MIAMI -- Si hoy comenzara la postemporada, tanto los Pittsburgh Steelers como los Atlanta Falcons estarían clasificados.

Sin embargo, son dos franquicias que tienen mucho por mejorar si pretenden hacer ruido en enero.

En el pasado, si me hubieses dicho que la ofensiva de los Steelers estaría promediando 27.8 puntos por encuentro --sexto mejor equipo de la liga en este departamento--, te hubiese dicho que eran los mejores de la NFL.

Pero esta defensiva de Dick LeBeau está lejos de ser ni la sombra de aquellas unidades dominantes.

Perdieron a Brett Keisel por el resto de la temporada, quién había sido razón principal de una levantada, James Harrison, está entre algodones, y en la secundaria también dejan bastante que desear.

De hecho lo curioso es que los Steelers lucieron mejor cuando se lesionó Ike Taylor el domingo pasado.

En pocas palabras, estamos hablando de una defensiva poco confiable, lo cual equivale a un equipo inconsistente que cambia su cara tras semana.

Cuando aparecen en su mejor versión, pueden ganarle a cualquiera, pero para ganar en enero se necesita consistencia.

Quién sí ha sido más que consistente es La´Veon Bell, quien en las últimas tres jornadas ha lucido como el mejor corredor de la NFL.

Tiene balance, velocidad y sobre todo paciencia, que es una rareza para un corredor joven; te puede lastimar por aire y por tierra.

Antonio Brown y Ben Roethlisberger se entienden tan bien que parecen estar unidos en el tobillo y hay jóvenes receptores emergiendo como Martavis Bryant.

La ofensiva ya está donde tiene que estar, pero esto es un deporte de equipo.

Algo similar se podría decir de los Falcons, que ya están prendiendo velas por Julio Jones, quien se lesionó la cadera el pasado lunes por la noche y está en duda para este domingo.

De más está decir lo importante que sería su presencia, teniendo en cuenta que ha acabado con la liga en las últimas jornadas.

Roddy White ha batallado con lesiones y no es el mismo de antes, pero Devin Hester y Harry Douglas le aportan profundidad a la posición y el corredor Steven Jackson ha visto un pequeño renacer en su carrera esta temporada.

En otras palabras, estamos hablando de otra ofensiva poderosa, que incluso ha promedio más de 40 puntos de promedio en sus victorias.

Eso sí, su defenisva es aún más sospechosa que la de los Steelers. No hay presión, la secundaria es endeble y los apoyadores dejan mucho que desear.

Atlanta se hace mucho más fuerte en su domo, y las condiciones idealas de jugar bajo techo reconfirman el hecho de que deberíamos ver un tiroteo.

Estamos hablando de dos equipos con ofensivas poderosas y defensivas poco confiables. De dos entrenadores que deberían estar en el asiento caliente, aunque teniendo en cuenta el historial de los Steelers, no creo que Mike Tomlin se vaya a ningún lado.

Los Steelers han sido un mejor equipo que Atlanta a lo largo de esta campaña, pero dime con quién andas y te diré quién eres.

Es decir que gracias a la endeble división a la que pertenece, Atlanta hoy es líder divisional, mientras que Pittsburgh pelea por un comodín.

A fin de cuentas, es un encuentro que los encararán con gran urgencia, dado que es fundamental para sus respectivas apariciones.

En récord, dos conjuntos diametralmente opuestos (8-5 y 5-8), pero en esencia muy similares en cuanto a sus fortalezas y deficiencias.

La AFC Norte tiene un récord de 10-0-1 ante la NFC Sur, aunque eso es sin cotnar a los Steelers, que tienen un récord de 1-2 ante la peor división de la liga.

A esta altura es prácticamente imposible vaticinar qué versión de estos dos conjuntos aparecerá este domingo, aunque me siento bastante cómodo diciendo que el equipo que gane tendrá que anotar más de 30 puntos.

Tiroteo en el domo entre dos equipos que hoy pelean por playoffs, pero para ser sinceros, no son reales candidatos.

MIAMI -- La NFL por naturaleza es una liga impredecible, y siempre existirán los equipos que semana tras semana nos hacen rascarnos la cabeza.

Si necesitan ejemplos en esta temporada, podemos apuntar a los Pittsburgh Steelers o a los Cincinnati Bengals del 2014, que son conjuntos que ni sus propios fanáticos entienden.

Son equipos que muestran una cara fantástica una semana, sólo para decepcionarte a la jornada siguiente.

