhagen en septiembre. Yadong, quien cumplió 25 años la semana pasada, ya no es elegible para estas clasificaciones.
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El nombre más interesante que aparece en el ranking de este año puede ser Raúl Rosas Jr., quien es el peleador más joven en aparecer en esta lista y, a mediados de este año, se convirtió en el peleador más joven en firmar con la UFC. Después de hacer historia en Dana White's Contender Series al ganarse un contrato en el programa, el prospecto en ascenso de sangre mexicana sumo otra primicia a la lista cuando hizo su debut en el octágono en UFC 282 en diciembre.
El panel de ESPN (Phil Murphy, Carlos Contreras Legaspi, Andres Waters, Air Broom, Jeff Wagenheim, Eddie Maisonet, Andrew Davis, Brett Okamoto y Marc Raimondi) seleccionó a los peleadores en función de sus logros y su potencial.
Okamoto, Raimondi, Wagenheim y Megan Anderson brindan desgloses de los peleadores.
1. Usman Nurmagomedov (16-0)
Campeón Peso Ligero Bellator
Edad: 24 (cumple 25 el 17 de abril del 2023)
Clasificado No. 5 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Este será el último año de Nurmagomedov en la lista de los 25 menores de 25 años, pero esté atento a que aparezca en la lista libra por libra en el futuro. El nativo de Daguestán y primo del gran Khabib Nurmagomedov ganó el título de peso ligero de Bellator el mes pasado, dominando a Patricky "Pitbull" Freire con su completo juego de MMA. Es posible que ni siquiera exista un techo para el potencial de Nurmagomedov. En un equipo y en una familia con luchadores de primer nivel, Usman se destaca y mantendrá el nombre de Nurmagomedov por todo lo alto en los próximos años. -- Raimondi
2. Erin Blanchfield (10-1)
Peso Gallo femenino UFC
Edad: 23 (cumple 25 el 4 de mayo del 2024)
Clasificada No. 20 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Si bien actualmente ocupa el puesto número 2, no se sorprenda si vemos a Blanchfield en la cima de esta lista el próximo año. Ella es una luchadora con un techo increíblemente alto. Como practicante de jiu-jitsu desde hace mucho tiempo, Blanchfield ganó mucha experiencia en combate incluso antes de unirse al UFC. Blanchfield se encuentra actualmente en una racha de cuatro victorias en UFC, incluyendo una victoria dominante por sumisión en el primer round sobre Molly McCann en noviembre. Gracias a esas victorias, se colocó en una posición para contender pronto en una división que no tiene mucho poder estelar. -- Anderson
3. Muhammad Mokaev (9-0)
Peso Mosca masculino UFC
Edad: 22 (cumple 25 el 30 de julio del 2025)
Clasificado No. 21 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Mokaev no es el primero en apuntar al récord de Jon Jones como el campeón de UFC más joven de todos los tiempos, ni será el último. Pero él podría tener la mejor oportunidad de hacerlo. Mokaev tiene solo marca de 9-0, pero ese récord es engañoso, ya que tuvo marca de 22-0 como aficionado. Tiene hasta marzo de 2024 para romper la marca de Jones; si lo hace, solo tendrá 23 años. Impresionante. -- Okamoto
4. Michael Morales (14-0)
Peso Welter UFC
Edad: 23
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: TBA
Después de obtener un contrato de UFC en Contender Series en 2021, el ecuatoriano hizo su debut en el octágono en enero y obtuvo un nocaut técnico en el primer asalto. Siguió con otra victoria por nocaut en julio y estaba pautado para enfrentar a Rinat Fakhretdinov en diciembre antes de salir por lesión. El invicto Morales tiene la oportunidad de ser uno de los peleadores jóvenes más calientes en el deporte en la segunda mitad de 2023. -- Wagenheim
5. Maycee Barber (11-2)
Peso Mosca femenino
UFC Edad: 24 (cumple 25 el 18 de mayo del 2023)
Clasificada No. 7 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Los días en que Barber era la prospecto más caliente de UFC, y las conversaciones sobre ella como la campeona más joven en la historia de la promoción, están en el pasado. Pero cualquiera que haya dejado caer sus acciones en Barber después de un par dederrotas en 2020 y 2021 se lo está perdiendo. Con solo 24 años, la nativa de Colorado ha ganado tres peleas consecutivas y apunta a quizás una pelea de contendiente en 2023. No sería una sorpresa ver a Barber competir por el título de peso mosca femenino de UFC en algún momento de los próximos 18 meses. Y ella sigue mejorando. -- Raimondi
