El equipo N° 2 de la nación, Alabama, cerró de manera soberbia un encuentro que se vivió extraordinariamente cerrado durante los tres primeros periodos para derrotar al equipo que llegaba ranqueado como el mejor del país, Clemson en el N° 1, y adjudicarse su decimosexto campeonato nacional en la historia del programa.

Lo que significa la victoria para Alabama. Dinastía. Cuatro campeonatos nacionales en un espacio de siete años se dice fácil, pero es una hazaña increíble. Nick Saban sigue siendo una figura odiada para LSU --a quienes también llevó a conseguir un título nacional-- y los Miami Dolphins, pero es imposible negar que estamos ante el mejor entrenador en jefe colegial del momento. El programa de Alabama tiene una habilidad sin paralelo para seguir recargándose de talento año con año, sin importar a cuántos jugadores pierda ante el draft, y el Crimson Tide no deja de estar entre los favoritos.

Lo que significa la derrota para Clemson. Falta trabajo por hacer. Dabo Swinney es uno de los entrenadores en jefe más brillantes de la NCAA y su labor a la hora de recluta ha sido magistral en años recientes; sólo basta mirar las plantillas de la NFL para darse cuenta de ello. Clemson por fin pudo coronarse en la ACC esta temporada después de algunos años de quedarse en la orilla. Los Tigers fueron más que competitivos durante tres periodos, pero los partidos de fútbol americano duran cuatro, y el primer juego en toda la temporada en que Clemson estuvo en desventaja en el cuarto final probó ser demasiado para sobreponerse.

La estadística del partido. Clemson entró al encuentro con una racha de 51 partidos consecutivos ganados cuando se encontraban al frente en el cuarto periodo. Esta noche, los Tigers se encontraban arriba por 24-21 pero ni siquiera con la mencionada racha a cuestas, existió la sensación de que el resultado pudiera estar amarrado. El Tide se despachó con 24 puntos en los últimos 15 minutos para cerrar a tambor batiente un encuentro que comenzó así de acelerado.

Getty ImagesHenry anotó tres touchdowns en la victoria.

El jugador del partido. Derrick Henry. El ganador del Trofeo Heisman corrió para 158 yardas en 36 acarreos, una tarea titánica, anotando tres touchdowns. Henry fue contenido por momentos, especialmente porque Clemson hizo un excelente trabajo a lo largo de buena parte del partido de penetrar los huecos a lo largo de la línea ofensiva mediante la gran rapidez de sus defensivos, pero contener no es lo mismo que frenar y Henry finalmente pudo más que sus rivales, como había sido a lo largo de casi toda la campaña.

Los equipos "especiales". Saban mostró muchas agallas al ordenar una patada corta en el cuarto periodo, justo después de que Alabama había empatado el marcador momentáneamente a 24 puntos. El lanzamiento de dados rindió frutos y el Tide recobró la posesión en medio campo luego de que los Tigers se dejaran sorprender por la maniobra. Alabama cobró de inmediato con pase de anotación de 51 yardas de Jake Coker a O.J. Howard para poner a Clemson abajo en el marcador durante el periodo final por primera vez en toda la campaña, y fue notorio cómo cambio el momento del juego en ese instante. Minutos más tarde, 'Bama respondió a un gol de campo de Clemson con regreso de patada de salida para touchdown de 95 yardas de Kenyon Drake, lo que se pareció un golpe más o menos definitivo pese a que todavía faltaba la mitad del cuarto. Los equipos especiales fueron la única faceta del encuentro en donde un equipo se llevó de calle al otro.

El héroe anónimo. Howard. El receptor atrapó cinco envíos para 208 yardas y anotó los únicos dos touchdowns del juego que no fueron obra de Henry. Calvin Ridley es el jugador explosivo de jugadas grandes en la ofensiva aérea de Alabama, pero Howard demostró un nivel de confiabilidad crítico para Coker, quien no dudó a recurrir a él en momentos decisivos.

MÉXICO -- Los Green Bay Packers completaron una jornada redonda para los visitantes en la Ronda de Comodines, venciendo en el FedEx Field a los Washington Redskins para avanzar a la instancia Divisional en la Conferencia Americana:

Lo que significa el triunfo para los Packers: Redención. Ningún equipo de la NFC entró con tantas dudas a la postemporada como Green Bay, luego de caer en sus últimos dos compromisos de la temporada regular ante cuadros de playoffs: Arizona Cardinals y Minnesota Vikings. El comienzo flojo de los Packers invitó a pensar que podríamos ver más de lo mismo ante unos Redskins que se pusieron arriba 11-0 sin muchas dificultades. Sin embargo, Aaron Rodgers encontró su ritmo en la segunda mitad, la línea ofensiva mejoró su desempeño, y el ataque terrestre reapareció en el mejor momento. Se trata de un equipo de Green Bay muy distinto al que vimos por largos periodos de la campaña regular.