La NFL ha tenido un año complicado, y ha estado bajo el ojo de la tormenta por casos de violencia doméstica, abuso infantil y excesivo pdoer de su comisionado Roger Goddell.

Pero lo que no se puede negar, es que hacen un trabajo fantástico trabajo con la paridad en su liga, y los calendarios cierran de manera fenomenal ahora que vemos duelos divisionales sobre el final de campaña.

No obstante, a pesar de la impredecibilidad de la liga y de que falta todavía la parte más jugosa de la campaña, creo que hay tres conjuntos que pusieron un pie en postemporada esta semana.

La matemática dirá que miento, pero el sentido común estará a mi favor.

Vamos por partes como diría Jack El Destripador.

BALTIMORE RAVENS
En mis ojos, éste era el duelo que los Ravens debían ganar para que el sueño de playoffs sea más palpable.

No sólo porque era en condición de visitante, sino porque además era ante un rival directo en la potencial carrera por el comodín.

Ahora con la derrota de los Bengals, incluso la corona divisional es una posibilidad para los Ravens, que tienen un calendario benévolo de aquí al final: como local frente a Jacksonville, en Houston y en casa ante Cleveland.

Con dos triunfos debería ser suficiente para que Baltimore esté en postemporada, y los Ravens son un rival que nadie querrá enfrentar en potenciales playoffs.

Son físicos, tienen a un mariscal que ya ha probado saber ganar en esta instancia y recuperarán a Haloti Ngata para ese entonces.

DETROIT LIONS
Los Lions están volando bajo el radar, pero siguen ganando.

La diferencia que hace un entrenador de bajo perfil que no necesita acaparar todos los titulares; más disciplina, más victorias.

Su calendario también es benévolo, considerando que reciben a Minnesota, y luego visitan a Chicago y Green Bay.

Ya derrotaron a los Packers esta temporada, pero ganar en Lambeau es una utopía, por lo cual la división es un sueño lejano.

Aunque con dos triunfos, llegarán a 11 y serán número puesto en playoffs. Chicago y Minnesota son duelos divisionales, pero Detroit es superior a ellos en este momento.

Sobre todo teniendo en cuenta que Calvin Johnson está nuevamente saludable, que ha regresado Reggie Bush y que Nick Fairley todavía sueña con regresar esta campaña.

La ofensiva ha decepcionado pero tiene talento, y la defensiva es de verdad. Detroit no será sencillo para nadie.

ARIZONA CARDINALS
A diferencia de los dos equipos anteriormente mencionados, los Cardinals tienen un calendario difícil.

Visitan a unos Rams que están al rojo vivo, reciben a Seattle --ante quienes creo perderán la división-- y viajan a San Francisco para terminar la campaña.

Son un hospital caminante y ahora se enteraron que perdieron a su corredor Andre Ellington por el resto de la temporada.

Sin Carson Palmer, honestamente se me hace difícil pensar en que puedan avanzar una ronda en postemporada más allá de lo bien entrenados que están por Bruce Arians; sobre todo si deben jugar fuera de casa.

Pero llegar a los playoffs es otro asunto.

Ya tienen 10 triunfos, y aún perdiendo los últimos tres partidos podrían clasificar.

Piensen que ya han derrotado a Detroit, Dallas y Philadelphia, todos potenciales rivales directos en la lucha por el comodín.

En otras palabras, los Ravens, Lions y Cardinals no están oficialmente clasificados a la postemporada, pero a mi juicio dieron pasos agigantados esta semana, y realmente me sorprendería si se quedan fuera de los playoffs.

Eso es lo que me dice el sentido común.

Aunque pensándolo bien, la lógica y la NFL no van de la mano.

MIAMI -- Nunca es una buena señal cuando un equipo busca evitar en la historia.

Ese es el caso de los Arizona Cardinals, que buscan no convertirse en el primer equipo en la historia en comenzar 9-1 y quedarse fuera de playoffs.

Las lesiones son parte del juego y en la NFL no debería haber excusas.

El lema que siempre se utiliza es "Next man up", pero estoy dispuesto a hacer una excepción por estos Cardinals.

No es que sufrieron lesiones, es que perdieron a probablemente sus cinco mejores jugadores por lesión: Darnell Dockett, Darryl Washington, Carson Palmer, Calais Campbell , Andre Ellington y Larry Fitzgerald.

Estos últimos dos están en duda para el encuentro de este domingo ante los Chiefs, pero ciertamente es increíble que un equipo con tantas bajas importantes tenga nueve triunfos a esta altura de la temporada.

