Contrario a lo que muchos suponen, yo creo que Muhammad Ali hizo pequeño al boxeo mientras engrandecía más la verdadera obra y el legado fundamental y casi sagrado de su trayectoria. Ali fue un peleador, sí, pero más allá del ring, donde vivió y yo diría que sobrevivió a una de las épocas más obscuras y amargas en la historia de los Estados Unidos. En el país de las libertades y de las oportunidades, ni Ali ni el pueblo que él representaba, gozaban de garantías, de derechos y de valores para encontrar la felicidad. Y él les dio esperanza, allanó el camino y luchó por los derechos y por la igualdad del ser humano. A Ali le debemos mucho más que una medalla de oro olímpica, 56 victorias, 37 nocauts y tres épocas como campeón mundial de los pesos completos. Él fue más grande e importante que el propio boxeo.

LOS ANGELES -- "El gran Muhammad Ali", me dijo Don José Sulaimán cuando me lo presentó en aquel estrecho lobby del hospital de La Raza a finales de noviembre del año de 1986. El legendario boxeador había venido a México invitado por su amigo personal, el entonces presidente del Consejo Mundial de Boxeo, para que escuchara lo que tenían que decirle los doctores e investigadores mexicanos Rene Drucker e Ignacio Madrazo, quienes solo unos meses antes habían logrado con éxito el primer trasplante de células suprarrenales para contrarrestar el mal de Parkinson. Ali, al final, decidió no someterse al tratamiento y a la operación.

Jamás pude entrevistarlo pero lo que sí pude hacer fue estrechar su mano y ver a través de esa mirada que aún en el desarrollo de su terrible enfermedad mantenía firme y atemorizante ante quien se atrevía a desafiarlo. Yo, por mi parte, quedé marcado para siempre con aquellos penetrantes ojos de color café obscuro. Había tomado la mano, aunque sea por unos instantes, de uno de los personajes que logró transformar y marcar a la humanidad en el siglo XX.

En el round 12, con el conteo de los 10 segundos en marcha, con la espalda contra las sogas, el gran Muhammad Ali seguía tirando golpes. Ahora, justo cuando la campana final ha sonado, parece difícil identificar cual ha sido el legado de mayor valía que ha dejado el legendario ex campeón mundial de los pesos completos. Y podrían existir una cantidad de argumentos muy validos en materia estrictamente deportiva que empiezan desde la medalla de oro olímpica en la división de los semi-completos en los Juegos Olímpicos de Roma 1960 --todavía bajo el nombre de Cassius Clay-- y de ahí en adelante una maravillosa carrera sobre el cuadrilátero profesional, que incluyó el titulo absoluto de los completos cuando apenas 22 años, el primer boxeador que fue campeón del mundo en la categoría pesada en tres ocasiones diferentes. O tal vez las memorables peleas con Sonny Liston, Joe Frazier, Joe Patterson, George Foreman, Ken Norton y León Spinks y sin duda un estilo, una condición propia sobre el ring, que combinaba una habilidad innata, con velocidad, desplazamiento de piernas, golpeo, aguante y una profunda inteligencia sobre el cuadrilátero.

Nadie tiene duda del sitio de Ali en la historia del boxeo. Es el número 1 y detrás de él se forman otras grandes figuras con muchas condiciones --quizá iguales o mejores que él-- pero que jamás tuvieron, la esencia, que finalmente, marca la diferencia y establece su mayor legado.

Fue la personalidad, el carácter y la lucha social que sostuvo a partir de esas características lo que le pusieron por delante de todos sus competidores. Ali fue un tipo pensante en una época difícil de su propio país y de la humanidad misma. Ali tiro golpes en un ring donde la injusticia aparecía en cada esquina, en cada rincón, donde no había derechos para personas de su color, de su pensamiento, de su origen. Cómo entender que en su propio país el no podía entrar a un restaurant a tomar un café pero sí, en cambio, podía y tenía la obligación de ir a combatir una guerra a miles y miles de kilómetros de distancia. Ali entendió que el cinturón de los pesos completos era tan solo un 'escudo de armas' para poder afrontar las luchas más importantes que ocurrían a su alrededor, en su calle, en su vecindario, en un país donde las leyes y los derechos no eran iguales para todos los seres humanos.

No creo que los expertos en boxeo o en deportes entendamos realmente la manera en la cual hay que valorar legado de Muhammad Ali. Porque, finalmente, el "se mueve como una mariposa y pica como una abeja" sólo alcanzaba a relatar lo que su grandeza significaba sobre un cuadrilátero. Fuera de él, estaba y sigue estando la obra más importante de Ali...

El Más Grande se ha ido....

Recordarlo como el mejor boxeador de la historia sería un desperdicio, casi un sacrilegio. Él fue y significo mucho más que eso...

@Faitelson_ESPN

Era la fantasía de muchos y aquí esta, plasmado y esculpido sobre la historia de las grandes selecciones sudamericanas, algunos de los mejores futbolistas del mundo, el ímpetu pasional de las selecciones de Concacaf (sobre todo México) y el orden y la economía de los Estados Unidos. Damas y caballeros, América es una misma cancha de futbol. Conmebol Versus Concacaf, Messi y quizá Luis Suárez. Vidal, Alexis, Willian,. Luis Guztavo, Baca, James, "Chicharito", Guardado, Ruiz Campbell, Valencia, Monteros, Caicedo, Dempsey, Bradley, Guerrero y Benítez. Los mejores futbolistas del continente en algunos de los mejores estadios del mundo.

LOS ANGELES -- Un sueño largamente añorado por muchos aficionados será realidad a partir de esta tarde a las afueras de San Francisco: el inicio de la Copa América, de una verdadera Copa América, con las históricas selecciones sudamericanas, sus grandes figuras, y con el ímpetu pasional y la economía que ofrecen las naciones futbolísticas de norteamérica.

