LOS ANGELES -- Mientras muchos de sus colegas están enfocados en el standing de la liga, estadísticas personales o el tránsito en sus cuentas de banco, el lanzador dominicano Joaquín Benoit simplemente está agradecido de la segunda oportunidad que le otorgó el béisbol.
Benoit, quien juega la última temporada de un contrato de dos años y $15,5 millones de dólares con los Padres de San Diego, ha sido uno de los mejores relevistas del béisbol en las últimas seis temporadas, después que estuviera a punto de perder su carrera a los 30 años de edad.
"Estoy en un gran equipo, en una gran ciudad y con muchas expectativas de competir. No se puede pedir más", dijo Benoit a ESPNdeportes.com en Los Angeles, donde los Padres comenzaron la temporada. "Estoy en el lugar perfecto, en una cueva de Grandes Ligas. Con eso me basta para ser feliz y estar agradecido", agregó.
"Me da pesar recordar que hace seis o siete años yo estaba casi fuera del béisbol, operado, y los más jóvenes eran los que me daban ánimo. Me decían ´levántate que no eres el primero o el último que fue operado y no serás el primero o el último que va a quedar agente libre. Trata de levantarte y hacer las cosas que tienes que hacer para cuando llegue la oportunidad, estés preparado´", relató el quisqueyano.
Benoit debutó en Grandes Ligas con los Vigilantes de Texas en el 2001 y por los próximos siete años disfrutó de una, relativamente, buena carrera, como abridor y relevista largo, acumulando marca de 30-26 en 273 partidos y una modesta fortuna de ocho millones de dólares.
Pero en enero del 2009, el derecho se desgarró el manguito rotador, fue operado y se perdió toda la temporada. Texas no lo pensó dos veces para, al final de la temporada, dejar marchar un agente libre de 31 años de edad con el hombro reconstruido.
Muchos equipos, incluyendo Texas, evaluaron a Benoit en República Dominicana el invierno siguiente, pero pocos mostraron real interés. Los Rays de Tampa Bay le dieron un contrato de ligas menores con invitación a los entrenamientos primaverales.
"En la apertura de la temporada del 2009, mis compañeros estaban en el terreno y yo estaba operado. Sentí que debía trabajar para regresar. Cuando el béisbol te da la espalda es una cosa increíble. Esto es lo que uno sabe hacer. A veces las cosas malas ocurren por el bien de uno", dijo Benoit.
"Fue un proceso un difícil y alentador a la vez. Ese tiempo que pasé operado, trabajando, estando libre, me hizo reflexionar en muchas cosas. Hay muchas cosas que tomamos a la ligera y no le damos importancia. En ese momento me dí cuenta que había perdido mucho tiempo en mi vida", dijo.
Benoit tuvo una primavera ambigua (11 ponches en 9.1 IL, pero efectividad de 5.79) y no hizo el equipo de los Rays para el día de apertura, pero aceptó ir a ligas menores para seguir acumulando entradas. Fue llamado a Grandes Ligas el 29 de abril, 15 meses después de su última aparición.
Rápidamente se estableció como el preparador del cerrador, su compatriota Rafael Soriano, lideró a todos los relevistas de la Liga Americana con una efectividad de 1.34 y ponchó 75 bateadores en 60.1 entradas. Al final de la temporada, los Medias Rojas de Boston le otorgaron el "Premio Tony Conigliaro", dedicado al jugador de Grandes Ligas que mejor "supera un obstáculo y la adversidad a través de los atributos del espíritu, determinación y coraje que eran marcas registradas de Conigliaro", un antiguo jardinero derecho que logró regresar al béisbol luego de recibir un pelotazo en el rostro que le causó graves daños de visión.
Desde su regreso, Benoit tiene marca de 19-11, efectividad de 2.37 (83 CL en 314.2 IL) con 360 ponches, 40 salvamentos y 109 retenciones de ventaja en 322 apariciones con Tampa Bay, Detroit y San Diego.
Además, tiene efectividad de 2.82 en 20 apariciones en la postemporada y fue parte del equipo de los Tigres que perdió, por barrida, la Serie Mundial del 2012 ante San Francisco. También ha ganado $33 millones de dólares en salarios.
"Jugaré hasta que me arranquen el uniforme, mientras tenga salud y fuerza", dijo Benoit, quien tuvo foja de 4-2, efectividad de 1.49, 11 rescates y 28 "Holds" en 53 presentaciones al box con los Padres el año pasado. "Esta es mi vida, esta es mi pasión", dijo.
"Del 2009 para acá he tenido un nuevo despertar. Antes de eso fui parte de una organización, pero no le di la importancia que merecía", apuntó Benoit, quien será el preparador del cerrador Craig Kimbrel para los renovados Padres del 2015. Al lanzador de 37 años no le importa el rol, siempre y cuando tenga un espacio en el roster. Su meta es regresar al clásico de otoño antes de retirarse.
"Con el tiempo aprende que esto no es simplemente un deporte, sino también un trabajo. Tienes que divertirte y buscar la forma de buscar un anillo. Tuve la suerte de ir, no gané, pero tengo esperanza de volver", dijo.
"El día que regrese, estaré pendiente de que de que mi equipo esté al tanto de las cosas que faltaron la vez anterior. La meta es llegar a la Serie Mundial y ganar un anillo", dijo.
"Tenemos un equipo competidor que puede dar la pelea. Tenemos el bateo que no tuvimos el año pasado y un pitcheo reforzado con James Shields abriendo y Craig Kimbrel cerrando", dijo Benoit.