El sentido común nos dice que cuando pierdes a tu mariscal titular, lo ideal es correr más el ovoide, pero los rivales los están esperando en la caja, y los Cardinals no han sido efectivos por esa vía.

De hecho están promediando apenas 3.1 yardas por acarreo, que es el menor promedio en la liga.

Habiendo dicho eso, está claro que no es lo mismo con Drew Stanton detrás de centro.

Antes de su lesión, Carson Palmer estaba teniendo su mejor temporada desde sus días en Cincinnati, y Stanton es un buen reserva pero lejos está de ser un titular confiable.

Stanton es un "pistolero" al cual le gusta intentar pases a lo profundo constantemente, pero esa no es una fórmula para tener éxito.

Sobre todo cuando Stanton ha probado ser impreciso en sus envíos, y algunos de sus receptores abiertos no lo han ayudado a enmascarar sus errores.

De más está decir que estos Cardinals necesitan a Fitzgerald.

El rival de turno, los Chiefs, han tenido problemas recientemente para detener el ataque terrestre, y si tienen alguna duda sólo hace falta recordar la noche de jueves que tuvo Latavius Murray ante ellos cuando los Raiders los sorprendieron.

El problema es que sin Ellington --duda hasta último momento--, la profundidad en la posición no es la idónea.

Por esa razón firmaron a Michael Bush, aunque acaba de llegar y quizás no esté listo para tener un impacto inmediato.

En un momento dado, esta ofensiva de los Cardinals estuvo 10 cuartos sin anotar un touchdown, y definitivamente deben despertar este domingo si pretenden derrotar en casa a los Chiefs.

Los rivales restantes en el itinerario de Arizona son Kansas City, en St. Louis, Seattle y en San Francisco.

Nada sencillo, pero yo frenaría las rotativas en cuanto a debacle histórica se refiere.

Estos Cardinals han derrotado a Detroit, Dallas y Philadelphia en temporada, por lo cual en caso de pelear por un comodín tendrían ventaja de desempate.

En otras palabras, con un triunfo más podría ser suficiente aunque necesitan ganar dos si quieren estar clasificados con seguridad.

Los Cardinals son un equipo muy bien entrenado por Bruce Arians, y ya de por sí han superado las expectativas y hecho un gran trabajo pese al hospital.

Claro está que no los veo como potenciales candidatos al Super Bowl con Srew Stanton, por lo cual creo que jugar en su casa en febrero es una utopía.

Sin embargo no creo que haya debacle histórica.

Los Cardinals están en la puerta de la postemporada, y les alcanzará para al menos abrir la puerta.

Ningún equipo en la historia comenzó 9-1 y se quedó afuera de playoffs.

Arizona no será el primero.

MIAMI -- No es habitual pensar en un cambio de mariscal en una franquicia que tiene un regisro de 7-5 y no ha sido relevante desde que tengo uso de razón.

Sin embargo, eso es exactamente lo que necesitan los Browns: un golpe de timón.

En líneas generales, Brian Hoyer ha hecho un trabajo aceptable detrás de centro en Cleveland.

Decente, no obstante, no es el adjetivo que uno busca para describir la labor de su mariscal.

Y siendo sinceros, en las últimas cuatro semanas, el nivel de Hoyer ha sido lisa y llanamente malo. En esos encuentros, ha completado el 53 por ciento de sus pases con un touchdown y seis intercepciones.

E incluso más allá de los números, ha tomado decisiones extremadamente tontas en momentos cúlmines que le hacen a uno rascarse la cabeza.

La razón por la cual no ha estado más en el ojo de la tormenta es porque Cleveland siguió ganando, y los Browns son relevantes este año.

Pero conformar no es la solución ni para Cleveland ni para ningún equipo. Apuntar a la gloria deportiva debería ser el objetivo.

Hoyer es un mariscal aceptable, que tiene un techo. Esa es la razón por la cual está con su tercer equipo en seis años y recién el año le dieron la oportunidad como titular.

11 touchdowns y 10 intercepciones --los números de Hoyer este año-- podrían ser suficientes para playoffs si la defensiva juega en un nivel superlativo en el sprint final de temporada.

Aunque en la NFL de hoy, esa no es la ecuación que te lleva al éxito.

Los Browns deben ganar tres de los últimos cuatro (Indianapolis, Cincinnati, Carolina y Baltimore) y Mike Pettine sabe que se están desinflando.