Lo que significa la derrota para los Redskins: La campanada de media noche. Sí, Washington se coronó en la NFC Este por primera vez desde el 2012, pero eso quizás tuvo que ver más con el paupérrimo nivel de sus rivales: New York Giants, Philadelphia Eagles y Dallas Cowboys, que con un progreso mayúsculo. No vamos a negar que los Redskins son mejores este año de lo que fueron el año pasado, y no vamos a negar que Kirk Cousins se ha ganado con contundencia el puesto de mariscal de campo titular para el futuro, pero todavía hay camino por recorrer, lo que quedó de manifiesto ante un equipo de los Packers que no ha faltado a la postemporada desde el 2008.

El partido cambió cuando: Green Bay puso en marcha a su juego terrestre a finales del tercer periodo. Los Redskins acababan de anotar touchdown que les dio ventaja por la mínima, 18-17, cuando los Packers decidieron poner el juego en manos de Eddie Lacy y James Starks comenzando con una cuarta oportunidad y 1 en la que Lacy acumuló 11. Starks puntualizó el avance de 11 jugadas con touchdown de 4 yardas, y después de un tres y fuera de Washington, Green Bay hiló una serie de 10 jugadas que fue estelarizada por Starks pero puntualizada por Lacy con otro touchdown que abrió la brecha a 32-18 a favor de los visitantes. Green Bay consiguió sumar todavía un gol de campo más tarde, para poner números definitivos, pero es claro que el control de balón y reloj ejercido por el juego terrestre de los Packers le sacó el aire a los Redskins, golpe del cual ya no se pudieron levantar.

La estadística del partido: Una. Fue el número de veces en que los Redskins capturaron a Rodgers. La protección de pase fue la mayor interrogante para Green Bay de cara a la postemporada, luego de permitir cinco capturas ante los Vikings y nueve ante los Cardinals, para cerrar la campaña. Rodgers se vio presionado por momentos, pero la mejoría al frente fue notable. Ante Arizona la semana entrante, Green Bay tendrá la oportunidad de comprobar que este avance no es ningún espejismo ante un rival ante el cual fue masacrado recientemente.

El jugador del partido: Clay Matthews. Defensivamente, hizo de todo nuevamente para los Packers. El versátil apoyador se mostró muy activo atacando a Cousins, frenando la carrera y ejecutando coberturas de pase. Matthews terminó con cuatro derribos, 1.5 capturas, tres golpes sobre el mariscal de campo, y forzó un balón suelto. No se le puede pedir mucho más al líder más visible de la unidad defensiva.

Lo curioso: Parece claro que los días de Robert Griffin III están contados en Washington. En los momentos finales del cuarto periodo, cuando ya estaba todo decidido, se le vio al ex recluta N° 2 global del draft, por quienes los Redskins pagaron una fortuna en selecciones de draft, despidiéndose del personal de la banca de su equipo. La pregunta ahora parece ser si saldrá por la vía del canje, a cambio de algún pago, o será simplemente cortado en caso de no encontrar un socio idóneo para el traspaso.

MÉXICO -- Los Cincinnati Bengals dejaron escapar su mejor oportunidad de conseguir un triunfo de postemporada en la era Marvin Lewis, ante sus rivales divisionales Pittsburgh Steelers:

Lo que significa la derrota para los Bengals: Nada cambia en Cincinnati. Después de 13 temporadas como entrenador en jefe, Marvin Lewis por sigue sin ganar su primer partido de postemporada al frente de los Bengals. Esta vez, fue más sufrido que de costumbre. Los Bengals se vieron blanqueados por los primeros tres periodos, antes de anotar 16 puntos en el cuarto final para ponerse en posición idónea para llevarse un triunfo, antes de que los Steelers sacaran el juego con gol de campo de último segundo.

Lo que significa la victoria para los Steelers: Antes del inicio de la postemporada, no fueron pocos los que señalaron a Pittsburgh como un posible caballo negro. Sin ninguno de sus dos mejores corredores, los Steelers superaron las 100 yardas terrestres entre los reservas Jordan Todman y Fitzgerald Toussaint y la defensiva limitó a los Bengals a dos primeros intentos en todo el primer medio, junto con 56 yardas totales. Incluso con un Ben Roethlisberger visiblemente diezmado tras una lesión de hombro que lo sacó del partido temporalmente en el cierre del juego, los Steelers pudieron armar la serie de la remontada al final, signo inequívoco de que estamos ante un equipo que sabe ganar, independientemente del tipo de adversidad que enfrenta.

La estadística del partido: Tres, los balones sueltos perdidos de los cinco que sufrió Cincinnati. AJ McCarron, iniciando en lugar de Andy Dalton, dejó caer el ovoide en tres ocasiones, perdiendo uno. Los corredores de los Bengals, Giovani Bernard y Jeremy Hill, contribuyeron cada uno con otro balón suelto perdido. Ninguno más costoso que el de Hill.

