Waldemar Cierpinski nació el 3 de agosto de 1950 en Neugattersleben (Alemania), y es, junto al legendario Abebe Bikila, uno de los dos únicos atletas en ganar en dos oportunidades la medalla olímpica dorada en maratón.
Su primera conquista se dio durante los Juegos Olímpicos de Montreal en 1976, evento que vio el nacimiento de este gran campeón. A priori, Cierpinski, no formaba parte de la lista de favoritos, pero en ningún momento se separó del grupo de punta liderado por el estadounidense Frank Shorter, medalla dorada en los Juegos de Munich. Sobre el kilómetro 25 del maratón, Shorter logró despegarse de todos menos de Cierpinski, que finalmente lo superó y llegó primero a la meta con una impactante marca de 2h 09’55”, casi un minuto por delante del norteamericano. De esta manera Waldemar no sólo ganó su primera medalla dorada, sino que además logró quebrar por más de dos minutos el anterior récord olímpico en la prueba de 42k.
En los años posteriores a su gran logro, Cierpinski no tuvo grandes actuaciones, y sólo pudo quedar cuarto en los campeonatos de Europa de 1978. De todas formas, su mente estaba puesta en los Juegos de Moscú 1980. Precisamente allí, la historia tendría ribetes especiales. Al invadir Afganistan en noviembre de 1979, la Unión de las Repúblicas Socialistas Soviéticas tuvo como contrapartida un conjunto de medidas de presión que meses después acabaron desembocando en el boicot de numerosos países a los Juegos de Moscú. Fue entonces que potencias como Estados Unidos, la República Federal Alemana, Canadá y Japón estuvieron ausentes, lo que disminuyó notablemente el nivel de muchas pruebas, entre ellas las del atletismo.
Llegado el gran día, Cierpinski, que representaba a Alemania del Este, se movió con mucha prudencia durante el inicio del maratón. No obstante, logró alcanzar al lote de punta en el kilómetro 36 y, cuando sólo quedaban mil metros para la meta, se puso a la par con el primer ubicado, el holandés Gerard Nijboer. Fue así que la carrera se definió en los últimos metros, donde el alemán protagonizó un gran sprint y finalizó en 2h 11’03”, dejando sin ninguna opción a Nijboer, quien llegó como escolta a diecisiete segundos. En esas circunstancias Waldemar Cierpinski se convirtió en el segundo atleta en colgarse dos veces la medalla dorada en Maratón. Lamentablemente, nunca sabremos si cuatro años después hubiera sido capaz de conseguirlo por tercera vez, ya que el boicot del bloque del este le impidió participar en los Juegos de Los Ángeles 1984.
Luego de su retiro como atleta profesional, Waldemar trabajó como vendedor de calzado deportivo. Actualmente, vive en la ciudad alemana de Halle junto a su esposa, la ex corredora de media distancia Maritta Politz. Ambos tuvieron tres hijos y uno de ellos, Falk Cierpinski, es un triatleta y maratonista.