Necesitan un empujón, una chispa que se encienda nuevamente en la franquicia.

Eso es precisamente lo que les dio Johnny Manziel cuando reemplazó a Hoyer este domingo.

Tengan en cuenta que las anteriores siete series antes de ser reemplazado, la ofensiva de los Browns totalizó 14 yardas con Hoyer.

En su primera serie, Manziel ldieró una serie de touchdown de 80 yardas ante una defensiva de elite como la de Buffalo.

Su capacidad para lastimarte con las piernas le agrega otra dimensión a esta ofensiva, y como si fuera poco Hoyer y Josh Gordon no parecen estar en la misma página.

En total fueron 13 los snaps de Manziel, quien alternó buenas con malas, aunque eso era esperable. Y si algo, superó mis expectativas ante los Bills.

Imposible saber cuál es el techo de Manziel, pero se que es más alto que el de Hoyer y es momento de descubrir hasta donde llega.

Más allá de que los Bengals están en el asiento de conductor, nadie en la AFC Norte es dominante en este momento y los Browns saben que tienen una posibilidad.

Hoyer se mostró sorprendido por ser reemplazado y afirmó que "este aún es su equipo".

La realidad es que el miércoles el entrenador en jefe Mike Pettine dará a conocer el titular.

Si él y los fans pretenden ver a los Browns es postemporada, Manziel es su mejor opción.

Al menos con él existe el elemento de impredicibilidad.

Con Hoyer el equipo se está hundiendo y ya sabes lo que tienes; en mis ojos no es más que un buen mariscal reserva.

Llegó el momento de Johnny Football, momento de ver de qué estás hecho Manziel.

MIAMI -- Se suponía que este sería el partido que definiría la hegemonía divisional para el sprint final de temporada regular.

Sin embargo la sorpresiva derrota de los Chiefs ante los Raiders le ha quitado no brillo, pero sí algo de relevancia al encuentro entre Kansas City y Denver.

La razón de ser que aún ganando los Chiefs e igualando la marca de los Broncos, seguirían estando un paso por detrás de la tropa liderada por Peyton Manning debido a un récord divisional inferior.

Habiendo dicho eso, no se puede negar que este partido nos podría resolver algunas dudas acerca del futuro.

Los Broncos vencieron a un buen equipo de los Dolphins la semana pasada en su casa, y en ese partido se enfocaron en establecer el ataque terrestre, algo que no habían hecho en sus dos derrotas anteriores.

Dudo que Denver, con C.J. Anderson, pueda tener el mismo éxito por esta vía ante los Chiefs, pero no deja de ser imperativo que sean un ataque balanceado.

De lo contrario, Justin Houston y Tamba Hali se harán un festival con Manning, y por esa razón será imperativo para Denver correr el ovoide aún cuando no tengan éxito.

La defensiva de los Chiefs ha tenido una gran temporada, a excepción de aquel juego ante los Raiders, aunque yo sigo pensando que entraron confiados.

Ellos deben brillar, porque de lo contrario sabemos que Alex Smith y Kansas City no tendrán posibilidades en un eventual tiroteo de puntos.

La principal, y casi que única arma de ataque de los Chiefs, es su corredor Jamaal Charles.

Tiene tanto talento que a pesar de que todo el mundo sabe que es a él que deben detenerlo, pocos pueden hacerlo.

Los Broncos han hecho un buen trabajo a la defensiva por esta vía, y realmente creo que veremos "cajas pesadas" con ocho hombres constántemente, retando a Smith a ganarles por aire.

Es por esa razón que este es un buen pareo para Denver.

No obstante hay un obstáculo que todavía los Broncos deben probar que pueden superar: ganar de visitante.

Denver sigue invicto y ha sido dominante en su estadio, pero lejos de su altura, otra ha sido la historia.

Arrowhead es uno de los estadios más difíciles para jugar y los Chiefs propondrán una batalla física (todavía tengo en mi mente cómo le ganaron a su juego a los Seahawks en esta misma sede).

Y es por esto que este encuentro nos dirá mucho acerca del futuro.

La localía en la postemporada todavía está en juego para los Broncos, pero ya no están en el asiento del conductor, debido a que los Patriots están un paso por encima de Denver.

Gran mayoría de las críticas hacia Manning hablan de su incapacidad para ganar en el frío, pero en Denver hay gélidas temperaturas.

Por eso más que nada yo quiero ver si estos Broncos pueden ganarle a un buen equipo de visitante, algo que probablemente deberán hacer en los playoffs si pretenden llegar otra vez al Super Bowl, y a la vez si físicamente están a la altura.