La jugada del partido: Los Bengals recuperaron la posesión del balón en la yarda 26 de Pittsburgh con 1:36 por jugarse, arriba por 1 punto. Parecía cuestión de trámite simplemente entregar el ovoide en tres oportunidades a sus corredores, exprimir el reloj de juego, y anotar un corto gol de campo que estirara la ventaja a 4 puntos, obligando a los Steelers a un touchdown improbable para avanzar a la siguiente ronda. Hill dejó caer el ovoide y Roethlisberger condujo a los Steelers todo el camino, ayudados por una penalidad de Adam 'Pacman' Jones que acercó 15 yardas más a Chris Boswell --justo después de un golpe a la cabeza a Antonio Brown que ya había regalado 15 yardas previamente-- para que hiciera avanzar a Pittsburgh con una patada de 35 yardas.

El jugador del partido: Roethlisberger. ¿Qué tan importante es el mariscal de campo de los Steelers que, incluso en su estado tras salir dos veces del juego por lesión y perderse una buena parte del cuarto periodo, Pittsburgh decidió mantenerse con él en la serie decisiva. Roethlisberger completó 18 de 31 envíos para 229 yardas con un touchdown sin intercepciones, pero lo que él puso para sacar el partido no aparece en los renglones estadísticos del cotejo.

Para el recuerdo: La atrapada de anotación de Martavis Bryant quedará grabada en la memoria de quienes vimos este partido como, quizás, la más acrobática en la historia. El receptor abierto logró quedarse con el ovoide a una mano, por debajo de las piernas, mientras daba una pirueta en la parte final de las diagonales. No imagino ver algo similar en mucho, mucho tiempo.

Para el olvido: Una cosa es la rivalidad deportiva y otra es la falta de clase. Sí, los ánimos estuvieron calientes todo el encuentro entre jugadores de ambos bandos, incluso algunos asistentes y personal de las bancas, pero no hay modo en que se pueda justificar a los subnormales que tiraron cosas a Roethlisberger mientras era sacado del terreno de juego para ser revisado con rayos-X en un carrito de asistencias médicas.

BRISTOL -- Al medio tiempo del partido Denver contra San Diego, Gary Kubiak se acercó a Peyton Manning para decirle que el equipo lo necesitaba y si estaba listo. Manning entró al campo y marcó la diferencia, no con el brazo sino con la experiencia; algo que en su momento irá adquiriendo Brock Osweiler.

En las dos anotaciones que tuvo Denver por tierra para vencer a San Diego fue clave lo que hizo Manning al cambiar las jugadas en la línea de golpeo. Esa puede ser la pequeña gran diferencia de contar con Manning en el campo, que Osweiler. Hasta el medio tiempo, Osweiler no había hecho un mal trabajo, a pesar de las entregas de balón que no fueron error de él, pero el liderazgo y experiencia de Manning se hicieron presentes.

AP PhotoManning guió a Denver al triunfo.

En semanas atrás había dicho que Osweiler era el indicado para correr el sistema que más le gusta a Gary Kubiak, que es tener al quarterback pegado al centro, además de la movilidad que tiene Brock sobre Peyton. Todo esto, más la lesión que tenía Manning en el pie, ponía como la mejor opción a Osweiler para ganar los partidos; y no lo hizo mal. Terminó con récord ganador como titular con los Broncos y sus dos victorias significativas fueron contra Nueva Inglaterra y Cincinnati, ambas tuvo que venir de atrás para ganar los partidos.

Creo que Osweiler es un jugador con talento, que tiene muchas cualidades y que bien podría seguir como el titular del equipo, pero si Manning está bien de salud, está recuperado de la lesión, no hay punto de comparación. Puede ser que Osweiler tenga una mayor potencia en el brazo que Manning, pero el nivel y la calidad de Manning pocos, pero muy pocos la tienen en la Liga. Por algo es uno de los mejores que ha jugado esta posición en la historia de este deporte.

Denver anotó en las cuatro posesiones que estuvo Manning en los controles, y quizás para muchos no fue una actuación sobresaliente de Manning, y puedo estar de acuerdo, pero lo que sí se pudo notar, más allá de lo comentado anteriormente, es que había una energía distinta en el equipo, el público también se contagió y el resultado fue una victoria que necesitaban para tener toda la postemporada en casa y de paso descansar la primera semana de los playoffs.

Con este resultado, Manning tendrá otra semana de descanso y otra semana para entrenar con el primer equipo, y en caso de llegar al Súper Bowl, la demanda de juegos no será tanta que en temporada regular, pues los únicos juegos seguidos que tendrá serán de los Divisionales a las Finales de Conferencia, pues entre las Finales y el Súper Bowl hay semana de descanso. La intensidad de los juegos es mayor, así como el nivel de exigencia en el estudio y preparación de los mismo, algo que Manning domina. Pero, la demanda de jugar cada semana baja, que para Peyton le viene perfecto en su recuperación y readaptación con el primer equipo.