6. Christian Lee (17-4)
Campeón Peso Welter y Peso Ligero de ONE Championship
Edad: 24 (cumple 25 el 21 de junio del 2023)
Clasificado No. 11 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Después de un contratiempo el año pasado, Lee se vengó de su derrota ante Ok Rae Yoon y recuperó el título de peso ligero (170 libras) de ONE de manos de Yoon en agosto mediante un nocaut técnico en el segundo asalto. Siguió eso al convertirse en un doble campeón de ONE Championship. El mes pasado, venció a Kiamrian Abbasov por nocaut técnico en el cuarto asalto para ganar el cinturón de peso welter (185 libras). Al igual que su hermana Angela, Lee es uno de los mejores talentos de ONE y uno de los mejores peleadores jóvenes del mundo. Su hermana Victoria, de 18 años, está justo detrás de ellos con un récord de 3-0 en ONE. -- Raimondi
7. Tatsuro Taira (12-0)
Peso Mosca masculino UFC
Edad: 22 (cumple 25 el 27 de enero del 2025)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: TBA
UFC está muy interesado en el potencial de Taira, ya que no hubo circunstancias 'adicionales' para firmarlo este año. La empresa no necesitaba un reemplazo a corto plazo. Los emparejadores no buscaban llenar un vacío en Contender Series o The Ultimate Fighter. UFC firmó a Taira porque es un prospecto innegable. Y ya tiene un comienzo de 2-0. -- Okamoto
8. Khasan Magomedsharipov (7-0)
Peso Pluma Bellator
Edad: 22 (cumple 25 el 6 de octubre del 2025)
Clasificado No. 22 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
El hermano menor del destacado peleador retirado de UFC Zabit, Khasan no estuvo muy activo en 2022, pero su conjunto de habilidades y potencial son evidentes. Peleó por última vez en febrero, pero cuando Bellator lo programe contra un oponente clasificado, no se sorprenda si es el favorito para ganar. Ha sido casi perfecto hasta ahora en su carrera profesional. -- Okamoto
9. Cory McKenna (7-2)
Peso Paja UFC
Edad: 23 (cumple 25 el 7 de julio del 2024)
Clasificada No. 10 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: 17 de diciembre vs. Cheyanne Vlismas
McKenna se perdió todo 2021 debido a una lesión y fue derrotada por decisión dividida en su primera pelea de 2022, poniendo fin a una racha de cuatro victorias. Pero se recuperó con una victoria por sumisión en agosto y peleará contra Vlismas el 17 de diciembre para cerrar el año. Aunque es joven, McKenna tiene experiencia, después de comenzar su carrera amateur a los 15 años y hacer su debut en UFC a los 21. ¿Es su momento? -- Wagenheim
10. Yazmín Jáuregui (9-0)
Peso Paja UFC
Edad: 23 (cumple 25 el 28 de febrero del 2024)
No estaba clasificada en el 2021
Próxima pelea: TBA
Una futura pilar de la división de peso paja femenino de UFC, la golpeadora mexicana causó una gran impresión en su debut en UFC con una reñida victoria por decisión unánime sobre Iasmin Lucindo en agosto y siguió con un TKO de Istela Nunes a principios de este mes. Antes de eso, la invicta Jáuregui construyó su nombre en Combate Global, ganando el torneo de mujeres de promoción en 2021, superando a tres mujeres en una sola noche, las últimas dos vía final. Jáuregui, quien pelea fuera de Tijuana, es una antigua compañero de equipo del campeón interino de peso mosca de UFC, Brandon Moreno. -- Raimondi
11. Maheshate (9-1)
Peso Ligero UFC
Edad: 23 (cumple 25 el 1 de diciembre del 2024)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: 17 de diciembre vs. Rafa García
El peleador chino ha ganado siete peleas seguidas, incluyendo un impresionante nocaut de un solo golpe en su debut en UFC en junio. A la promoción le encantaría construir otra estrella a medida que se expande hacia el este de Asia, por lo que todos los ojos estarán puestos en Maheshate cuando regrese al octágono en la cartelera final del año el 17 de diciembre. -- Wagenheim
12. Raúl Rosas Jr. (7-0)
Peso Gallo UFC
Edad: 18 (cumple 25 el 8 de octubre del 2029)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: TBD
Rosas hizo historia en UFC cuando derrotó a Jay Perrin en UFC 282 en diciembre para ser el peleador más joven en la historia de la promotora a los 18 años y 63 días. Habrá una cantidad considerable de ojos en Rosas rumbo al futuro, para un punto tan temprano en su carrera (y vida), pero esa presión pareció elevar su marca en el Dana White’s Contender Series de 2022. -- Okamoto