Denver es un equipo con mucho talento, pero debe probar que no se achica ante un estilo "en tu cara" como lo hicieron en el Super Bowl pasado y ante los Seahawks y los Rams este año.

¿Estarán a la altura?

Pase lo que pase, Denver seguirá estando en la cima de su división por ahora, aunque el panorama futuro se aclarará mucho después de este domingo.

Yo sigo confiando en los Broncos, pero siempre hay que recordar que el talento no lo es todo en la NFL.

MIAMI -- Entiendo que tomar decisiones en un momento de mucha tensión no es sencillo.

Aunque pensándolo bien, para eso te pagan millones de dólares Mike Smith.

Constántemente me rasco la cabeza por la ineptitud de algunos equipos a la hora de manejar el reloj.

Pero la decisión del entrenador de los Falcons de esta semana tiene que ser la peor que recuerdo en mucho tiempo.

De hecho, yo diría que más bien fue un concierto de errores y una lección de cómo NO manejar el reloj por parte de ambos entrenadores, porque Mike Pettine también cometió sus errores. La única diferencia es que Smith terminó siendo el actor protagónico.

El primer error lo cometió Pettine cuando los Falcons estaban ya en la yarda 40 de los Browns, buscando patear el gol de campo que los ponga al frente.

El entrenador de los Browns no pidió tiempos muertos, esencialmente quitándole la oportunidad a su equipo de responder, y simplemente apostando a que Matt Bryant fallara su patada o su defensiva impida que los Falcons obstengan cinco yardas más en tres jugadas.

¿Por qué limitar tus opciones?

Tranquilos que esta película de terror recién comienza.

Ya en la yarda 36, desde donde el pateador de los Falcons tendría un intento de gol de campo de 53 yardas, Mike Smith optó por no aprovechar el obsequio de los Browns.

¿Qué hizo?

Insólitamente en lugar de dejar que el tiempo siga bajando para impedir una potencial respuesta de su rival, decidió pedir un tiempo muerto en segundo intento.

"Quería obtener el primer intento", declaró Smith luego del partido. "Esa era mi mentalidad".

Al señor Smith yo le preguntaría: ¿Qué te impide hacerlo mientras el reloj sigue corriendo, si hay tiempo de sobra y tienes tiempos muertos para quemar con menos tiempo en caso de ser absolutamente necesario?

Después de parar el reloj --necesitaba dos yardas para el primer intento--, lanzó un pase a lo profundo que terminó siendo incompleto, y volvió a parar el reloj. Pero más que nada jugó a anotar un touchdown, en lugar de jugar para que el gol de campo sea más manejable con una jugada de más alta probabilidad con menos de un minuto por jugar.

El reloj se volvió a frenar, y salió Bryant al terreno.

El pateador de los Falcons acertó su gol de campo con facilidad, porque en su domo ha probado tener buena eficacia a distancia; de hecho tiene un gol de campo de 62 yardas.

Por esa razón, es aún más inentendible que Smith no haya confiado en su pateador --podía tratar de avanzar par de yardas más de todas maneras-- y haya pedido ese tiempo muerto.

El resultado fue que le dejaron 44 segundos a los Browns, y luego el colador que es la defensiva de los Falcons permitió que Cleveland moviera el ovoide hasta patear el gol de campo ganador.

En esencia, Mike Smith le perdió otro partido más a los Falcons, que tienen récord de 4-0 en su débil división y 0-7 ante todos los otros rivales.

No es la primera vez que esto sucede, y creo que el asiento del entrenador en jefe de Atlanta está en un asiento hirviendo.

Los Falcons han perdido 20 de sus últimos 28 partidos, y si Atlanta no clasifica a playoffs, su entrenador será despedido.

Nadie puede sobrevivir una decisión --una de muchas-- tan tonta.

MIAMI -- La turbulencia es evidente.

La muestra más fiel de ella es Marshawn Lynch, quien se quedó en el emparrillado durante en el entretiempo ante los Chiefs porque "no podía caminar". Sin embargo, yo lo vi correr bien en el complemento...

Lynch a la vez fue multado 100000 dólares por no hablar con la prensa --territorio conocido para él, y para más información ver Super Bowl pasado--, y el cortocircuito entre el corredor y la franquicia es evidente.

Lynch es lo que yo llamó un "perro verde", una persona rara a la cual no le gusta hablar mucho, pero de lo que no quedan dudas es que "habla" en la cancha.