Lionel Messi llegó esta madrugada procedente de la sala de tribunales en España y ya descansa en la concentración argentina, con lo cual, para empezar y que no está nada mal, la Copa América cuenta con el mejor futbolista del mundo. Es una pena (pero hasta cierto modo es normal) que Brasil haya definido a Neymar para jugar los Olímpicos y que el uruguayo Luis Suárez, el mejor delantero del mundo, este apartado, por ahora, debido a una lesión. Por lo demás, hay suficiente material, talento y ambición en 16 selecciones que buscaran competir por la Copa.

La historia de la Copa América ayuda y tampoco ayuda demasiado esta vez al tratarse de un evento inédito. Pero el color y el peso de las camisetas promete pesar con fuerza. Argentina parece el claro favorito. Primero por la presencia de Messi y después por lo que aportan otros nombres en su alineación (Di María, Mascherano, Higuain). El sub campeón del mundo fracaso, sin embargo, el año pasado cuando cayo en la final (en series de penaltis) ante el anfitrión Chile.

A la par de Argentina, por el tamaño histórico que siempre representa, habrá que colocar a Brasil, a pesar de que se trata de unos los momentos más in ciertos en la historia del futbol amazónico. Este Brasil viene su Neymar y también se le ha caído por lesión el veterano Kaka. Tendrá que jugársela con lo que tiene: un equipo de figuras en medio campo como Willian y Luis Guztavo y un cuadro que parece entender el futbol a la manera de Dunga, el entrenador y cada día más lejos del "Jogo Bonito" que alguna vez caracterizo a la "verdeamarella".

Enseguida, Uruguay, quien más allá de la ausencia de Suárez, siempre tiene un equipo equilibrado y difícil de vulnerar en temas defensivos. Godín, Jiménez, en la defensa. Cavani, Stuani, Rolan ara mitigar la ausencia del futbolista del Barcelona. Nunca hay que descontar a Uruguay. Hacerlo sería un terrible error. Y luego habrá que colocar, quizá, por lo que ocurrió hace menos de un ano en la Cooa América a la selección de Chile, con elementos como Arturo Vidal y Alexis Sánchez, que le dan una solidez futbolística y emocional.

En el mismo nivel de posibilidades me atrevo a colocar a Colombia y a México. Los "cafetaleros" con una nomina que supone ser mucho más profunda en cuanto a talento futbolístico y México con un equipo que podría estar más mentalizado a la hora de afrontar el evento. Dos selecciones por las que uno podría apostar en que se coinvertirán en protagonistas de la Copa, pero que de igual forma, podrían perder estilo y condiciones mientras avanza la justa. México jugará como en casa, pero deberá, indudablemente, elevar su nivel competitivo a lo que generalmente afronta en la Concacaf.

Los rivales, a partir del domingo (Uruguay) serán muchos más serios y competitivos que los que generalmente afronta en su área de competencia. De la misma forma, el torneo le depara un cruce complicado en los cuartos de final, cuando se tenga que enfrentar al primero o al segundo lugar del Grupo "D", donde aparecen Argentina y Chile.

Una América unida jugando al futbol. Puede ser el primer paso, dado el éxito económico que se le augura, de un evento que se realice con periodicidad. Por lo pronto, es tiempo de disfrutar lo que se nos viene a la cancha. Las grandes selecciones de Sudamérica ante los de Concacaf, con sus distancias, sus virtudes y sus defectos, pero jugando sobre la misma cancha.

+ Jugará en casa, con el calor y cobijo de su gente, pero ello no significa forzosamente que la selección mexicana aproveche todo ello para ganar un evento con el que ha "coqueteado" en los últimos 20 años. México será tan favorito como lo establezca y marque su futbol y no por las condiciones que podrían encontrar a su alrededor en la Copa América del Centenario.

LOS ANGELES -- ¿Favorito? Cuidado porque ese traje suele quedarle "apretado" a la Selección Mexicana. México promete ser tan favorito como lo establezcan sus condiciones en la cancha y no en la tribuna.

Una cosa es ser "el favorito" en las tribunas, en las calles, del entorno y otra más es confirmarlo en la cancha de futbol. Históricamente, el futbol mexicano sabe muy bien a lo que me refiero.

No es el gran favorito, pero tampoco se trata una de misión imposible. Digamos que nunca antes había tenido el privilegio y la oportunidad de jugar la Copa América tan cerca del "calor" de casa. México saldrá, a partir del domingo, como el dueño emocional o pasional de la Copa América del Centenario. La pregunta es: ¿Puede ser también el dueño futbolístico?

Ganar la Copa América no sólo parece ser una asignatura pendiente, también, se trata un sueño largamente añorado por el futbol mexicano. Desde que lo hizo por primera ocasión, hace ya más de 20 años, la selección mexicana casi siempre encontró la manera de mostrar una faceta ampliamente competitiva en el torneo. Cuando México ha ido a competir ante las grandes selecciones sudamericanas sin las ataduras de la CONCACAF, lo ha hecho de manera digna y substanciosa en lo deportivo. Hoy, el olfato por el negocio, por el dinero, ha atraído a históricos del futbol mundial --Brasil, Argentina, Uruguay-- hasta un territorio que futbolísticamente, en temas pasionales y por ende económicos, le favorece a México. Pero conociendo la historia misma del futbol mexicano, su comportamiento en torneos realizados bajo el cobijo emocional de su gran afición y cuando el jugador se siente de algún modo protegido y al mismo tiempo presionado, aparecen las dudas y las debilidades históricas de nuestro futbol.

México está amparado, esta vez, por un grupo de futbolistas que actúan con regularidad y prestancia en las competitivas ligas europeas. Algunos expertos creen que se trata de la mejor generación en la historia. Esa hipótesis sólo será confirmada el día en que ganen algo de relevancia en el futbol internacional. Lo cierto es que Andrés Guardado, Héctor Herrera, Miguel Layún, Raúl Jiménez, Javier "El Chicharito" Hernández, "El Tecatito" Corona, Diego Reyes, Héctor Moreno y hasta el veterano Rafael Márquez le dan una solidez mental y futbolística que podría garantizar resultados. A la par de ellos, y tras una nueva "tormenta" el verano anterior que termino con el fin de la era de Miguel Herrera, el futbol mexicano ha descubierto en su nuevo entrenador, el colombiano Juan Carlos Osorio, a un hombre serio, trabajador y que puede entregar resultados a largo plazo. He ahí las bondades con las que cuenta el futbol mexicano para afrontar este torneo.

