La temporada regular de la PFL comienza con el debut de una nueva división femenina que incluye a Liz Carmouche y Taila Santos.
Cuando la PFL presentó su primera cartelera de 2024 en febrero, solo habían pasado un par de meses desde que la compañía compró a su rival Bellator MMA. Entonces, el evento que reveló una nueva era adoptó un tema crossover en su primer evento PPV de este año, anunciado como PFL Champions vs. Bellator Champions. Múltiples combates enfrentaron a campeones pasados o presentes de las dos promotoras entre sí.
Ahora la PFL está de regreso con la primera cartelera de su temporada regular de 2024, y nuevamente habrá un fuerte olor a Bellator condimentando las cosas el jueves (cartelera principal a las 10 p.m. ET por ESPN Deportes/ESPN+, con preliminares a las 6:30 por ESPN+).
De hecho, una de las dos categorías de peso de la PFL que se disputarán dentro del Boeing Center en Tech Port en San Antonio, Texas, presenta una pelea sacada directamente de la jaula de Bellator. Las peleadoras de peso mosca Liz Carmouche y Juliana Velásquez se enfrentaron dos veces allí en los últimos dos años. La primera vez, en abril de 2022, Carmouche le quitó el título de Bellator a Velásquez por nocaut técnico. Ocho meses después, Carmouche terminó la revancha con una sumisión por barra de brazo.
La otra división de peso de esta semana encabeza la cartelera con un par de batallas territoriales: vieja guardia contra sangre nueva. Los veteranos pesos pesados de la PFL, Ante Delija y Denis Goltsov, han pasado tanto tiempo en el SmartCage en los últimos años que su coeficiente intelectual de lucha debe haber mejorado, ¿no? Y aquí están extendiendo la rivalidad interna entre PFL y Bellator.
Delija, campeón de la temporada 2022 y subcampeón de 2021, se enfrenta al ex retador al título de Bellator, Valentin Moldavsky, en el evento principal. En la coestelar, Goltsov, finalista de la PFL la temporada pasada, se enfrenta a Linton Vassell, cuya carrera en Bellator se remonta a más de una década, a los días de formación de la promotora en Thackerville, Oklahoma.
Esta es la primera de tres semanas consecutivas de carteleras de la PFL, durante las cuales las seis categorías de peso resolverán la primera mitad de su temporada. La búsqueda de los playoffs comienza en serio durante el verano, pero por ahora, aquí están las historias a seguir en ambas divisiones de esta semana:
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El evento principal de apertura de temporada del jueves marca la pauta de inmediato, recordándonos que si bien el modelo típico en los deportes de combate es montar sobre los anchos hombros del poder de las estrellas, las cosas funcionan de manera un poco diferente en la PFL. ¿Algún fanático de las peleas pediría pizza e invitaría a la pandilla a una gran noche de Delija vs. Moldavsky? Poco probable. Pero ese no es el punto.
El punto de venta de esta y otras carteleras de la PFL es la temporada en sí, no los titulares. Lo que está en juego detrás de enfrentamientos particulares podría quedar más claro en las carteleras de verano, cuando los peleadores tienen su segunda y última oportunidad de clasificarse para los playoffs. En este punto, con todo el mundo 0-0 en la clasificación, se trata de sumar puntos con la finalización más temprana posible y luego hacer que todos te persigan.
Goltsov sabe cómo funcionan las cosas. Comenzó sus cuatro temporadas anteriores en la PFL con nocauts en el primer asalto, cada uno de los cuales vale 6 puntos, lo máximo que un peleador puede ganar. Y aunque no ingresa esta temporada como campeón defensor, el peleador que derrotó a Goltsov en la final de 2023, Renan Ferreira, no competirá esta temporada para poder darle la bienvenida a Francis Ngannou a la PFL en un PPV más adelante este año. Y la PFL anunció la semana pasada que el campeón de 2021, Bruno Cappelozza, fue removido de esta próxima cartelera; la PFL no reveló si regresaría más adelante este año. Eso deja a Goltsov razonablemente considerado el rey superviviente.
Goltsov y Delija son los únicos supervivientes del roster de 10 pesos pesados de la temporada pasada. ¿Cómo se adaptarán Vassell, Moldavsky y los otros ue llegan de Bellator a su nuevo entorno y atravesarán potencialmente cuatro peleas en siete meses? Incluso con dos pilares de la PFL en la cima de la cartelera, hay una sensación de novedad y posibilidades ilimitadas en la división de peso pesado, donde todo lo que se necesita es un gran puño para cambiarlo todo.
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Liz Carmouche reflexiona sobre sus tres giras militares y describe lo que aplicó de su estancia en el extranjero a sus peleas en las artes marciales mixtas.
La observación anterior se aplica a la PFL más que a otras promotoras de peleas, porque esta es la única compañía que opera en un formato de temporada similar a la mayoría de los deportes convencionales.
Entonces la pregunta es: ¿Por qué comenzamos la temporada viendo a Carmouche intentar vencer a Velásquez por tercera vez?
La respuesta simple es que ambas son parte de la temporada 2024 y probablemente habrían tenido que enfrentarse eventualmente. Y las dos peleas anteriores entre Carmouche y Velásquez brindaron entretenimiento a nivel de campeonato. Pero ¿por qué no hacer que Velásquez gane para tener una tercera oportunidad contra Carmouche? No es que la PFL no tuviera otras opciones atractivas.
Taila Santos, quien hará su debut en la PFL contra Ilara Joanne, está dos peleas removida de competir por el título de UFC, y algunos creen que hizo lo suficiente para regresar a casa con el cinturón esa noche de 2022 cuando perdió por decisión dividida ante Valentina Shevchenko.
Luego está la ex campeona mundial juvenil de kickboxing Dakota Ditcheva, quien tiene marca de 10-0 en MMA con finales en todas menos una de esas victorias. Ha estado en la jaula de la PFL antes: durante un par de peleas de exhibición en 2022, luego tres victorias para capturar el campeonato en el torneo de peso mosca femenino de la PFL Europa del año pasado. Esta semana hará su debut en la temporada contra Lisa Mauldin. Pero ¿por qué no enfrentar a Carmouche con Santos o Ditcheva, y a Velásquez con la otra?
Independientemente de cómo la PFL compare a esas cuatro mujeres, la temporada inaugural de peso mosca femenino de la PFL promete un balance más competitivo que las divisiones femeninas de peso ligero y pluma de temporadas pasadas. Kayla Harrison y Larissa Pacheco dominaron esas competencias, con todas las demás muy por detrás. El premio de un millón de dólares de este año parece estar más en juego.