13. Chase Hooper (11-3-1)
Peso Pluma UFC
Edad: 23 (cumple 25 el 13 de septiembre del 2024)
Clasificado No. 17 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Hooper es un talentoso luchador de jiu-jitsu, que acabó con su oponente en sus tres victorias en la UFC. Sin embargo, la carrera de Hooper con la promoción, hasta este punto, ha sido inconsistente. Tiene marca de 3-3 desde que hizo su debut en 2019. Hooper puede detener a los oponentes cuando lleva la pelea a la lona. Si puede continuar desarrollando su golpe de pie, tiene la oportunidad de hacer una buena carrera en UFC. -- Anderson
14. Nick Maximov (8-2)
Peso Mediano UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 23 de diciembre del 2022)
Clasificado No. 13 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Maximov entrena con los hermanos Díaz, lo que significa que es un hábil peleador de jiu-jitsu. Estuvo invicto en sus primeras ocho peleas profesionales de MMA, pero desde entonces Maximov ha perdido dos peleas seguidas. Como un peleador joven con gran lucha libre y grappling, tiene la oportunidad de hacerlo bien en la división de peso mediano. Si puede seguir agregando herramientas a su conjunto de habilidades, tiene el potencial de llegar lejos. -- Anderson
15. Rong Zhu (19-5)
Peso Ligero UAE Warriors
Edad: 22 (cumple 25 el 7 de marzo del 2025)
Clasificado No. 18 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Zhu llegó a UFC el año pasado con una racha de 11 victorias, con todas menos una de las victorias por final. Pero perdió en su debut en el octágono, luego dividió sus próximas dos peleas y UFC lo cortó en mayo. El luchador chino nacido en el Tíbet se recuperó desde entonces, firmando con la promoción UAE Warriors y anotándose una victoria por nocaut técnico en su primera aparición. ¿Puede volver a subir al nivel más alto del deporte? -- Wagenheim
16. Lucas Brennan (7-0)
Peso Gallo Bellator
Edad: 22 (cumple 25 el 3 de junio del 2025)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: 9 de diciembre vs. Dre Miley
Es probable que todos los nombres en esta lista sean evaluados más temprano que tarde. El éxito temprano conduce a más presión y mayores desafíos. Sin embargo, Brennan podría ser el mejor ejemplo, porque pronto dará un paso adelante en competencia. Hasta el momento, aún tiene que enfrentarse a un oponente con más de 10 peleas de experiencia, pero ahora es el peso pluma número 10 en Bellator y se enfrenta a Miley (10-6) este fin de semana. El futuro cercano debería ser interesante para Brennan. -- Okamoto
17. Kay Hansen (7-6)
Peso Paja Invicta FC
Edad: 23 (cumple 25 el 14 de agosto del 2024)
Clasificada No. 14 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Hansen se unió a UFC después de un paso exitoso con Invicta FC para comenzar su carrera profesional. Después de hacer su debut con la promoción en 2020, pasó casi dos años alejada del deporte. Hansen hizo su regreso al octágono a principios de este año en enero. Pero derrotas consecutivas la llevaron a ser recortada de la lista de UFC y Hansen ahora ha encontrado un hogar en Invicta FC. Todavía se está desarrollando como peleadora, pero es muy completa y tiene mucho potencial. ¿Podrá volver al nivel más alto en MMA? -- Anderson
18. Christian Rodríguez (8-1)
Peso Gallo UFC
Edad: 24 (cumple 25 el 17 de diciembre del 2022)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: TBA
Rodríguez ha estado en el radar durante años, ya que ha disfrutado mucho éxito a nivel amateur y profesional. Y últimamente, ha podido mostrar sus habilidades en plataformas más grandes, compitiendo en el Contender Series en 2021 y ahora dos veces en el UFC en 2022. Tiene algunos resultados rápidos en su historial, incluyendo una sumisión en el primer round en octubre para su primera victoria en la UFC. -- Okamoto
19. Brady Hiestand (7-2)
Peso Gallo UFC
Edad: 23 (cumple 25 el 30 de abril del 2024)
Clasificado No. 25 en el top 25 de 2021
Próxima pelea: TBA