Pero la historia en la cancha promete ser más complicado de lo que pinta en el papel. México debe empezar este domingo ante histórico y competitivo Uruguay, que si bien no tiene a su máxima figura, el delantero del Barcelona, Luis Suárez, es siempre un futbol que encuentra los motivos para arrancarle a sus rivales los mayores defectos. México tendrá que sortear un grupo complicado que además incluye a Jamaica y a Venezuela para después, en la ronda de eliminación directa, afrontar a Chile o a Argentina en partidos de carácter definitivo. No hay mucho margen para el error.

Se trata de una Copa América donde si bien la mayor parte de las figuras de los equipos sudamericanos parecen cansadas físicamente y agobiadas mentalmente por la larga competición europea de clubes, prometen defender, "a capa y espada", su reputación en el futbol continental y mundial. Enfrentar a una Brasil sin Neymar y a una Brasil más preocupada por el certamen futbolístico de Rio de Janeiro 2016, podría no ser tan sencillo como parece. Lo mismo sucederá con Argentina, que mantenía dudas sobre el estado físico de su gran figura Lionel Messi y lo mismo podría suceder con Uruguay --ya hablábamos de la ausencia de Suárez. Pero esas tres selecciones suelen esconder o suplir sus carencias como lo hacen "los grandes": con la camiseta y la historia por delante. Habrá que sumar a Chile, el campeón de la última Copa America, que tiene excelente futbolistas --Arturo Vidal y Alexis Sánchez, entre ellos-- y a Colombia, que también viene amparada por una generación de grandes figuras. Ecuador promete ser competitivo y lo mismo Estados Unidos, Costa Rica y la propia Jamaica por el área de la CONCACAF.

Ganar la Copa América no es un misión imposible, pero tampoco se ve como algo muy posible por ahora. Por delante de los intereses deportivos de México, yo coloco a potencias del futbol sudamericano, plagados de figuras que actúan en algunos de los mejores clubes y de las mejores ligas del futbol europeo. Ganarles a ellos, aunque sea cerca de casa, bajo el cobijo de tu maravillosa afición y con ciertas ventajas que podrían brindarte los intereses apegados al futbol, no será una tarea sencilla.

México no es favorito pero es el favorito. Que contradicción. Pero al final del día, los cimientos y hasta los sueños de desarrollo del futbol mexicano están siempre bajo la imagen de una contradicción. No sería nada raro que México protagonizará la Copa América del Centenario, como tampoco sería nada raro que terminará siendo un fracaso.

La Copa América celebrará su edición N° 45 desde que se organizó por primera ocasión en 1916.

Para celebrar los 100 años del torneo más antiguo de selecciones nacionales en el mundo, Conmebol y CONCACAF acordaron organizar la edición Centenario con equipos de ambas confederaciones.

El año pasado, Chile se consagró campeón tras derrotar en penales a Argentina.

Será la primera ocasión en la historia que un país de la CONCACAF organice el torneo, los Estados Unidos, que participarán por cuarta ocasión en su historia en el torneo, primera desde el 2007.

Por su parte, Argentina tratará de poner fin a su sequía más larga de títulos de selección mayor, que se prolonga a la edición de 1993, cuando derrotaron a México.

Chile tratará de convertirse en la cuarta selección bicampeona de América, uniéndose a Argentina, Brasil y Uruguay.

Para México, es una oportunidad inmejorable para poner fin a su racha de dos ediciones consecutivas sin avanzar de la ronda de grupos.

En cuanto a goleadores, Argentina y México podrían estrenar goleadores históricos en esta edición de la Copa América.

Lionel Messi está a seis goles de empatar a Gabriel Omar Batistuta como máximo goleador en la historia de la Albiceleste e incluso podría superarlo, mientras que Javier Hernández está a dos anotaciones de Jared Borgetti (46) como el artillero más temible en la historia del Tri.

Uno de las mayores ausencias será la de Neymar, quien no estará con Brasil para enfocarse en los Juegos Olímpicos de Río 2016, donde se espera sea la mayor figura de su selección.

En los últimos cuatro partidos de torneos importantes que Brasil ha jugado sin Neymar (dos de Copa Mundial y dos de Copa América), la Canarinha tiene dos derrotas, por una victoria y un empate, incluyendo su paliza en casa 1-7 ante Alemania.

Uruguay, Argentina y Brasil se han combinado para ganar 37 de las 44 ediciones previas de la Copa América, con los charrúas a la cabeza al sumar 15 ediciones en total.

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BREVE HISTORIA DEL TORNEO

En principio, el torneo contaba con entre cuatro y seis selecciones invitadas que se enfrentaban en duelos directos a un partido, consagrándose campeón el que tuviera mejor registro a su favor y recibió el nombre de torneo sudamericano hasta 1967.

En 1972 nació la Copa América que permitió la participación de más países, implementando fase de grupos, donde calificaban los mejores para avanzar a una ronda de eliminación directa.

A partir de 1993, la Conmebol decidió comenzar a invitar equipos de otras confederaciones, principalmente de la CONCACAF, aunque también Japón ha participado (1999).

México ha sido el invitado que más lejos ha llegado luego de proclamarse subcampeón en las ediciones de 1993 y 2001.

Al tener dos invitados, la Copa América solía contar con tres grupos de 12 equipos, en los que avanzaban los dos primeros lugares de cada grupo y los dos mejores terceros lugares.

La Copa América Centenario tendrá 16 selecciones en total, por lo que los dos primeros lugares de cada grupo avanzarán a los Cuartos de Final.

De acuerdo al Soccer Power Index de ESPN, Colombia, Brasil, Uruguay y Argentina son los favoritos para ganar sus respectivos grupos.

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LAS SEDES

Estados Unidos será la primera sede de la Copa América fuera de la Conmebol y para ello preparó 10 estadios en 10 ciudades distintas para albergar al menos un partido en el torneo.