Ahora la decisión la tendrá en sus manos Gary Kubiak; por lo pronto, este lunes dio conferencia de prensa y no dio pie a la polémica. "No voy a decir mucho", dijo Kubiak. "Estoy muy orgulloso de lo que hizo el equipo. Tendremos unos días de descanso y veremos. Tengo mucho que evaluar por ahora, así que regresaremos el jueves a trabajar". De igual forma, Kubiak aseguró que no hay una fecha específica para nombrar al titular.

Creo que no tenemos que esperar a que Kubiak no los confirme. Este domingo vimos un Manning renovado y junto con su amplia experiencia, lo hacen sin duda el titular para Denver en los Playoffs.

BRISTOL -- Después de leer varios reportes de lo ocurrido en el partido de los New York Jets contra los New England Patriots durante el volado, una vez terminado el tiempo regular (partido que se fue a tiempo extra), queda más que claro que la decisión de Bill Belichick era patear de kickoff en caso de que ganaran el volado (como sucedió), pero cómo fue que se presentó la confusión y que dio paso a una serie de especulaciones (incluido un servidor) de lo sucedido.

Ya más adelante hablaremos si fue o no correcta la llamada de Belichick. Primero, lo primero.

El capitán de los Patriots, Matthew Slater, recibió la indicación de su entrenador, antes de ir al centro de campo, que en caso de ganar el volado escogiera patear de kickoff, según varias versiones el jugador verificó la petición de Belichick más de dos veces para cerciorarse de lo que quería Belichick. Incluso se sabe, por varios reportes, que Belichick habló con el referee, Clete Blakeman, para decirle que en caso de ganar el volado escogerían patear en lugar de recibir (por eso cuando Patriots gana el volado, Blakeman hace una pregunta induciendo la respuesta, pues ya había hablado con Belichick al respecto).

La confusión es porque Belichick sí quería patear, pero lo quería hacer de cierto lado del campo. Slater hizo lo que su coach le pidió, pero el error o confusión fue que más bien tenían que haber escogido el lado del campo que querían defender y así los Jets tendrían la opción de patear o recibir, que es un alto porcentaje que iban a escoger recibir. Al momento que Slater escogió patear, ya no puede escoger campo. Siempre en un volado el oficial le da al menos tres opciones al capitán: 1) Patear 2) Recibir 3) Campo que quiere defender (al inicio del partido le dan la opción de rechazar y escoger en la segunda mitad).

Buena o mala decisión
Una vez explicado lo que pasó, ahora sí podemos pasar a decir si es buena o mala la decisión. Desde un punto de vista personal, siempre voy a preferir tener el balón, y más si tengo a Tom Brady en el campo. Cierto, que la ofensiva tuvo problemas para mover el balón, pero la defensiva no era una garantía, pues terminaron permitiendo 428 yardas totales, con un promedio de 6.2 yardas por jugada. Patriots habían tenido una serie de 11 jugadas y 66 yardas para empatar el partido a 20 puntos y mandarlo a tiempo extra. Así que pensar que en ese momento la mejor unidad en el campo para Patriots era la defensiva me es complicado aceptarlo. Aunque en defensa de Belichick, debo decir que las últimas tres series de la defensiva de los Pats en el tiempo regular lograron detener a los Jets en tres patadas de despeje:

Es cierto que Belichick se ha caracterizado por ser un entrenador atrevido que no es la primera ocasión que se arriesga a patear de kickoff al ganar el volado en el tiempo extra (ocurrió contra Denver en 2013), puede ser que unas veces esas decisiones le hayan funcionado, pero eso no quiere decir que sea lo correcto, aunque ante el triunfo poco se puede objetar.

El respeto a Slater
Después del partido Matthew Slater atendió a la prensa y respondió a los cuestionamientos de lo ocurrido; Slater es uno de los jugadores líderes dentro del vestidor de los Patriots y tiene el reconocimiento de todos sus compañeros y del staff de entrenadores. Es jugador de equipos especiales y aún así designado capitán del equipo. Matthew tuvo escuela, es hijo de la gran leyenda, Jackie Slater, miembro del Salón de la Fama y uno de los mejores tackles ofensivos en la historia de la NFL. Su número 78 está retirado con los Rams.

BRISTOL -- Cuando el lucimiento personal está por encima del trabajo en equipo, entonces ese jugador es un envidioso. Odell Beckham Jr. se perderá el siguiente partido (domingo por la noche contra Minnesota por ESPN) por las acciones que tuvo en el partido del domingo contra Josh Norman.

Ambos jugadores no se pudieron comportar en el campo y acabaron como dos borrachos peleando en una cantina. Lo que no entiendo es la actitud de Beckham Jr. de lucimiento, de pensar más en él y en su duelo contra Norman que en la forma como estaba afectando a su equipo. Ahora los Giants no contarán con su mejor receptor para un partido clave donde buscarán mantenerse en la pelea de playoffs.

AP PhotoOdell Beckham Jr. se enfrascó en un duelo personal con el esquinero Josh Norman.