Los fanáticos conocieron a Hiestand durante su carrera hacia la final en la temporada 29 de The Ultimate Fighter. Durante el espectáculo, Hiestand se estableció como un luchador fuerte con capacidad sobre los pie. Cuando lo ves pelear, está claro que tiene experiencia en la lucha libre. En general, los luchadores hacen una muy buena transición a las MMA, pero Hiestand tendrá que seguir trabajando en sus golpes para llegar al nivel de su grappling. Hasta este punto, ha tenido éxito contra los oponentes cuando los lleva a la lona, pero a medida que enfrenta una competencia más hábil, tendrá que mostrar un conjunto de habilidades más diverso. -- Anderson
20. Aviv Gozali (6-1)
Peso Ligero Bellator
Edad: 22 (cumple 25 el 29 de noviembre del 2025)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: TBA
Gozali ganó las primeras cinco peleas de su carrera profesional, logrando sumisiones en el primer asalto en cada una de esas, antes de recibir una paliza de Bobby King en febrero. Sufrió lesiones en las piernas en esa pelea y no ha peleado desde entonces. Cuando Gozali regrese a la jaula de Bellator, será interesante evaluar qué tan bien se recupera y si sus habilidades de pie alcanzarán a su grappling. -- Wagenheim
21. Simeon Powell (7-0)
Peso Semipesado PFL
Edad: 23 (cumple 25 el 6 de febrero del 2024)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: TBA
La PFL fue agresiva en la búsqueda y contratación de jóvenes talentos del Reino Unido este año, y ese grupo incluía a Powell, quien proviene del muay thai, y su atletismo y estatura lo hacen un físico destacado en el peso semipesado. El británico tiene poder y está eliminando a sus oponentes con estilo. Necesita más experiencia, por supuesto, pero podría hacerse un nombre en 2023. -- Okamoto
22. Iasmin Lucindo (5-1)
Peso Paja UFC
Edad: 20 (cumple 25 el 8 de enero del 2027)
No estaba clasificada en el 2021
Próxima pelea: TBA
Lucindo debe ser un elemento fijo en esta lista durante mucho tiempo. Con solo 20 años, la golpeadora brasileña hizo su debut en UFC en agosto contra la también prospecto Jáuregui. Lucindo no obtuvo la victoria, pero lució impresionante en una derrota por decisión unánime. Mostró un hábil juego de pie, algo de poder en sus manos y sabiduría más allá de su edad. Parte de eso se debe al hecho de que ya tuvo 18 peleas profesionales de MMA y ha sido profesional desde que tenía 17. Y no, eso no es un error tipográfico. -- Raimondi
23. Norbert Novenyi Jr. (5-0)
Peso Mediano Bellator
Edad: 23 (cumple 25 el 6 de octubre del 2024)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: 25 de febrero vs. Andy Manzolo
Novenyi no peleó en lo absoluto en 2022, luego de sufrir un desgarro del ligamento cruzado anterior a fines de 2021. El peso mediano húngaro-inglés no ha visto acción desde octubre de 2020, pero aún hay intriga en su potencial. Necesita pelear con más frecuencia, o a un nivel lo suficientemente alto, para medir realmente su conjunto de habilidades, pero conseguir un final en siete de las ocho peleas de su carrera (amateur y profesional) habla de su alto techo. -- Okamoto
24. Darragh Kelly (2-0)
Peso Ligero Bellator
Edad: 24 (cumple 25 el 6 de abril del 2023)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: 25 de febrero vs. Dorval Jordan
¿Un prospecto destacado de SBG Irlanda? Sí, hemos oído eso antes. Kelly podría no ser el tipo de futura estrella publicitada que Conor McGregor fue alguna vez, pero "The Moville Mauler" ganará muchas peleas de MMA antes de que termine. Entrenando con John Kavanagh y Dave Roche, Kelly está invicto en 11 peleas como profesional y aficionado, con una buena combinación de nocauts y sumisiones. Es tres veces campeón amateur irlandés y Bellator hizo bien en amarrarlo tan temprano. -- Raimondi
25. David Martínez (9-1)
Campeón Combate Global Peso Gallo
Edad: 24 (cumple 25 el 3 de agosto del 2023)
No estaba clasificado en el 2021
Próxima pelea: TBA
Siguiendo los pasos de su hermana Melissa, quien ahora está en UFC, Martínez es uno de los mejores peleadores y estrellas más grandes de Combate Global. Después de sufrir la primera derrota de su carrera en abril de 2021, el golpeador mexicano ganó cinco peleas seguidas, incluyendo cuatro por nocaut y dos en un torneo de una noche el año pasado. "Black Spartan" se convirtió en el campeón de peso gallo de Combate Global en octubre, deteniendo a Axel Osuna por nocaut técnico en el cuarto asalto y el producto de Bonebreakers MMA solo tiene más peleas importantes por delante. -- Raimondi