Fue hace sólo tres meses, cuando algunas de las más grandes estrellas de la NBA clamaban por una temporada más corta.
Hablando en nombre de sus compañeros antes de un juego de pretemporada, LeBron James dijo: "Todos nosotros como jugadores pensamos que [82] son demasiados juegos" en el calendario de la NBA. Su compañero y MVP, Dirk Nowitzki recomendó que la liga recortara la temporada como a mediados de los años 60, diciendo que la letanía de los juegos espalda con espalda "lesiona un poco el producto".
Estos comentarios vinieron sobre ruedas a la oficina de la liga de la NBA experimentando con un partido de pretemporada de 44 minutos. Ese cambio significativamente redujo el número de minutos totales que los equipos juegan en una temporada, pero tal vez no el de los jugadores estrella que probablemente vería el mismo tiempo de juego, independientemente de la duración del encuentro.
Por su parte, la NBA está explorando maneras de introducir más de descansos en el calendario. Añadieron un largo receso del Juego de Estrellas por jugadores estrella para tratar de recuperar el aliento en febrero. Sin embargo, el costo fue de 18 duelos espalda con espalda en el calendario para llevarlo a un total de 578, por debajo del máximo reciente de la NBA de 603 duelos consecutivos en la temporada 2009-10.
El problema de los descansos en la NBA es que ha inundado los primeros planos de las oficinas. Es duro de leer los encabezados de la NBA sin el trasfondo de los jugadores que no pueden permanecer en la cancha.
Considerando lo siguiente:
• Después de multiples juegos espalda con esplada en televisión nacional, Kobe Bryant toma una semana de descanso, saltándose tres juegos más otro periodo de descanso más tarde para reposar su cuerpo de 36 años de edad. Casi ha dejado los entrenamientos por completo.
• Después de decir que sus minutos tenían que "disminuir", James está tomando dos semanas de descanso en medio de una temporada para descansar sus persistentes molestias en la espalda y rodilla.
• Una de las estrellas más grandes del mercado más grande de la NBA, Carmelo Anthony, está debatiendo la posibilidad de cerrar del todo su temporada para descansar su rodilla problemática.
• El coach de los Denver Nuggets, Brian Shaw recientemente decidió cancelar las rondas de tiro matutinas el día de juego para darle a sus jugadores más horas de sueño.
• Derrick Rose se perdió algunos juegos para descansar su cuerpo y ayudarle a recuperarse de una variedad de molestias. Generó una tormenta en los medios de comunicación después de que defendió su opción de quedarse fuera sentado, diciendo -- ¡oh! -- que está preocupado por su salud a largo plazo.
• Kevin Durant sufrió una fractura por estrés en su pie después de declinar su asistencia al Mundial de la FIBA debido a una "fatiga mental y física".
• En la última temporada de pre-huelga en el 2010-11, hubo 38 jugadores con un promedio de al menos 35 MPJ. Eso se redujo a 27 en la temporada de huelga. Habrá que bajar a 19 en esta temporada.
• Una lista rápida de jugadores que se han perdido más de cinco juegos debido a lesiones: James, Anthony, Rose, Durant, Russell Westbrook, Paul George, Dwight Howard, Chris Bosh, Dwyane Wade, Joakim Noah, Tony Parker, Jabari Parker, Julius Randle, Zach Randolph, Kawhi Leonard,Brook Lopez, Robin Lopez, Andrew Bogut, Lance Stephenson, David Lee, Ricky Rubio, DeMar DeRozan, Victor Oladipo, Anderson Varejao, Taj Gibson, Nic Batum, Bradley Beal y David West. Haciendo una combinación de todos estos jugadores tenemos un acumulado total de $142.6 millones en salarios perdidos por una lesión al 5 de enero de 2015. Esa cifra de poder de las estrellas lesionadas no incluye la pérdida de ingresos en un número menor de estimados en boletos de entradas.
"El tema es el descanso y la prevención de lesiones", dijo un veterano de la NBA para ESPN Insider, "es el mayor debate en las oficinas centrales en este momento".
¿Hasta qué punto seguimos pensando que el status quo de 82 partidos en 170 días, es la mejor manera? ¿Y cuánto tiempo puede mantenerse saludable la liga cuando sus jugadores no lo están? Vamos a tomar los tres temas más urgentes en el descanso del juego y la prevención de lesiones.
¿Cuánto tiempo antes LeBron James se vino abajo?