Por eso me rasco la cabeza cuando pienso que Lynch probablemente se irá la próxima temporada. Él es el alma de este equipo a la ofensiva, es la única pieza consistente.

Y esto no pretende ser una crítica contra el mariscal Russel Wilson, de quien soy un fan, pero la realidad es que la ofensiva de los Seahawks ha sido un signo de pregunta esta temporada.

Lo único con lo cual siempre puedes contar es con Marshawn Lynch atropellando rivales.

Esa es la principal razón por la cual Pete Carroll sigue hablando maravillas de Lynch; porque lo necesita y porque aprendió de su error.

La realidad es que en retrospectiva la gerencia no tomó las mejores decisiones. Es decir que si hubiesen sabido que también habría un cortocircuito con Percy Harvin, quizás no habrían dejado ir a Golden Tate.

El resultado es que Wilson no tiene tantas armas a su alrededor por aire, no está teniendo su mejor campaña y se ve forzado a usar más sus piernas que a la vez lo exponen a más golpes.

La defensiva de por sí ya había perdido un par de nombres en la temporada baja, y ahora se suma el lesionado Brandon Mebane a la lista de inactivos.

Aunque no sea un jugador de gran renombre, es el ancla de esta unidad a la hora de detener el ataque terrestre.

Ser el campeón defensor significa que vas a recibir el mejor golpe de todos tus rivales, y por ahora Seattle no ha estado a la altura.

De hecho me animaría a decir que perdieron la batalla física la semana pasada ante Kansas City.

Suena extraño al referirnos a estos Seahawks, pero es la realidad de un equipo que ya no tiene márgen de error.

Tienen que dejar los problemas a un lado y batallar como conjunto un final de calendario brutal si pretenden tener al menos la posibilidad de defender su título.

Este domingo se miden a Arizona, que tiene el mejor récord de la NFL e incluso los derrotó el año pasado cuando Seattle tenía su mejor versión.

Drew Stanton ha probado ser apto pero no es Carson Palmer. Igual, ese no es el problema para Seattle. La defensiva de los Cardinals está en un nivel superlativo y rara vez pierden la batalla en las trincheras.

Es ahora o nunca para los Seahawks ante un rival directo, que representa sólo el comienzo del momento de la verdad.

Luego de recibir a los Cardinals, visitan a los 49ers y a los Eagles. A la semana siguiente reciben a San Francisco, visitan a los Cardinals y cierran en casa ante St. Louis.

Lo positivo para este conjunto de Seattle es que le quedan cinco duelos divisionales, por lo cual tiene la posibilidad de descontar ante rivales directos, pero están todos en el mismo barco y no será un camino sencillo.

Les voy a dar el beneficio de la duda porque son los campeones defensores, pero está claro que muchas cosas tienen que cambiar para que Seattle vuelva a los playoffs.

La defensiva no puede ser empujada, Russel Wilson debe confiar en sus receptores y Marshawn Lynch y los Seahawks deben limar sus asperezas.

El camino es cuesta arriba, el calendario es brutal y ya no hay márgen de error.

MIAMI -- Aquel comienzo lejano de 0-2 es ahora apenas un recuerdo lejano.

No es para menos, considerando que los Kansas City Chiefs han ganado siete de sus últimos ocho partidos y están enviándole un mensaje fuerte y claro al resto de la liga.

A no dormirse con los Chiefs, porque son un serio candidato.

Tienen una identidad clara, nunca se desvían del guión y los resultados están a la vista.

Su defensiva es la mejor de la NFL contra el ataque aéreo y aún no ha permitido ningún touchdown por tierra en toda la campaña.

Tienen dos enormes jugadores en los extremos de la línea defensiva como Tamba Hali y Justin Houston, que son un terror constante para los mariscales rivales.

Y como si fuera poco, Allen Bailey firmó una extensión de cuatro temporadas y 25 millones de dólares este fin de semana porque "vi lo que le pasó a Carson Palmer y quería asegurar mi futuro", y los Chiefs se lo aseguraron a precio barato.

A la vez un ancla en el centro como Dontari Poe, que es uno de los hombres más fuertes de la NFL.

Quizás no tengan muchos jugadores de renombre, pero son físicos como pocos y suelen ganar el duelo en las trincheras.

Esta pasada semana ante Seattle, era cuarto intento y una yarda por recorrer con poco menos de cuatro minutos por jugarse.

Los Seahawks no andan con misterios, y todo el estadio sabía que el ovoide iría a Marshawn Lynch.