Lo más reprobable de Beckham Jr. fue el golpe a la cabeza de Norman, donde el jugador se regresó y con toda la intención buscó golpear a su adversario. En cualquier deporte si un jugador está en el terreno de juego con el fin de lastimar a un contrario, entonces ha perdido por completo la ética personal y profesional. Beckham Jr. después de esa jugada, si no es que antes, tenía que haber sido expulsado del partido.

Esta situación se pudo haber evitado desde el inicio. Primero con los jugadores y controlarse, después con los árbitros al permitir que terminaran el partido, a los entrenadores por no ponerles un alto o incluso sacarlos del campo.

Beckham Jr. dijo al final del partido que esa es su forma de competir. Desde luego que no es la forma. Faltar al respeto al deporte, a la conducta y al equipo no es la forma de competir. Es un claro ejemplo de cómo perder el estilo y comportarse de forma irresponsable y vulgar dentro del campo.

DENVER Y SU DILEMA
La visita de los Broncos a Pittsburgh volvió a abrir la polémica de quién sería el quarterback titular una vez que Peyton Manning regrese después de la lesión en el pie. Brock Osweiler ha sumado tres victorias y dos derrotas en su paso como titular y es un hecho que la ofensiva ha tenido éxito corriendo el balón, así como las jugadas de play-action; pero también es evidente que la poca experiencia de Osweiler se ha notado en los momentos que se tienen que definir los encuentros.

AP PhotoBroncos deben decidir entre Manning y Osweiler

Este domingo contra Pittsburgh hizo un trabajo bueno, pero aún los Broncos dependen de lo que pueda hacer por tierra y con su defensiva para mantenerse en el partido. No se le puede poner mucha presión sobre los hombros a Osweiler porque está en ese proceso de obtener la experiencia; hay QB titulares en la NFL a los cuales no se les puede confiar un partido y dependen de otros factores para obtener la victoria.

Osweiler le da mucha movilidad a la posición y funciona con el sistema que le gusta a Kubiak, por eso creo que deben mantenerlo, pues lo que hemos visto de Manning en esta temporada no garantiza que el sistema funcione de la misma manera, además de las intercepciones que sufrió. Ahora, hay que esperar como regresa de la lesión y si está al 100 por ciento para tomar el puesto, pero el dilema se irá incrementando en los siguientes días pues con Osweiler se tiene la movilidad, pero con Manning se tiene la experiencia.

Por ahora, el coach Kubiak ha dicho que Osweiler es el titular hasta que se presente Manning en la semana y sea evaluado de la lesión. Denver tiene un partido clave el siguiente lunes por la noche (por ESPN) en casa contra Cincinnati, donde buscarán ubicarse dentro de los dos primeros lugares de la AFC (uno le corresponde a Patriots) y así descansar la primera semana de los playoffs.

CAM NEWTON PARA MVP
Nunca he sido muy fanático de los Qbs que corren antes que lanzar el balón. Ese tipo de jugadores son muy espectaculares pero para el futbol americano de la NFL no tienen mucho futuro. Lo que hacen en el colegial es otra cosa a lo que pasa en la NFL.

AP PhotoNewton tiene a los Panthers con récord 14-0

En el profesional se le pide a un QB que lance bien, que pueda leer defensivas, que tenga un nivel de preparación superior al de cualquier otro jugador, que tenga buenos fundamentos al lanzar el balón y muchas cosas más antes de que sea un gran corredor. Es cierto que han existido grandes QB-corredores en la NFL, pero aquel que no cumpla con las primeras características que mencioné, le será muy difícil ganarse un puesto como titular en la NFL.

Cam Newton ha entendido que sus piernas nos son sus principales armas, que puede hacer más daño con su brazo y después llevando el balón por tierra. Esta temporada el egresado de Auburn tiene tres juegos con cinco pases de TD, todos desde la Semana 11 a la fecha. Se convirtió en el primer jugador en la historia de la NFL con 5 pases de TD y más de 100 yardas por tierra en un sólo partido, además de que logró su tercer partido de más de 100 yardas por tierra y primero desde la Semana 6 de 2014. Newton ha estado involucrado en 40 TDs esta temporada (33 por pase y 7 por tierra), y lo mejor de todo para Carolina, el equipo se mantiene invicto.

Newton tiene a los Panthers con racha de 18 partidos ganados en temporada regular, además de ser el cuarto equipo en la historia de la NFL con inicio de 14-0 (primero desde los Colts del 2009). Su racha de 18 triunfos es la tercera más larga y empata con la de Patriots entre el 2003 y 2004.

Tom Brady y Carson Palmer pueden entrar en la discusión del Jugador Más Valioso para este año, uno por la forma que ha mantenido al equipo con tanto lesionado, Brady, siempre haciendo mucho con poco; mientras que Palmer ha tenido una de las mejores temporadas de su carrera en cuanto a porcentaje de pases completos, yardas, anotaciones y rating. Pero, creo que Newton lleva esta carrera ganada y cada semana saca más ventaja a sus competidores.