El pasado mes James hizo algo con lo que jamás estuvo de acuerdo en su carrera de la NBA. El cuatro veces MVP decidió tomarse un par de semana de descanso para permitir que su cuerpo se recuperar durante la rutinaria temporada de 82 partidos. Como la mayoría de los habitantes de climas fríos, James voló a Miami para dar a su cuerpo una especie de vacaciones mientras él se ocupa de los problemas menores de espalda y rodilla.
Esto era extraño para él, no sólo porque dejó a los Cavs para visitar la ciudad de su ex equipo. Para el juego del miércoles en la noche, quedó marcado como la primera vez en la carrera de James en la NBA que se perdió más de cinco partidos consecutivos. Es un hecho sorprendente que habla de su increíble resistencia hasta este momento. Pero eso tiene un inconveniente: James tiene un número increíble de millas en sus neumáticos.
Vamos a poner un número a esto. Incluyendo la postemporada, James ya ha registrado 41, minutos en su carrera en la NBA, a pesar de que acaba de cumplir 30 años de edad. Para poner esto en perspectiva, eso es 7.487 minutos más que los que tuvo Michael Jordan al llegar a los 30 años de edad -- incluso si incluimos los años de Jordan en la Universidad de Carolina del Norte.
Temporadas más cortas y juegos más cortos en la universidad significan que James tiene un valor de casi tres temporadas de desgaste más que el hombre que anunció su retiro poco después de cumplir los 30. Sí, la edad actual de LeBron.
De hecho, James ya ha registrado más minutos en su carrera que Andre Miller, el ironman de 16 años en su misma NBA. Pensando en eso. James acaba de cumplir 30. Miller tiene 38 y pasó por ocho temporadas sin perder un juego. James todavía tiene más.
La lista sigue. ¿La carrera completa de Allen Iverson? James tiene ahora mismo más minutos. Los miembros del Salón de la Fama, Magic Johnson y David Robinson? James tiene más. Los hombres de acero A.C. Green y Kevin Willis, quienes se retiraron a los 44? Sí, creanlo o no,James ha jugado más minutos que ellos. ¿Conocen a Chaunce Billups, Grant Hill y Rip Hamilton? Adivinaron, James ha acumulado más minutos que cualquiera de lo que ellos consiguieron en sus carreras completas. Y James está a sólo 28 minutos de superar a Larrr Bird.
James es humano. Ha jugado en cuatro Finales de la NBA de manera consecutiva, con unos Juegos Olímpicos de verano en medio. Al igual que Jordan, en algún momento el cuerpo y la mente de James perderán la voluntad o la capacidad para seguir con esto.
Tomarse un tiempo libre no es un signo de debilidad; es un signo de inteligencia. El cuerpo humano solamente puede absorber tanto impacto en el sistema antes de que se derrumben. Con esto en mente, he hablado con Michael Young, un científico del deporte líder en la industria que dirige el Athletic Lab, dedicada a la investigación deportiva en las instalaciones de entrenamiento deportivo en el corazón del Triángulo de Investigación, en Cary, Carolina del Norte. Ha trabajado con atletas de clase mundial alrededor del planeta, incluidos jugadores de la NFL, la MLS, MLB y la PGA.
Mi pregunta para Young: ¿Hay que ver los minutos de James como una indicación de la durabilidad o una señal de advertencia?
"El desgaste definitivamente se ha ido acumulando", dijo Young, quien tiene un doctorado en biomecánica. "Estas dos semanas que está fuera, es sólo la punta del iceberg. Aquí es donde vamos a ver que este tipo de cosas ocurren con mayor frecuencia, similar a la forma en que empezamos a ver esto con Kobe o Kevin Garnett hace unos años".
Para Young, la NBA tiene que ser más proactiva en la gestión minutos y asegurarse de que los atletas consiguen el descanso adecuado, incluso más para aquellos atletas más duraderos.
"Puedes verlos con los llamados 'hombres de acero' que no van a la universidad o salen de la universidad después de un año", dijo Young. "Envejecen muy rápido. El chico a sus 30 tiene los kilómetros de un tipo que es 40. La edad cronológica no es el mejor indicador del desgaste de los órganos de estos cuerpo".
¿Hay datos que apoyen esta tesis? Es difícil saberlo porque la muestra es muy pequeña. Sólo hay un puñado de LeBrones en la historia de la NBA. Pero hay algunas pruebas de que los jugadores que abandonan la universidad temprano o salen directamente de la preparatoria tienden a disminuir más rápido que aquellos que no acumulan muchos minutos en la NBA a una edad temprana.