• Lincoln Financial Field, Philadelphia, Pennsylvania.

• Camping World Stadium, Orlando, Florida.

• MetLife Stadium, East Rutherford, New Jersey.

• Rose Bowl, Pasadena, California.

• NRG Stadium, Houston, Texas.

• Soldier Field, Chicago, Illinois.

• University of Phoenix Stadium, Glendale, Arizona.

• Levi's Stadium, Santa Clara, California.

• Gillette Stadium, Foxborough, Massachusetts.

• CenturyLink Field, Seattle, Washington.

A pesar que se realizará únicamente en territorio de los Estados Unidos, México probablemente sea el segundo local del torneo con más de 12 millones de mexicanos viviendo en territorio norteamericano.

DATOS QUE NO DEBES OLVIDAR

Messi jugará su cuarta Copa América, un torneo en el que apenas ha anotado tres goles en 16 partidos y tiene apenas una anotación en sus últimos 11 encuentros.

También, Messi tratará de ganar su primer título a nivel selección mayor con Argentina, al tiempo que pone fin a la sequía de títulos de la Albiceleste desde hace 23 años, a pesar de alcanzar la final recientemente en Copa del Mundo y Copa América.

Luis Suárez se lesionó el tendón de la corva en la Final de la Copa del Rey y se perderá al menos el primer partido de la competencia, contra México. Desde el 2014, Suárez promedia .75 goles por partido, el mejor promedio de Uruguay.

Suárez tuvo el mejor año de su carrera con Barcelona, anotando 40 goles en La Liga y se convirtió en el primer jugador, fuera de Messi y Cristiano Ronaldo, en consagrarse campeón goleador de España desde que lo logró su compatriota Diego Forlán en la temporada 2008-2009.

James Rodríguez será el encargado de guiar a Colombia tras la baja de juego de Radamel Falcao. James fue el líder anotador en la Copa del Mundo del 2014 con seis goles, ganando la bota de oro de la competición.

Finalmente, Paolo Guerrero empató en el liderato de goleo de la Copa América en el 2015 con Eduardo Vargas de Chile con cuatro tantos. Si logra igualar su hazaña, se convertirá en campeón goleador del torneo por tercera ocasión consecutiva.

BUENOS AIRES -- La Copa América de Chile 2015 quedará en la historia como la Copa que el local ganó por primera vez en su historia ante el equipo de Leo Messi. Sin embargo, este torneo dejó mucho más que eso. Dejó algunas decepciones, varios jugadores que afianzaron su crecimiento, otros que confirmaron su buen momento y la certeza de que en el fútbol de nuestro continente no hay favoritos. Que la paridad marcará las Eliminatorias para la Copa del Mundo de Rusia y que las potencias deben mantener la atención si no quiere sufrir de más para lograr el objetivo que todos buscan: la clasificación al Mundial.

Con el recuerdo fresco del torneo que ganó Chile y con Rusia 2018 en el horizonte, Blogski 2018 elige a los once mejores futbolistas del campeonato. Es sólo una elección arbitraria como otras que se harán a lo largo y a lo ancho de América.

Claudio Bravo: Por lo general, el arquero del campeón es quien se queda con el reconocimiento al mejor del campeonato. En esta ocasión, el hombre de Barcelona lo mereció porque mostró seguridad y solidez en los seis partidos y porque fue el líder de un plantel que enterró el pasado y ganó el primer título de su historia. Terminó como el tercer guardavallas con mayor cantidad de atajadas (tuvo 13) y fue una garantía para sus defensores, que muchas veces arriesgaron sabiendo que detrás había un jugador muy seguro.

Luis Advíncula: Pieza clave en la estructura de la gran sorpresa de esta Copa América. El lateral derecho de Vitória Setúbal de Portugal fue marcador de punta, mediocampista y delantero. Su recorrido por la banda fue vital para darle salida, oxígeno y sorpresa al ataque peruano y además mostró solidez en la marca. Envió el centro para el gol de Guerrero frente a Chile y fue una preocupación para todos los rivales.

Gary Medel: Quienes afirman que para ser marcador central se necesita ser alto y corpulento vieron en esta Copa América que viven equivocados. Desde su 1.71 metros, el jugador de Inter demostró que no hacen falta músculos y altura para ocupar bien los espacios, para entregar la pelota con criterio y para ganar los mano a mano. Aunque no es su posición natural, se afianzó como zaguero y fue uno de los mejores de la Copa por regularidad y firmeza. Además, se destacó como salida clara para un equipo que siempre intentó tocar. Así queda demostrado en las estadísticas, ya que con 396 pases totales quedó segundo en ese rubro, detrás de Javier Mascherano. Además, fue el segundo con más despejes.

Nicolás Otamendi: El mejor defensor argentino. La buena tarea del sistema ofensivo albiceleste se apoyó, sobre todo, en el trabajo del jugador de Valencia. Venía de una gran temporada en su club y en este certamen mostró las virtudes que lo convirtieron en uno de los mejores de la Liga: inteligencia, potencia y criterio. Formó una gran dupla con Ezequiel Garay y también se destacó con Martín Demichelis. Firme en los mano a mano y en los cruces, muchas veces apagó incendios que se originaron en los laterales y en la mitad de la cancha. Con 31 despejes concretados, finalizó tercero en esa estadística.

Juan Manuel Vargas: A los 31 años, jugó el mejor torneo de su vida en la Selección de Perú. La posición de marcador de punta izquierdo es la que más cuesta elegir porque no hubo uno que se destacó con claridad por encima del resto, aunque la actuación de Vargas es para elogiar. El hombre de Fiorentina, que también puede jugar como interior o mediocampista, fue vital en sistema de Ricardo Gareca y su aporte fue similar al de Advíncula. Salida clara por su banda, buena predisposición para atacar y fuerza para llegar al fondo. De hecho, envió 19 centros en total, un número que describe su aporte en la ofensiva.