MÉXICO -- Los Indianapolis Colts enfrentan una dura aduana de domingo por la noche de visita ante los Pittsburgh Steelers durante esta Semana 13.

Aquí están las tres tramas a seguir:

La magia de Matt. Con Matt Hasselbeck en los controles como mariscal de campo titular, los Colts no han perdido. La explicación es relativamente sencilla. Hasselbeck entiende su lugar en el equipo. Sabe que es el suplente de Andrew Luck, y que no tiene con qué pelearle el puesto. Sabe que su trabajo es salir y jugar dentro de sus propios límites, mover a la ofensiva, limitar los errores. Entiende que no debe cargar con el equipo semana a semana, ni lanzar para 400 yardas y cuatro pases de touchdown todos los días. Su experiencia le permite comprender cómo dejar que el juego llegue a él.

Luck, en cambio, juega con otro tipo de presión. La franquicia, los entrenadores, los compañeros de equipo y los aficionados sí esperan que lance 400 yardas y cuatro pases de touchdown todos los días, que se eche el equipo a los hombros en cada salida. Las declaraciones del entrenador en jefe Chuck Pagano de la primera mitad de la temporada en el sentido de que Luck, "debía estar acostumbrado a jugar sin bloqueo, porque así lo ha hecho siempre", evidencian cuán pesada es la losa que esperan en Indy cargue semana a semana el mariscal de campo franquicia.

Esta semana, ante los Steelers, Hasselbeck nuevamente tomará los controles mientras Luck se sigue recuperando de una letanía de lesiones, producto de la presión de tener que hacerlo todo detrás de una línea ofensiva que proteger casi nada. Hasselbeck es un pasador muy inteligente, pero desde luego tiene sus limitaciones en el aspecto físico. Ganar este partido de gira mantiene a Indy en el puesto de favorito para quedarse con la AFC Sur, pero sucumbir podría significar perder terreno ante los Houston Texans en la carrera divisional.

Comodines en juego. En caso de que los Colts pierdan la carrera divisional, quizás todavía se puedan mantener en la pelea por un pasaje de temporada en calidad de comodín, mismo boleto al que aspiran los Steelers en una AFC Norte que ha sido dominada por los Cincinnati Bengals. Descartando la improbabilidad de un empate, Colts o Steelers dejarán de tener marca ganadora al término de este encuentro. Al término de la jornada, es posible que sólo queden cuatro equipos con marca ganadora en la AFC. La pelea por los boletos incluye a un montón de equipos, y no todos parecen muy merecedores de jugar playoffs. ¿Quién levanta la mano?

Controversia con Roethlisberger. El mariscal de campo de los Steelers dijo en la semana no haber sufrido conmoción, luego de salir en los instantes finales del duelo ante los Seattle Seahawks en la jornada previa tras sufrir un golpe en la cabeza. Se trató de una "migraña ocular" de acuerdo al pasador. Momentos más tarde, el mismo día, el entrenador en jefe Mike Tomlin salió a decir que sí se trataba de una conmoción, y que su mariscal de campo estaría sujeto al protocolo de conmociones. Roethlisberger aprobó satisfactoriamente todas las pruebas que manda la liga para el caso de lesiones a la cabeza, y será titular ante Indianapolis. Sin embargo, no deja de llamar la atención este episodio en una franquicia en la que rara vez surgen este tipo de polémicas entre lo que dicen los jugadores y la versión oficial del club. ¿Se trata de un simple error de comunicación, o es evidencia de un problema más grave entre Tomlin y su jugador más importante?

BRISTOL -- Denver logró quitarle el invicto a los Patriots después de vencerlos en tiempo extra con una gran actuación de la ofensiva de los Broncos, que corrió para más de 170 yardas en partidos consecutivos. El sistema que le gusta a Gary Kubiak encaja a la perfección con las condiciones físicas de Brock Osweiler, por lo que Peyton Manning perderá la titularidad.

AP PhotoManning se sigue recuperando de una lesión en el pie izquierdo

Por segunda semana seguida, Denver logró mover el balón por tierra y en parte se debe a que Osweiler puede jugar detrás del centro y desde ahí correr varias jugadas por la vía terrestre, algo que con Manning no pueden hacer por la falta de movilidad. Del juego terrestre parte el éxito de la ofensiva para poder atacar con pases reversibles (bootleg) o play-action (engaño de carrera para después lanzar) y atacar en diferentes zonas del campo, ya sea con los corredores, alas cerradas o receptores abiertos, sin dejar a un lado la formación escopeta. En este tipo de jugadas es fundamental la movilidad que debe tener el quarterback; algo que Osweiler supera a Manning.