En los Prospectos del Básquetbol en el 2012-13, el ESPN Insider de Kevin Pelton descubrió en un estudio entre grupos de jugadores con más minutos (Bryant, Garnett y Rashard Lewis) y jugadores con menos minutos (Tim Duncan, Paul Pierce y Vince Carter) que el grupo con más millas recorridas vio su producción por minutos caer más rápido a lo largo de su carrera que de aquellos que se quedaron en la escuela más tiempo. Para los 30 años, el grupo con más minutos promediaba menos del 80 por ciento de su nivel más alto, mientras que el grupo con menos minutos todavía seguían jugando arriba de un 90 por ciento.
Aunque este no es un caso cerrado, no es una sorpresa total ver el PER de James hundirse del 29.3 la temporada pasada al 25.0 esta campaña. El ejemplo sencillo, los resultados de Pelton muestran que como James prepara a sus compañeros, estos vieron un fuerte descenso, similar en comparación con los que se quedaron en la universidad durante al menos tres años.
¿Por qué incluso tienen rondas de tiro?
Los Nuggets no son el primer equipo que eliminó las rondas de tiros de práctica, y sin duda no serán los últimos. Los San Antonio Spurs han estado cancelando las rondas de tiro durante años en un intento de dar a su descanso y tiempo de recuperación a sus jugadores. Doc Rivers, terminó con estas en el 2009 para el conjunto de los Boston Celtics. El Miami Heat apenas y realizaba las rondas de tiro al final de la temporada regular anterior, tratando de encontrar un respiro después de conseguir campeonatos de manera consecutiva.
Las rondas de tiro se implementaron por primera vez en la década de 1970 para que los jugadores salieran de la cama por la mañana y consiguieran que el reloj biológico se sincronizara con el del día de juego. Suelen levantarse a los 8 o 9 de la mañana, dirigirse al gimnasio y tener una práctica ligera, repasando "x" o "y" fundamentos. Dirigirse de nuevo hasta el hotel o al hogar. Tomar una siesta. Volver al gimnasio más tarde para esa noche del juego.
Seamos honestos, la ronda de tiro de práctica existe como una forma de frenar un poco la vida nocturna del jugador. En lugar de pegar un toque de queda entre los jugadores, que es casi imposible de controlar y parece un poco como niñera, los equipos requieren que los jugadores hagan un check-in temprano por la mañana. Los jugadores, por supuesto, preferirían dormir. ¿No lo preferirías?
Pero en lugar de batallar con el impulso de sus jugadores para quedarse hasta tarde, Shaw está permitiendo a sus jugadores dormir. En lugar de la celebración de una ronda de tiro de práctica en la mañana, le pide a los jugadores lleguen al gimnasio por la tarde y se queden para el partido de la noche.
"No voy a mentir, me encanta (la práctica de tiro de la tarde)", dijo Lawson después de un partido reciente. "No entiendo por qué levantarse a las 7:45 de la mañana para hacer la práctica de tiro cuando no vas a recordarlo, y estás todavía cansado.... Me está gustando esto". Hay un poco de ciencia para esto también. En una serie del Insider sobre el calendario de la NBA, el doctor Charles Czeisler, director de la división de medicina del sueño en la Escuela de Medicina de Harvard, nos informó que la falta de sueño puede tener serios efectos negativos sobre un jugador. Se pierde significativo tiempo de reacción, lo que puede causar lesiones, y que la retención de la información se ve disminuida si no obtiene suficientes de horas de sueño. Por otra parte, los niveles de testosterona pueden empobrecerse drásticamente si un jugador tiene una noche de insomnio o interrupciones durante el sueño.
Sin embargo, si hablas con los entrenadores de la liga, encontrarás algún retroceso en los movimientos de Shaw. Es comprensible. Las rondas de tiros de práctica mantienen a los jugadores responsables y les ayudan a ir a la cama una hora antes. Además, hay una idea que si los jugadores duermen, el entrenador está presentando autoridad sobre los jugadores. La seguridad laboral es un elemento importante en este caso. No es ninguna coincidencia que Gregg Popovich y Rivers han sido más radicales en este departamento. Con el poder de la gerencia, sus puestos de trabajo no están en la cuerda floja.
Cada equipo es único. Algunos equipos, especialmente los más jóvenes, tienen la estructura para mantenerse sobre la línea. Otros son lo suficientemente profesionales que no necesitan la amenaza de una práctica matutina para disuadirlos de salir tarde. Es cierto que un entrenador puede sentir como si no estuviera haciendo su trabajo si no mantiene la ronda de tiros matutina. Pero si tratas de conseguir el máximo rendimiento de los jugadores, podría significar darles más oportunidad de dormir, eso es de lo que el trabajo se trata.
