Conor McGregor estaba sentado y apoyado contra la jaula, con el pecho agitado. Tenía la cara amoratada y la sangre le manaba de la oreja izquierda. Él era un hombre golpeado.
"¡Detención del doctor! ¡Detención del doctor!" gritó hacia el centro de la jaula, tratando con insistencia de dejar en claro que el médico había terminado el evento principal de UFC 264, no Dustin Poirier. Y si bien es cierto que el árbitro Herb Dean había terminado la pelea al final del primer round porque McGregor había sufrido una lesión en la pierna izquierda en los momentos finales antes de la bocina, esta sería una ocasión en la que la estrella irlandesa no controlaría la narrativa de la pelea. Había recibido una paliza.
McGregor había tenido cierto éxito desde el principio en su tercera pelea contra Poirier, frente a una multitud delirante en la T-Mobile Arena el sábado por la noche en Las Vegas. McGregor conectó varias patadas en la parte inferior de la pierna, la misma técnica que Poirier había usado para ablandarlo y noquearlo en enero, y McGregor incluso conectó con una dura mano izquierda. Pero la mayor parte llegó en el primer minuto. A medida que avanzaba la ronda, la pelea se inclinó hacia Poirier a lo grande. Rompió a McGregor con una sucesión de golpes en el centro de la jaula, convirtiendo la agresión de avance característico de McGregor en una retirada cautelosa, luego llevó la pelea a la lona. Después de que McGregor intentó un estrangulamiento de guillotina que nunca pudo cerrar, Poirier tomó la de arriba y golpeó a su oponente con puñetazos y codos mientras los fanáticos rugían.
McGregor logró que la pelea volviera a ser de pie, pero no por mucho tiempo. Cuando él y Poirier desataron grandes golpes que fallaron, McGregor dio un paso en su seguimiento y su pierna izquierda se dobló, sufriendo lo que UFC informó más tarde que fue una rotura de tibia. McGregor retrocedió contra la cerca y Poirier se abalanzó con más castigo. Mientras más y más disparos caían al ras, Dean se quedó mirando de cerca. La bocina sonó antes de que el árbitro pudiera intervenir.
Pero de todos modos se acabó. Sí, para la perspectiva de McGregor, fue una detención del médico.
Momentos después, con McGregor todavía sentado en la lona y el personal médico atendiéndolo, Poirier levantó la mano como ganador por nocaut técnico. Luego se volvió hacia su enemigo caído y sonrió. Poirier hizo una interpretación burlona y exagerada del característico pavoneo millonario de McGregor.
"El karma es una pu...", dijo Poirier. "Es un espejo".
Poirier finalmente se estaba purgando de su disgusto reprimido por las viles payasadas de la semana de la pelea de McGregor, que incluyeron varios momentos en los que dijo que iba a cometer un asesinato el sábado por la noche.
"No hay restricciones con la charla basura, ¿verdad?" dijo Poirier. "Pero el asesinato es algo con lo que no haces payasadas. No hay vuelta atrás. Y este tipo estaba diciendo que me iba a matar y todo tipo de cosas. Estaba diciendo que me iba a matar, yo iba a salir de aquí en un ataúd. No le hablas así a la gente, hombre.
"Espero que este tipo llegue sano y salvo a casa con su hermosa familia".
Esas serían las únicas palabras amables que Poirier le diría a McGregor esa noche. Está fuera de lugar que el apacible Poirier se regodee, pero lo hizo. Se había ganado ese derecho.
Bajo los focos más brillantes de la capital mundial del juego, Poirier hizo una apuesta masiva en sí mismo y se llevó el premio gordo. A pesar de ser el mejor peso ligero consensuado en las artes marciales mixtas tras la retirada del indomable Khabib Nurmagomedov el otoño pasado, Poirier había optado por no ir inmediatamente por el campeonato vacante de UFC. Primero, iría por el dinero completando su trilogía con McGregor, a quien había noqueado en enero.
La apuesta dio sus frutos, porque venció a su irrespetuoso rival y cosechó la oportunidad de campeonato que se había arriesgado a desperdiciar. UFC no anunció de inmediato cuándo programará Poirier contra Charles Oliveira, quien capturó el cinturón en mayo y estuvo presente el sábado, pero se espera que la pelea por el título ocurra para fin de año. El camino a seguir de Poirier es un camino dorado.
El camino de McGregor no es tan seguro. Después de su segunda derrota por nocaut ante Poirier en menos de seis meses, el peleador irlandés tiene marca de 1-3 desde la gloriosa noche en 2016 cuando se sentó en la cima del octágono en el Madison Square Garden con dos cinturones sobre sus hombros como el primer campeón de UFC en reinar en dos clases de peso simultáneamente. A lo largo de los años transcurridos entre entonces y este fin de semana, los fondos de McGregor habían crecido considerablemente, pero también lo había hecho la incertidumbre que lo rodeaba. Las preguntas solo se intensificaron el sábado.
¿McGregor volverá a ser el luchador de élite que demostró ser durante su magnífico ascenso a la cima? Tuvo sus momentos en las dos peleas de este año contra Poirier, pero ¿estas derrotas contundentes redujeron a McGregor a solo una atracción nostálgica de taquilla y pay-per-view, todavía chisporroteando pero con el bistec todo masticado?
McGregor sabía que tenía que hacer ajustes después de la derrota de enero ante Poirier. Y un gran cambio se hizo evidente días antes de que comenzara esta pelea: el cordial McGregor de sus últimas dos peleas había sido reemplazado por el impetuoso y viejo McGregor, excepto que, en realidad, no. Al tratar de reanimar al viejo Conor durante la semana de la pelea, el Conor actual sonaba inauténtico. Era una banda fuera de tono en tributo a McGregor que se movía por la ciudad con el carnaval.