Puede sonar predecible, pero ni cuando saben lo que viene, los rivales pueden detener a Lynch.

En ese momento se transformó en un duelo de voluntades, y como ha sucedido a lo largo de toda la temporada, lo ganaron los Chiefs.

"Me dio mucha rabia no convertir ese cuarto intento", declaró Lynch. "Pero hay que darle crédito a Kansas City que es un muy buen equipo".

Yo diría más que bueno considerando que ningún rival desde la semana 3 ha anotado más de 20 puntos ante ellos en toda la temporada.

Esa estadística en la NFL de hoy en día, donde todas las reglas favorecen a las ofensivas, es increíblemente meritoria.

Todavía queda la pregunta en el aire acerca de si este conjunto podría ganar en un tiroteo. Alex Smith probó poder hacerlo un par de años atrás en playoffs ante los Saints, pero está claro que no es su modus operandi.

De hecho, por más increíble que pueda sonar, los receptores abiertos de los Chiefs han atrapado un total de CERO touchdowns esta temporada.

La ofensiva de los Chiefs pasa primordialmente por el talentoso Jamaal Charles, quien mientras se mantenga saludable, seguirá siendo el caballo de fuerza de esta unidad.

¿Podrá esto ser sustentable en el tiempo?

Parece poco probable en esta NFL, pero voy a decir que sí porque no hay muchos defensivas jugando mejor que estos Chiefs, que a la vez no se disparan en su propio pie.

Hoy los Chiefs amanecen con el mismo récord que Denver, aunque pierde el desempate ante los Broncos por haber perdido el duelo directo; se vuelven a enfrentar en dos semanas en Kansas City.

Los Chiefs ya han derrotado a rivales directos por el comodín como Miami, San Diego y Buffalo, pero el pensamiento del equipo es otro.

"Siempre apuntamos a lo más alto", sentenció Alex Smith.

Controlan su propio destino para ganar su división, y en caso de tener el mismo récord que los Patriots, ganarían el desempate porque los desmantelaron 41-14.

Más que caballo negro, yo diría que Kansas City es realidad.

Los Chiefs son candidatos y quien no lo quiera ver así se llevará una desagradable sorpresa.

MIAMI -- Tanto la NFC Este como la NFC Norte parecen ser carreras de dos caballos a esta altura.

En otras palabras, ni los Philadelphia Eagles ni los Green Bay Packers pueden dejar de pensar en sus respectivas divisiones.

Pero en el peor escenario posible para ellos, en caso de que no ganen sus coronas divisionales, este encuentro entre Eagles y Packers podría ser más importante de lo que mayoría piensa hoy.

Quién te dice, quizás este encuentro termine significando el desempate entre dos potenciales comodines, o quizás este juego termine definiendo quién gozará de una jornada de descanso en playoffs.

Es demasiado pronto para hacer cuentas, pero la importancia de este partido es innegable.

En una jornada dónde los Patriots enfrentan a los Colts y los Cardinals se miden con los Lions, este juego vuela por debajo del radar.

A la vez es momento de ver si el éxito de Mark Sánchez fue simplemente cuestión de un rival "accesible", o si realmente los fans de los Eagles pueden soñar.

Se lo vio realmente cómodo a Sánchez, a quien no se le pide que sea el héroe en Philadelphia. Chip Kelly lo coloca en la mejor posición para que tenga éxito, el mariscal busca aprovechar su segunda oportunidad.

El ritmo de los Eagles es uno solo, es decir que no hay tiempo para pensar y es vertiginoso.

Esta semana, no obstante, quizás convenga hacer más énfasis en el ataque terrestre. La defensiva de los Packers, aunque ha mejorado con el movimiento de Clay Matthews a apoyador interno, está ranqueda 30 contra el ataque terrestre.

A lo largo de toda la campaña, el talentoso LeSean McCoy ha tenido un rol inferior y sin tanto éxito, pero esta es la semana ideal para que exhiba todo su talento en el emparrillado.

En esta ocasión, tendría un beneficio doble que es mantener al fenomenal Aaron Rodgers en las laterales.

El mariscal de Green Bay dijo sentir ciertas molestias en la espalda, pero al menos gozará de descanso extra considerando que lanzó seis touchdowns en una mitad ante los Bears y se fue a descansar.

La defensiva de los Eagles ha perdido a su "mariscal" en DeMeco Ryans por el resto de la temporada, y ya de por sí tienen algunos problemas para detener el ataque aéreo (ranqueados 22).