Javier Mascherano: Como en la Copa del Mundo, el jugador de Barcelona fue el líder espiritual de la Selección Argentina. Aunque su presencia representa cuestiones que van más allá del fútbol y se convirtió en un símbolo del ser nacional, Mascherano es un futbolista muy importante para el equipo y juega como tal. Desde su inteligencia táctica, la Albiceleste creció y, aunque no jugó de central como lo hace en España, muchas veces terminó en ese lugar para cubrir espacios. Fue el jugador con más pases en la Copa América y eso habla de su importancia en la gestación de juego.

Arturo Vidal: Tuvo su pico de rendimiento en la primera fase pero siempre fue un jugador muy importante para la Roja. El incidente vivido en el inicio del campeonato quedó en el olvido tras el título, como siempre ocurre cuando se consigue un objetivo como este: todo lo negativo desaparece. Vidal marcó tres goles y su aporte se vio tanto en ataque como en la contención. Es cierto que en la Selección tiene más obligaciones ofensivas que en Juventus, pero también lo es que mostró gran compromiso para retroceder. Se asoció muy bien con Valdivia y, con 16 remates, fue el volante con mayor cantidad de intentos de gol. Además, hizo una gran final por despliegue y carácter.

Javier Pastore: Fue de menor a mayor y terminó como uno de los más destacados del subcampeón. En esta Copa América, el mediocampista de PSG se ganó un puesto como titular para las Eliminatorias. Le costó encontrarle el ritmo al equipo, pero desde el encuentro ante Colombia, Argentina comenzó a jugar desde los pies de Pastore. Inteligente y certero, es capaz de generar opciones de gol con un pase o con un movimiento. Formó una sociedad lujosa con Messi y también llegó al gol, algo muy importante para un futbolista que parte desde atrás pero tiene condiciones para definir jugadas.

Jorge Valdivia: Es difícil elegir al mejor futbolista del torneo, pero el Diez del campeón podría serlo sin lugar a dudas. Hizo jugar a Chile a su ritmo, fue el armador que todo equipo con vocación ofensiva necesita y nunca se escondió. En esta Copa América, dejó atrás todas las dudas sobre su compromiso y se convirtió en una leyenda del fútbol chileno. Cuando el juego lo requería, bajaba a buscar la pelota a su campo y cuando era necesario que tocara con los delanteros, lo hacía con criterio. Brilló en los partidos ante Uruguay y Perú y terminó líder en la tabla de asistencias.

Lionel Messi: El mejor futbolista del mundo no defraudó en la Copa América. Es cierto que algunos dirán que no estuvo bien la final, pero también lo es que Chile hizo un trabajo muy eficaz para neutralizarlo y que además sufrió una gran cantidad de infracciones. Antes, el crack de Barcelona fue el jugador más importante de su equipo. Aunque en el Seleccionado juega más retrasado de lo que lo hace en España y se ocupa más de la creación que de la definición, fue el máximo rematador del campeonato con 24 disparos. Eso describe todo lo que significa para la Albiceleste. Marcó sólo un gol pero hizo hacer varios y generó una gran cantidad de ocasiones de peligro. A los 28 años sigue sin ganar un título con la Selección absoluta, pero eso no impide que brille como lo que es: el más grande.

Paolo Guerrero: Por segunda Copa América consecutiva, el peruano se coronó máximo goleador. Eso habla de su vigencia y de la importancia de su figura en el ataque de la Albirroja. En el duelo de cuartos de final ante Bolivia protagonizó la mejor actuación individual del torneo y también brilló contra Chile, a cuyos defensores complicó durane los noventa minutos casi en soledad. Arrastró marcas, fue referencia de área, oferta de pase constante y definió con su claridad acostumbrada. Esta competencia parece ser su lugar en el mundo.

SANTIAGO-- Sufriendo sin duda. Sin capitalizar que enfrentaba a diez tras la roja a Zambrano. Con un gol benditamente maldecido por un fuera de lugar. Con la angustia reptando en la garganta. Así es Chile finalista.

¿Argentina o Paraguay? 90 minutos en Concepción le mantienen la incógnita.

Marcador: 2-1 a Perú. Goles de Vargas. Carnaval en Santiago. El triunfo y ese aroma de Final. La Final y esa sensación de poder ganar su primera Copa América. La ilusión vigente y la tregua, la tolerancia para aplazar la autocrítica.

La victoria le indulta de todos sus pecados. Le adormece todos sus errores. Le narcotiza felizmente de sus deslices defensivos.

Con once en la cancha, hasta antes de la torpeza de Zambrano de ganarse la roja, Perú había sido mejor que Chile. Controlaba y contratacaba. Contenía y respondía. Como pugilista mañoso y paciente, se resguardaba y administraba cauteloso los golpes. Y eso desesperaba a Chile y lo precipitaba.

Si bien Zambrano recibió la merecida humillación de la roja, el arbitraje empezó a balbucear con acento chileno cuando permite que el 1-0 sea precedido por un fuera de lugar. Vargas aprovecha un balón que se estrella en el poste izquierdo. No perdona, mientras el cuerpo arbitral masculla cómplice una jugada que no había sido tan vertiginosa como para confundirlo.

Perú no se arredró. Por momentos con diez, mejor agazapado y sabiendo los locos de los que disponía al frente, sabía que Chile, en esa desesperación ofensiva, terminaría por entregarle opciones de fusilamiento.

El empate tuvo firma de traición. Tuvo huella chilena. Gary Medel consuma al 60' lo que Farfán y Guerrero habían fallado. El 1-1 dolía en la tribuna. Porque los peruanos se mantenían erguidos y porque La Roja se desteñía en esa embestida constante, desesperada.

Para su fortuna, Chile consigue cuatro minutos después el 2-1. Pero la legión de Sampaoli no entiende de equilibrio, ni de tregua, ni de sentido común, ni de pausas, ni de manejo de tiempos y resultados. Embiste de oficio. Embiste como principio único de futbol, enriquecido por la posesión y manejo de la pelota, aunque con la obsesión de plantarse ante el portero y abofetearlo a balonazos.

Con el control absoluto, Chile sufría en los estertores y con las convulsiones de Perú. Una falta dudosa que aspiraba al catálogo de penales, hace reclamar a los incas, que con un par de remates ponen a temblar a la ya trémula zaga de Bravo.

