Ha sido una temporada turbulenta para el Oklahoma City Thunder, llena de lesiones sufridas por estrellas e incertidumbre en los playoffs. Dentro de la organización, sin embargo, ha sido lo de siempre.
El martes, con el Thunder 24-24 y tres juegos atrás en la carrera por el sembradío No. 8 del Oeste, el equipo anunció una extensión de contrato con el grandote veterano Nick Collison, cinco meses antes de que ingresara en la agencia libre. El acuerdo es por dos años y 7.5 millones de dólares, dijeron fuentes a ESPN.com.
No es la transacción más importante en el gran esquema de la NBA, especialmente teniendo en cuenta que el veterano, ahora en su 11ª temporada, tiene un promedio bajo de carrera en puntos (3.8), rebotes (3.4) y minutos (16) por juego. En todo caso, la forma en que el acuerdo fue estructurado podría ser de mayor interés para la liga en general; la oficina directiva del Thunder utilizó una disposición desconocida y nunca antes utilizada desde el acuerdo de negociación colectiva para darle a Collison un aumento -- de su salario de $ 2.5 millones esta temporada a $ 3.75 millones el año que viene -- basado en sus más de diez temporadas de servicio con un equipo.
Pero en Oklahoma City, se refuerza un mensaje importante a jugadores como Kevin Durant y Reggie Jackson.
Esta es la octava vez en los últimos seis años que un jugador del Thunder ha firmado una extensión de contrato y pasado por alto una oportunidad en la agencia libre. Esos ocho casos incluyen a jugadores de alto perfil como Durant, Russell Westbrook, Serge Ibaka y Kendrick Perkins.
Aunque algunos podrían cuestionar el atractivo del mercado del Oklahoma City, el Thunder ha tenido mucho éxito en conservar a sus mejores jugadores cuando han ofrecido dinero significativo.
"Esta organización muestra un compromiso con los jugadores, y es una cosa cotidiana", Collison le dijo a ESPN después de haber firmado su contrato. "Eso es algo que los muchachos han valorado, cómo hemos sido tratados todos estos años. Los jugadores lo aprecian, y hemos querido quedarnos aquí. Es una calle de doble sentido".
Es evidente la importancia de Collison, que ahora ha firmado tres extensiones de contrato con la franquicia. Pero también se alinea con lo que Durant ha dicho acerca de su agencia libre en el 2016.
Debido al creciente tope salarial, Durant podría firmar el contrato más grande en la historia de la NBA en caso de aceptar una extensión de contrato por el máximo total del Thunder en dos años. Algunos especulan que tal acuerdo podría acercarse a $ 200 millones, si Durant quiere aceptar una oferta completa de cinco años.
Con la agencia libre de Durant avecinándose, el Thunder ha comenzado a aflojar sus bolsillos. Actualmente, proyectan pagar el impuesto al lujo por primera vez, y el acuerdo de Collison podrían haber sido un poco más de su valor en el mercado el próximo verano (fue más que los $ 3.3 millones que un equipo contendiente que paga impuestos al lujo podría haber ofrecido).
Lo que Durant diga, haga o use de aquí a julio de 2016 tiene un significado limitado. Nada es vinculante hasta que firme un acuerdo con un equipo dentro de más de un año a partir de ahora. Pero cuando se abordó el tema hace dos semanas, se hizo eco de algunas de las mismas cosas que Collison señaló después de volver a firmar con OKC.
"Me encanta jugar para Oklahoma City, hombre. Hay un cierto nivel de orgullo que tengo cuando juego con Oklahoma en mi pecho", dijo Durant un nativo de Washington, DC, antes del partido de su equipo contra los Wizards el 21 de enero en Washington. "Así que eso es lo único en lo que me concentro. Todo el mundo sabe que yo represento dónde vengo y dónde juego, no importa en qué estadio. Me concentro en jugar con Oklahoma City. Se siente como casa para mí ahora".
El Thunder ha tenido su porción de jugadores que no siguieron el plan de Collison lo largo de los últimos cuatro años también, a saber, Jeff Green, James Harden y ahora Jackson.
Green y Harden fueron cambiados antes de entrar en la agencia libre. Jackson, un agente libre restringido este verano, ha estado en conversaciones de cambios durante varias semanas. Desde que asumió el cargo de director general en 2007, Sam Presti nunca ha permitido que uno de sus jugadores fundamentales llegue a la agencia libre. Faltan tres semanas para la fecha límite de intercambios de este año.
"Esta organización siempre ha mostrado interés en hacer algo [antes de la agencia libre]", dijo Collison. "Cuando ambas partes se sienten bien sobre el acuerdo, entonces se hacen las cosas".
Obviamente, Harden, a quien el Thunder le ofreció un contrato por menos del máximo antes de que firmara con los Houston Rockets, Green y Jackson no tuvieron la misma buena sensación acerca de sus ofertas de extensión.
El intercambio del Thunder para adquirir a Dion Waiters el mes pasado fue, en parte, un intento de proporcionar algunas opciones con Jackson. Waiters no juega en la misma posición, pero el papel del ex Cavalier como anotador desde la banca sin duda dará al Thunder algún seguro si Jackson es cambiado este mes o se marcha a través de la agencia libre durante el verano.
Utilizaron un enfoque similar en el pasado, cuando estaban en la cima de la tabla de posiciones. Poco ha cambiado ahora, incluso con el equipo luchando por entrar en la postemporada.
"Tengo mucha fe en esta organización", dijo Collison. "Tengo mucha fe en nuestros jugadores y todos sabemos lo bueno que todavía podemos ser".