Denver cuenta con las herramientas que puede proteger y ayudar a cualquier quarterback en la NFL sin importar el apellido que se tenga. Tienen buena defensiva, juego terrestre, alas cerradas y staff de coacheo que sabe cómo dirigir a un jugador que estaba en su segundo inicio en su carrera ante un equipo experimentado como son los Patriots de Tom Brady y Bill Belichick.

La forma como trabajó la línea ofensiva de Denver, sobre todo en jugadas por fuera del tackle, fue sobresaliente. Los Broncos corrieron en ocho ocasiones por fuera del tackle para una ganancia de 90 yardas, incluidos las tres carreras de anotaciones en el partido. Denver tenía sólo un touchdown en este tipo de jugadas en toda la temporada, mientras que New England había permitido sólo una anotación con estas jugadas, además de que permitió la mayor cantidad de yardas en carreras por fuera de los tackles en las últimas cuatro temporadas (Semana 8, 2013 contra Miami).

Con sus proporciones guardadas y sin afán de comparar, pero el sistema y algunas de las jugadas que vimos el domingo por la noche eran ejecutadas o mandadas muy parecidas a la de aquellos Broncos bicampeones de los 90; justamente, cuando Kubiak era el coordinador ofensivo, John Elway, Terrelle Davis y Shannon Sharpe eran los elementos claves en el equipo, más la línea ofensiva.

Estos Broncos se han visto bien porque Manning no está en el campo sin importar quién sea el que tome su lugar, aunque Osweiler ha hecho un buen trabajo cuando tiene que lanzar el balón. Manning obligaba al equipo a correr el sistema ofensivo más desde la formación escopeta por lo que no podían correr de la forma que lo están haciendo ahora, además de que la potencia en el brazo de Manning ha sido irregular, lo que se traduce en intercepciones.

En estos momentos, Manning no es la mejor opción para correr un sistema que le ha dado a los Broncos la victoria con la fórmula que a su entrenador le gusta: correr el balón. Manning sigue con esa inteligencia y visión que pocos tienen y que lo colocan como uno de los mejores en la historia, pero sus condiciones físicas no le permiten ejecutar el sistema que le ha funcionado al equipo en las últimas dos semanas. Por eso, creo que este sistema es el que acaba por mandar a la banca a un futuro miembro del Salón de la Fama, además de las cualidades, disciplina y condiciones de Osweiler. Es un buen ejemplo de cómo un buen coach que se haga cargo de un quarterback con las jugadas adecuadas y el material humano indicado pueden hacer funcionar una ofensiva, así te apellides Osweiler, hayas sido una segunda ronda de draft y puedas en tu segundo inicio en tu carrera quitarle el invicto a los Patriots de Brady.

MÉXICO -- El barco ha partido para los dos equipos de la AFC Norte que protagonizan el "Monday Night Football" de la Semana 12, si es que nos basamos únicamente en la postemporada que viene. Pero la vida seguirá para Baltimore Ravens y Cleveland Browns, y nunca es demasiado temprano para prepararse con miras a la siguiente temporada, buscando evitar en el 2016 las vergüenzas que han pasado en el 2015.

Aquí hay tres tramas a seguir en la visita de los Ravens (3-7) a los Browns (2-8):

¿El "show" debe continuar? Johnny Manziel fue designado mariscal de campo titular para lo que restaba de la temporada por los Browns, comenzando por el duelo de este lunes. Horas más tarde, fue degradado a tercero en el orden luego de que se revelaran más fotos y videos del ex ganador del Trofeo Heisman en una fiesta en Austin, Texas, y que trascendiera que había mentido a la organización respecto a cuándo había sucedido el evento.

AP PhotoCleveland no puede confiar en 'Johnny Football'

Seamos honestos: no se le puede, ni se le debe, prohibir a Manziel socializar cuando se trata de su vida fuera de los emparrillados. El problema grave que existe aquí es lo concerniente a la confiabilidad que puede tener el club en la palabra del jugador. En innumerables ocasiones, Manziel ha prometido que cambiará su estilo de vida --el cual, insisto, no sería razón suficiente para marginarlo si es que no interfiriera con su desempeño, como sucede con tantos otros jugadores--, pero no solamente ha faltado a esa promesa, sino que mentir descaradamente para tratar de encubrir tus acciones habla de una falta de responsabilidad que el club no puede tolerar.

Para enfrentar a Baltimore, Cleveland regresará a Josh McCown, un pasador que no los llevará a ningún sitio ni este año ni en el siguiente. Esa es la verdad. Lo que le resta a los Browns es decidir si le brindarán a Manziel la oportunidad de ganarse minutos de juego de aquí a que reste el año, o simplemente ha sido descartado por lo que resta de la campaña. Manziel ya no está peleando por el puesto titular de los Browns, sino por su carrera de NFL. Si es cortado por Cleveland, le costará mucho trabajo recibir una oportunidad en otro club. Es una lástima para un jugador que sí demostró cosas interesantes en los pocos minutos que estuvo sobre el campo este año.