Pero la historia no cambia. Zambrano no permitió que crecieran los anhelos de Perú. Y el arbitraje ha tomado como referencia propia, las unciones que deben respaldar anfitrión, que, sin embargo, paga sus cuotas de méritos con bien futbol y un entusiasta sentimiento suicida, insisto de morir matando y matar muriendo.

Nadie puede decir que el sufrimiento ante Perú es una lección que llega a tiempo a Chile. Porque Sampaoli no aprende de su propio sufrimiento. Porque La Roja saborea con esa sensación de kamikaze, de sepultar al adversario aunque termine en rastrojos de victoria. Y, como sea, más allá de la auto inmolación que implica, esa devoción, es de agradecerse, donde los favoritos han sido mezquinos, desde la Argentina con vida, hasta el Brasil y la Colombia, sacadas con las patitas por delante.

LOS ÁNGELES -- Cuando Miguel Herrera determina que Rafa Márquez juegue contra Perú, parecía decisión demencial. Un suicidio casi.

1. Márquez había jugado un partido intenso contra la Juve. Tan comprometido y concentrado estuvo, que fue quien dio el pase para el empate en los estertores del juego. Es decir, jugó el último minuto, como si fuera el primero.

2. Su organismo exigido, exprimido, de 36 años, cientos de batallas a primer nivel, sacudido por lesiones y con una confesión suya: "pagando por una nutrición deficiente en la infancia y adolescencia".

3. Se largó el lunes un viaje de 18 horas entre Italia y Perú. Reposó del juego el domingo. Y del viaje el martes. Y tanto Márquez como Herrera lo sabían: en el fondo de la defensa mexicana se libraría la mayor de las batallas contra las bayonetas peruanas.

Parecía una demencial decisión, más que una decisión demencial. Un suicidio porque Márquez será el gran ausente en la Copa Oro y perderlo por sobrecarga, fatiga o un golpe en la Copa América haría más patética su situación que en los primeros 70 minutos del Tri ante Perú.

Vuelvo al argumento que a muchos molesta: ver a un jugador en vivo, el entender su trascendencia en el equipo y en el juego, porque la TV acosa al balón y presenta retazos de lo que pasa en el terreno. Ahí en la cancha se le condecora o se les degrada, como pasó al final con Marco Fabián, Efraín Velarde y Paleta Esqueda.

La tribuna de prensa del Estadio Nacional de Lima tiene privilegios. Está sumergida entre el público, con excelente cercanía visual de la cancha. Se escuchan incluso los gritos, cuando la afición aplaca su euforia.

Por esa ventaja se pueden citar varios momentos de Rafa Márquez que dejaron en evidencia el peso en el Tri, que, ojo, ningún otro futbolista podrá tomar.

Una de las jugadas con mayor claridad ofensiva por parte de México en la primera mitad, y seguramente muchos la recuerdan, fue un pase preciso a la velocidad hacia el área de Javier Aquino.

Pero, en el proceso y elogios de ese servicio se perdió de vista el desarrollo previo. Márquez sale del fondo. Sin espacio para avanzar y sin espacio para entregar la pelota. La pide por derecha del Jerry Flores. La entrega a Valenzuela hacia el centro, la recibe y busca con Domínguez hasta la banda izquierda un nuevo relevo y una nueva pared. Regresa y hace el mismo pacto con Medina. Y adormece a Perú, con ese paseo intrascendente del balón en la cintura de la cancha.

De repente, ya de nuevo en sector derecho, busca con la mirada a Jiménez, pero el trazo, raspando el balón, es a la derecha, perfecto al espacio y a la velocidad de Aquino, quien no la hace crecer.

Hizo otra jugada similar. Paseó el balón, arrulló a Perú agrupado ya, se paseó por media cancha y soltó el latigazo, sólo que Paleta Esqueda adivinó la fineza de la jugada hasta que viajaban de regreso al hotel posiblemente.

Eso en trabajo ofensivo. En la trinchera, lamentable y desgastantemente, debía arrastrar siempre a Flores, a Velarde o a Domínguez, cuando súbitamente él salía y dejaba a Farfán o Guerrero en fuera de lugar. Es su labor como líder, pero el resto, en tanto, no sabe leer el entorno y por eso fueron tomados en desbalance en varias jugadas.

Y en ese mismo trabajo defensivo, Márquez cortó tres pases filtrados cuando Cueva, Farfán y Guerrero ya habían rebasado por el centro la marca, leyendo perfectamente cómo se atolondraban en la salida los zagueros mexicanos.

Muchos hablan de lentitud de Rafa Márquez. Cualquier zaguero se verá lento si además de tratar de cubrir su feudo, debe cuidar a su vecino, porque recula en vez de anticipar o porque anticipa en vez de esperar o porque persigue al receptor en lugar de proteger la zona con el pasador del balón.

Y después de esos 45 minutos, quedaba claro porqué Herrera y su capitán habían pactado que saliera a la cancha. Algo que hasta Alfredo Talavera resintió, porque debía pegar gritos precipitados a sus defensas.

Sus 163 juegos con el Barcelona evidentemente le dieron la sabiduría que refleja con el Tri, y que además fue más contrastante en su juego 125 con la selección mexicana.

El problema es que no hay un heredero claro. Hoy a sus 27 años, Héctor Moreno no muestra la serenidad defensiva de Márquez, y mucho menos el aporte ofensivo. ¿Maza Rodríguez?

Miguel Herrera, del Pachuca, parecía tener esas condiciones, pero su madurez se ha vuelto lenta, porque, evidentemente, no tuvo las grandes aulas europeas que a esa edad (26 años) ya tenía Rafa Márquez.

¿Diego Reyes? Técnicamente podría serlo. Pero físicamente y futbolísticamente no alcanza ese nivel, pero por un solo motivo: hace del futbol un hobby y no una pasión, ni un proyecto de vida. La gran verdad es que en el Porto lo compraron por sus condiciones notables, pero ahora quieren venderlo por su desidia, por su apatía ante la gran oportunidad de descollar en Europa.