¿Son los jugadores más suaves hoy?
Con todas las lesiones, pedir una temporada más corta y prácticas reducidas, hay un sentimiento de que los jugadores de la NBA no son tan duros como solían serlo. Con los avances médicos y lujosos viajes, seguramente la vida en la NBA no debe de ser fácil, no más impuestos?
No exactamente. Los atletas son más grandes, más fuertes y más rápidos de lo que solían serlo. Hoy en día, el jugador promedio de la NBA pesa 218 libras, de acuerdo con Basketball-Reference.com. Cuando Jordan debutó en 1984, el jugador promedio de la NBA pesaba 207 libras. Cuando Bill Walton ganó su MVP en 1979, pesaba 203 libras. Para ponerlo en perspectiva, Jeremy Lin figura actualmente con 200 libras.
De acuerdo con Young, la comparación de los atletas de alto poder que hay en la actualidad con los de las generaciones pasadas es una tontería.
"Realmente no podemos comparar manzanas con naranjas", dijo Young. "Es un juego totalmente diferente, totalmente diferente. Lo mismo que en la NFL. Los chicos son más rápidos, más fuertes, más grandes. La cantidad de tensión que pones en su cuerpo como consecuencia de ser más grandes, más rápidos y más fuertes no es lineal. Es exponencial. Si aterrizara desde una altura superior, si corto un poco más rápido, si soy un poco más pesado, la presión sobre mi cuerpo no sube de forma lineal, sube exponencialmente".
Es por esto que las lesiones no han disminuido con una mejor tecnología y el conocimiento biomecánico. Desde esta perspectiva, tiene sentido que el grupo de jugadores como Andre Miller y Shane Battier nunca han sufrido una lesión importante en su carrera.
Pero los chicos que llegan a la NBA de la preparatoria o después de un año de universidad están poniendo sus cuerpos en un desgaste adicional a una edad más joven. Las temporadas en la universidad no tienen más de 40 juegos. Cada juego tiene sólo 40 minutos en comparación con la NBA que son de 48. Esas millas suman más rápido los avances médicos o lo que una habitación de hotel lujoso puedan contrarrestar. Y la competencia es más fuerte también.
"Si los jugadores como Kobe y LeBron se pierden en ese período de transición de la universidad en la que todavía se puede jugar en contra de niños, y en su lugar se va a jugar con hombres, entonces estás acelerando la decadencia física -- el desgaste de su cuerpo", dice Young.
Y eso es antes de que consideremos el circuito de un año de la AAU que los adolescentes sufren en estos días. Los torneos a veces requieren que los adolescentes jueguen tres veces al día, o 50 a 60 juegos en un verano, en la parte alta de su funcionamiento de temporada regular. Esto simplemente no era el caso en los años 70 y 80.
Manteniendo a los jugadores sanos en la cancha siempre será una batalla para la NBA. Es un problema que no puede resolverse. Pero es difícil imaginar que la solución consiste en continuar con un calendario de 82 partidos acomodados en 170 días cuando la evidencia está en todas partes de que los cuerpos de hoy no pueden sostenerse.
Con siete de las 11 elecciones más importantes que enfrenta lesiones de consideración, Tim Grover, el famoso entrenador personal para atletas superestrellas como Dwyane Wade, Kobe Bryant y Michael Jordan, escribió una columna para la revista Sports Illustrated con su teoría sobre por qué los atletas jóvenes parecen estar disminuyendo más. Escribió:
"Los jugadores no son el sustento de estas lesiones a causa de los partidos que están jugando; se están lesionando debido a la cantidad de prácticas y encuentros que ya han jugado, miles de juegos, miles de horas, desde que tenían la suficiente edad para recoger una pelota. Las ligas peewee y juveniles. Los campamentos de verano. Viajes en equipo. La AAU. La preparatoria. Un calendario implacable de juegos, prácticas, viajes y entrenamientos, a veces para múltiples equipos y ligas, con varios entrenadores y programas.
Sin tiempo de descanso o recuperación. No hay tiempo para jugar o entrenar para otros deportes. El resultado final:... los mismos músculos, ligamentos, tendones y articulaciones se utilizan una y otra vez, en la misma dirección, en los mismos ángulos, los mismos movimientos. ¿Qué pieza de la maquinaria eventualmente no servirá por un uso repetido durante muchos años? En algún momento, el cuerpo humano se limita a decir, 'Basta'".
De hecho, ya es suficiente.