¿Desde cuándo el locuaz McGregor había estado soltando clichés, como diciendo que había perdido en enero porque miró más allá de Poirier? Afirmar que tenía 19-1 en MMA porque solo cuenta los nocauts fue un intento débil de distraer de sus deficiencias en aspectos del juego que lo convierten en artes marciales mixtas. Pareció delirante y desesperado. El hombre que una vez fue el bardo del juego de pelea parecía no tener ideas.
A medida que la pelea se acercaba, McGregor intentó desempolvar su vieja bolsa de trucos sucios, pisoteando los límites del decoro al amenazar la vida de Poirier. Y fiel a su preocupante historia de tomar los caminos más bajos en la promoción de peleas, McGregor no pudo evitar volverse misógino al arrastrar a la esposa de Poirier, Jolie, a su insensible y vergonzosa charla basura.
En la conferencia de prensa del jueves por la noche, Poirier se sentó estoico y casi serenamente, aunque fue él quien se metió en los dos mejores chismes. Primero, interrumpió una pregunta sobre el regreso de McGregor al atribuir el cambio al hecho de que "fue noqueado". Luego, Poirier entregó un cambio de nombre digno de un meme a la aplicación de entrenamiento de McGregor, bromeando, "No McGregor Fast - McGregor sleep". Las dos frases de Poirier recordaron a los fanáticos, y especialmente a McGregor, lo decisiva y violenta que había terminado la última reunión. Sin embargo, más importante que las bromas fue el comportamiento de Poirier: parecía inquebrantable en su confianza, no afectado por los juegos mentales.
McGregor, que había construido su carrera sobre la base de la guerra verbal, aprendió esta semana lo que debería haber sido obvio: es difícil influir mentalmente a alguien que hace unos meses te noqueó. Así que McGregor se quedó confiado solo en sus habilidades como artista marcial mixto. La pelea del sábado fue una prueba para determinar si eso sería suficiente. Tenemos nuestra respuesta.
Este fue un desafío sin precedentes para el audaz McGregor. En las noches más gloriosas de la carrera de McGregor, su poderoso puño izquierdo siempre había jugado el papel de coprotagonista de otra arma revolucionaria: su boca hablando basura. Había derrotado a la mayoría de sus oponentes incluso antes de que se encendieran las luces del octágono. Pero durante la semana pasada, Poirier parecía insensible a las palabras de McGregor. El peso ligero número uno en la clasificación de ESPN no se iba a vencer a sí mismo.
Eso se demostró en la pelea e incluso en los momentos previos. Poirier estaba preparado cuando McGregor intentó atacarlo tan pronto como el orgullo de 32 años de Lafayette, Louisiana, entró en la jaula. Y cuando comenzó la pelea con McGregor de agresor, como suele ser, Poirier mantuvo la calma y esperó su oportunidad de hacerse cargo, lo que hizo apenas en un minuto y medio. La mayor parte de la segunda mitad del asalto - de la pelea- consistió en Poirier arrojando bombas sobre McGregor desde la posición superior en la lona.
Fue una paliza, y solo iba a empeorar para McGregor si no fuera por la lesión.
Por supuesto, McGregor no lo vio de esa manera.
"Le estaba arrancando la cabeza", proclamó McGregor, como si una arena llena de espectadores y millones de espectadores en casa no hubieran visto lo que realmente acababa de suceder.
McGregor suele ser cortés en la derrota. No esta vez.
"¡Esto no ha terminado!" dijo, todavía sentado contra la jaula, con un aparato ortopédico inmovilizando su pierna izquierda. "Si tengo que llevar esto afuera con él, está afuera".
Sin embargo, Poirier tiene otros planes, con una pelea por el título a continuación.
En cuanto al futuro de McGregor, a pesar de una segunda derrota consecutiva devastadora, esto no es necesariamente un adiós para él como un peleador top en UFC. Cuando un hombre encabeza cuatro de las seis carteleras en vivo de mayor recaudación en la historia de la compañía, las oportunidades de grandes peleas seguirán llegando. Recibió una paliza el sábado, pero la derrota se produjo contra el mejor peso ligero consensuado del planeta. Una vez que la pierna de McGregor se recupere, una victoria podría ponerlo de nuevo en la imagen del título, y el presidente de UFC, Dana White, se apresuró a aludir después de la pelea del sábado a una posible cuarta pelea entre McGregor y Poirier.
Diablos, si las negociaciones de la bolsa de Oliveira-Poirier van a la baja, algo sin precedentes para las peleas por el título de UFC, en especial recientemente, UFC incluso podría intentar reservar Poirier-McGregor 4 a continuación, dependiendo de la ventana de recuperación de McGregor. Si Poirier se resistiera a eso, no sería una sorpresa para el fanfarrón del carnaval en White tratar de justificar la reserva de Oliveira contra McGregor.
Pero esperemos que no. En lugar de eso, y en lugar de que McGregor se detenga en su historia revisionista de esta derrota decisiva en la trilogía ante Poirier, seguro que parece que es hora de que McGregor complete otra trilogía al ajustar cuentas con Nate Díaz.
Sea lo que sea lo que sigue para McGregor, podemos estar seguros de que saldrá con palabras antagónicas y muchas posturas, todas con el objetivo de sacar a un oponente de su juego y alimentar un ascenso de McGregor a donde "The Notorious" cree que pertenece. Prepárate, división del dinero en UFC. Prepárense, fanáticos del comportamiento civil y el decoro. Este no es un hombre que se alejará silenciosamente en la noche.