Quienes siguen este espacio saben la oposición abierta a naturalizados en el Tri, pero, irónicamente, en este momento el mejor compañero de Moreno en México, visto desde fuera, sería un joven naturalizado: Leyton Jiménez, zaguero colombiano del Veracruz, despreciado extrañamente por Pékerman.

Mientras tanto, el Tri necesita encender veladoras por la salud de Márquez o de otra manera deberá encender cirios por la salud defensiva del Tri.

BUENOS AIRES -- Después de casi tres años, finalizó el torneo más extenso del mundo: las Eliminatorias sudamericanas. El camino fue largo, sinuoso y angustiante, pero cuatro Selecciones se quedaron con el premio más importante: la clasificación para la Copa del Mundo de Brasil 2014. Argentina, Colombia, Chile y Ecuador lograron el objetivo y serán los representantes de nuestro continente en nuestro continente. Uruguay, en tanto, buscará sumarse tras el repechaje ante Jordania.

La última doble fecha confirmó algunas cuestiones que ya estaban bastante claras: la clasificación de Colombia, el gran momento de Chile, la imbatibilidad de Ecuador en Quito, la angustia de Uruguay y la caída inexorable de Venezuela. No hubo grandes sorpresas y todo se dio según se esperaba, lo que no significa que no haya habido tensión y nerviosismo.

En estos ocho partidos se marcaron 24 goles, en cuatro victorias locales, dos empates y un triunfo visitante. Hubo algunos partidos que no se jugaron por nada, otros que lo hicieron por los puntos para el Ránking FIFA y algunos fueron vitales para la clasificación. La única "final" la jugaron Ecuador-Uruguay, y la gano el equipo de Rueda, que así se metió en su tercer Mundial.

Ahora, como cada vez que finaliza una fecha doble y por última ocasión en este camino a Brasil 2014, llegó el momento de hablar acerca de lo que dejaron estos partidos para cada uno de los participantes de las Eliminatorias.

ARGENTINA

La Selección de Sabella ya se había clasificado para la Copa del Mundo en la jornada anterior, por eso su motivación para estos partidos era muy baja. Eso explicó la gran cantidad de ausencias, entre las que se destacó la de Lionel Messi. Sin el mejor futbolista del planeta, el equipo demostró que tiene variantes ofensivas para lastimar. En el duelo ante Perú, Ezequiel Lavezzi, Sergio Agüero, Rodrigo Palacio y Angel Di María fueron los encargados de edificar la victoria. Contra Uruguay, en cambio, la figura fue Maximiliano Rodríguez. Una vez más, volvió a demostrar dificultades en defensa y esa será la tarea más importante en estos 240 días días para el entrenador. Es necesario destacar el crecimiento de Argentina desde el comienzo de la clasificación hasta este final en el que se muestra como un equipo sólido, confiable y con el poder de fuego más importante del mundo. La Albiceleste cerró una Eliminatoria casi sin fisuras y ni la derrota final contra la Celeste podrá empañar este gran presente que presagia un mejor futuro.

BOLIVIA

Terminó las Eliminatorias como las empezó: sin ninguna opción de pelear en serio por un lugar en la Copa del Mundo. El fútbol boliviano es, desde hace varios años, el más débil de la región. Ya no logra sacar ventaja ni siquiera en La Paz y sólo se contenta con sacar algún buen resultado aislado, como el empate en Argentina o el triunfo ante Uruguay. Sólo ganó dos partidos y finalizó en el último puesto, una vez más. Ni siquiera la llegada de un verdadero prócer como Xabier Azkargorta sirvió para dar vuelta una historia que ya venía muy complicada. La derrota contra Perú en la última jornada no hizo más que cerrar una muy mala campaña. Y lo peor es que lo que viene no se vislumbra más claro, porque Bolivia no parece tener material para mejorar estos resultados de cara a Rusia 2018. Aunque la importancia que le da el gobierno de Evo Morales al fútbol puede abrir una luz de esperanza.

CHILE

Extraordinaria ha sido la mejora experimentada por la Selección de Chile en los últimos encuentros. No pierde desde el 22 de marzo contra Perú y ganó cinco de los últimos seis juegos. Gracias a esta gran racha, la Roja jugará su segunda Copa del Mundo consecutiva, algo que sólo había ocurrido en una oportunidad y cuando organizó el torneo. En esta doble fecha, jugó un primer tiempo espectacular contra Colombia aunque en la segunda parte debió conformarse con un empate 3-3 y luego derrotó con claridad a Ecuador para despejar cualquier tipo de dudas acerca de un posible "pacto". De la mano de Arturo Vidal y de Alexis Sánchez, el Seleccionado que conduce Jorge Sampaoli demostró que tiene volumen de juego, capacidad ofensiva, orden y confianza. Todo eso, sumado a su franco crecimiento como equipo, lo convierten en un rival de cuidado para cualquiera en el Mundial.

COLOMBIA

"Por fin", exclamaron casi cincuenta millones de colombianos tras el heroico empate 3-3 frente a Chile en Barranquilla. La clasificación se festejó a lo grande en todo Colombia porque siempre se celebra haber cumplido el objetivo, sin embargo, esa alegría tuvo más que ver con un desahogo que con un festejo por el resultado en sí mismo. Es que 16 años sin concurrir a una Copa del Mundo es mucho tiempo para un fútbol que se había acostumbrado a pelear cosas importantes. La Eliminatoria comenzó mal, pero la llegada de José Pekerman provocó un giro de 180 grados en el Seleccionado cafetero, que se convirtió en un conjunto seguro de sí mismo, ordenado y contudente. En esta doble jornada aprobó otro examen: el de reponerse de un resultado adverso. Le empató a Chile tras ir perdiendo 3-0 y derrotó a Paraguay de visitante tras comenzar en desventaja. Además, logró una meta inesperada: será cabeza de serie en Brasil. Muchos premios merecidos para un plantel de gran calidad y con la mezcla justa entre experiencia y juventud.