Alarmante falta de talento. Concedido, los Ravens han sido uno de los equipos más afectados por lesiones. La lista de titulares establecidos, líderes, que vieron cortada su campaña por lesiones es larga: Terrell Suggs, Steve Smith, Joe Flacco, Justin Forsett... El problema grave en Baltimore, sin embargo, es la diferencia abismal que existe entre esos que ya no pueden jugar y los que están alineando en su lugar.

Por si fuera poco, hay varios jugadores jóvenes que han tardado en tener impacto significativo en el equipo. Baltimore solía tener una plantilla tan profunda que podía darse el lujo de reclutar y guardar, permitiendo a los jóvenes incorporarse poco a poco a la alineación titular después de aprender de tutores como Ray Lewis, Ed Reed, Anquan Boldin, Haloti Ngata y otros. Esos tiempos se han acabado. Su recluta de primera ronda Breshaud Perriman no jugó ni jugará en el 2015, y el novato de segunda vuelta Maxx Williams ha aportado menos de lo esperado. Probablemente, el apoyador C.J. Mosley es el único recluta de ronda alta de impacto inmediato, un estelar genuino, que ha sumado Baltimore en los últimos tres años.

Muéstrenme las manos. Kamar Aiken, Marlon Brown, Kaelin Clay, Chris Givens, Chuck Jacobs y Jeremy Butler por un lado. Brian Hartline, Travis Benjamin, Taylor Gabriel, Dwayne Bowe, Marlon Moore, y Andrew Hawkins por el otro. La falta de talento en el grupo de receptores abiertos en ambas plantillas es verdaderamente alarmante. No existe un sólo nombre entre los 12 de arriba que brinde suficiente optimismo de poder llegar a ser un genuino receptor N° 1 en esta liga. Se trata de únicamente de adquisiciones decepcionantes (Bowe, Hawkins), jugadores de rol (Hartline, Benjamin), y desechos de otros equipos (Givens), en el mejor de los casos.

El problema se agudiza considerando las carencias que hay en ambos backfields. Baltimore es el equipo N° 27 de la NFL por tierra. Sin Forsett, ese ranking empeorará de aquí al término del año. Cleveland es el N° 32. Ellos ya no pueden caer más. El punto es que ninguno de estos dos equipos ofrece a las defensivas rivales algo de qué preocuparse. No existe un juego terrestre que obligue a los profundos a acercarse a la línea de golpeo y permita a los receptores encontrar espacios en la secundaria, ni tampoco existe suficiente calidad en los receptores para que las defensivas de los contrincantes deban sacrificar linieros y apoyadores en coberturas de pase.

Para muchos de estos jugadores ofensivos, los cinco partidos restantes, empezando por el de hoy en la noche, constituyen parte de una audición para ver si vale la pena para sus respectivas organizaciones retenerlos de cara a la siguiente campaña.

MÉXICO -- A principio del año, muchos marcamos en nuestro calendario la Semana 12. Después de todo, se trataba de una nueva oportunidad para ver en acción a los que han sido, por mucho, los dos mejores jugadores de su generación, independientemente de la posición; Tom Brady y Peyton Manning.

Lastimosamente, Manning no estará presente para disputar la edición N° 17 del Brady-Manning Bowl --incluyendo postemporada--, cuando los New England Patriots visiten a los Denver Broncos por la noche. Sin embargo, eso no significa que el partido esté desprovisto de tramas a seguir, de las cuales mencionamos tres:

El sucesor. Brock Osweiler iniciará por segunda ocasión en su carrera, en lugar de Manning. La inexperiencia constituye una obvia desventaja en la posición de mariscal de campo para Denver, sobre todo, si se considera quién es el rival que tendrán enfrente: Bill Belichick. No obstante, Osweiler no lo hizo mal en su primera salida como titular en lugar de Manning, la semana pasada, y la única manera de probar sus cualidades reales es retar a los mejores. En este caso, los mejores en la AFC son los invictos Patriots.

Los ausentes. En New England, las lesiones se siguen acumulando, particularmente en la posición de receptor abierto. Este domingo, la ofensiva estará sin Aaron Dobson, quien aterrizó en la lista de reservas lesionados. Por si fuera poco, al que realmente van a extrañar es a Danny Amendola, desactivado a causa de una lesión en la rodilla. Todo indica que ante la falta de Amendola y Julian Edelman, lo lógico sería suponer que los Patriots intentarán correr más el ovoide pero es peligroso hacer suposiciones cuando se trata de New England. Veremos cuál es el plan de juego de hoy.

La siembra de la AFC. Los Patriots marcan con marca invicta de 10-0 y, siendo realistas, la visita a Denver es una de las aduanas más complicadas que restan en su calendario para lo que resta de la campaña. Si los Broncos no logran aprovechar las ausencias de los Pats, y su condición de localía, crecen exponencialmente las posibilidades de que New England culmine de manera invicta la temporada regular, con partidos ante Eagles, en Texans, ante Titans, en Jets y en Dolphins para cerrar la campaña.