ECUADOR

Siete victorias y un empate como local le dieron la clasificación a su tercera Copa del Mundo a la Selección de Ecuador. En el estadio Atahualpa de Quito obtuvo 22 de los 25 puntos totales que sumó en las Eliminatorias y eso le alcanzó para clasificar de manera directa al Mundial, sin necesidad de pasar por el repechaje. Antes del inicio de la clasificación, esto era impensado, porque el equipo ecuatoriano venía de hacer una mala campaña en la previa de Sudáfrica 2010 y en la Copa América. Sin embargo, en el comienzo de las Eliminatorias obtuvo muy buenos resultados y pese al mal momento sufrido en los últimos meses por la tragedia de Chucho Benítez, logró sacar el pasaje al Mundial sudamericano. Mucho tuvo que ver en esto el haber ganado "el partido" ante Uruguay, esa final lo depositó en la Copa. Ahora, Reinaldo Rueda deberá trabajar mucho si quiere que su Ecuador cumpla una actuación destacada en Brasil.

PARAGUAY

La Albirroja cerró la Eliminatoria como se esperaba: con una derrota. Fue el peor equipo del torneo y lo pagó con el último lugar compartido con Bolivia. Este resultado es una consecuencia natural de un desgaste que comenzó después de la extraordinaria actuación en Sudáfrica 2010. Gerardo Martino dirigió en la Copa América y su equipo llegó a la final, pero aquello fue más un golpe de suerte que la consecuencia del buen juego de la Albirroja. Tras el torneo en Argentina, el actual técnico de Barcelona presentó su renuncia y Paraguay comenzó a caer como pocas veces en las últimas décadas. Pasaron Francisco Arce y Gerardo Pelusso con pena y sin gloria y llegó Víctor Genés, quien renovó las esperanzas al menos por unos días. La Selección guaraní le empató a Alemania y goleó a Bolivia, pero luego cayó ante Argentina, igualó con Venezuela y volvió a perder, con Colombia.

PERÚ

Una vez más, Perú se quedó en buenas intenciones y mirará la Copa del Mundo desde casa, como siempre desde México 1986. Es uno de los países con mayor tradición futbolera y se merecía jugar el Mundial sudamericano, sin embargo, volvió a mostrar una falta de carácter preocupante y por eso quedó eliminado antes de esta doble jornada en la que perdió contra Argentina y no le pudo ganar a Bolivia de local. La despedida de Sergio Markarián y de Claudio Pizarro marca el fin de un ciclo en una Selección que deberá reinventarse si quiere a pelear en serio por la clasificación a Rusia 2018. La aparición de Benavente es una luz de esperanza de cara al futuro. Los sueños mundialistas peruanos ya se afirman en el talento del jugador de Real Madrid.

URUGUAY

La Celeste perdió la final que tenía que al menos empatar. La derrota contra Ecuador en Quito sentenció la suerte de Uruguay, que por cuarta vez consecutiva deberá batallar en el repechaje. Esta vez el rival no tiene los pergaminos de otros pero sí el hecho de tener que disputar una instancia como ésta genera una tensión difícil de llevar. Jordania es ganable, claro que sí, pero primero el Seleccionado charrúa debe volver a confiar en sí mismo. La victoria contra Argentina en la última fecha servirá como envión anímico y además le permitirá ser cabeza de serie si logra la clasificación para la Copa del Mundo. Con Edinson Cavani y Luis Suárez todo es posible para un plantel y para una nación que están acostumbrados a sufrir de esta manera. Por eso, esta no será una situación descnocida, sino algo que siempre, cada cuatro años, le toca vivir a los uruguayos.

VENEZUELA

No hubo milagro posible para una Vinotinto que por primera vez en su historia luchó hasta el final por la clasificación a la Copa del Mundo. De todas maneras, esto no es un consuelo para una Selección que tenía serias intenciones de llegar a Brasil 2014. Pero en este nivel no se puede fallar y Venezuela falló demasiado. Ganó partidos históricos, como contra Argentina y Colombia, pero perdió puntos increíbles y por eso no pudo lograr un objetivo que estaba más cerca que nunca. Porque había comenzado muy bien, porque no estaba Brasil y porque clasificaban cuatro de manera directa y uno al repechaje. Ahora, será el momento de revisar los errores y de evaluar si César Farías seguirá siendo el entrenador.

BONUS TRACK

EUROPA

Bélgica, Alemania, Suiza, Rusia, Bosnia-Herzegovina, Inglaterra y España se sumaron a los ya clasificados Holanda e Italia. Los belgas demostraron por qué son la sensación de Europa; los alemanes golearon en Suecia y llegan a Brasil como candidatos; los suizos terminaron invictos y serán cabezas de serie; los rusos cumplieron los pronósticos y mandaron a Cristiano al repechaje; los bosnios jugarán su primer Mundial; los ingleses sufrieron pero lograron el objetivo y los campeones del mundo clasificaron sin problemas. En tanto, Portugal, Ucrania, Grecia, Croacia, Francia, Rumania, Islandia y Suecia jugarán la repesca por otros cuatro lugares.

CONCACAF

El final de las Eliminatorias de la Concacaf ya se convirtió en uno de los desenlaces más increíbles de la historia del fútbol. Panamá vencía a Estados Unidos y Costa Rica a México. De esta manera, el Tri, el gigante de la región, se quedaba afuera de la Copa del Mundo. Sin embargo, dos goles estadounidenses en tiempo de descuento clasificaron a México al repechaje contra Nueva Zelanda, pese a que sólo ganó dos de diez partidos en esta etapa. En tanto, EEUU, Costa Rica y Honduras jugarán el Mundial.

ÁFRICA

Virtualmente, Ghana se convirtió en el primer clasificado africano para la Copa del Mundo. Las Estrellas negras vencieron 6-1 a Egipto y sólo una catástrofe las dejará afuera de Brasil 2014. En los otros cruces, Nigeria venció 2-1 a Etiopía como visitante, Costa de Marfil 3-1 a Senegal de local, Burkina Faso 3-2 a Argelia en casa y Camerún rescató un empate 0-0 ante Túnez en Radès. En noviembre se disputarán las revanchas.