Es decir que si Philadelphia no controla el ritmo del juego, la cosa podría ponerse fea rápido para Philadelphia.

El año pasado cuando se enfrentaron estos dos equipos, los Eagles vieron una dósis pesada de Eddy Lacy, quien tuvo 24 acarreos.

Aunque en esa instancia fue por necesidad, dado que Rodgers se había fracturado la clavícula la semana anterior y no estaba disponible; pueden estar seguros de que el plan de juego será diferente este domingo.

Dónde sí los Packers están usando más a Lacy es el ataque aéreo, aunque los Eagles no deberían ser tan pasivos a la hora de tacklear como los Bears.

Green Bay no quiere perderle pisada a Detroit, su defensiva ha elevado su nivel en las últimas semanas, y si esa tendencia se mantiene, habrá que tener cuidado con los Packers.

Philadelphia ha tenido inconsistencias, pero te puede lastimar de diversas maneras --tienen 9 touchdowns de equipos especiales en 10 partidos--, y sigue en el asiento de conductor.

Ahora es momento de probar si merece ser mencionado entre la crema de la NFC.

En la meca del fútbol americano, en Lambeau Field, pueden enviarle un mensaje al resto de la liga o simplemente mantenerse en el medio y confirmar que otro gigante ha llegado aquí para quedarse.

A esta altura del partido, todos los partidos son relevantes, pero este Eagles-Packers tiene sabor a un poco más.

MIAMI -- No creo que muchos hubiesen pensado que luego de 10 jornadas, los Arizona Cardinals tendrían el mejor récord de la NFL.

Después de todo, perdieron a la columna vertebral de su defensiva en Darnell Dockett, John Abraham (lesionados), Darryl Washington (suspendido) y Karlos Dansby (firmó con Cleveland en agencia libre).

Pero en Arizona no hay excusas, y las victorias se siguen acumulando.

Hay héroes ignotos como Larry Foote, que a los 34 años y luego de haberse perdido casi toda la temporada 2013 por una lesión en el bíceps, ha resultado ser una de las mejores adiciones de agencia libre de la NFL.

El coordinador defensivo Todd Bowles es otro que está haciendo un trabajo fenomenal y yo estaría realmente sorprendido si la próxima temporada no está ejerciendo como entrenador en jefe de algún equipo.

No se puede correr ante la defensiva de los Cardinals, y aunque han tenido problemas para detener el ataque aéreo son agresivos y con jugadores como Patrick Peterson en la secundaria, la defensiva se puede transformar en ofensiva en un abrir y cerrar de ojos.

Este equipo de Arizona tiene un récord de 8-1 porque tienen una identidad clara, son bien entrenados por Bruce Arians, y el sentido de unidad es más importante que lo individual.

Creen en ellos mismos, y esa es la razón por la cual han forzado 12 pérdidas en el último cuarto en esta campaña.

Este domingo cobraron a su más reciente víctima en los Rams, pero los dioses del fútbol americano le colocaron otro obstáculo en el camino.

Carson Palmer firmó una extensión de contrato de tres temporadas y 50 millones de dólares (20 garantizados) el viernes. Aunque me pareció bastante dinero, debo admitir que Palmer ha tenido una muy buena temporada, limitando considerablemente los errores a los cuales nos tiene acostumbrados.

Por esa razón, el golpe del domingo duele aún más.

En una jugada prácticamente sin contacto, Palmer se rompió los ligamentos cruzados de la misma rodilla que se operó en el 2005 y se perderá el resto de la temporada.

Sin embargo, en el vestidor de Arizona no se escucharon excusas, no está en su ADN.

"Podemos ganar el Super Bowl con Drew Stanton", sentenció Arians.

Si bien esa declaración parece osada, la realidad es que Stanton lució bien cuando le tocó su turno.

Ya lo necesitaron en el principio de temporada y cumplió cuando Palmer estaba lesionado, y lo hizo otra vez ante los Rams.

Ingresó con su equipo abajo 14-10 y se conectó inmediatamente con el sorprendente novato John Brown para pasar al frente y no volver a mirar atrás.

Y si piensan que eso es presión, eso no es nada considerando lo que estaba pasando en la casa de Stanton.

Se suponía que su esposa iba a dar a luz el miércoles, y al arribar al estadio recibió un mensaje de texto que decía: "Estoy empezando a sentir contracciones".

Fue finalmente falsa alarma para su esposa Kristin, y los Cardinals prenden velas por el timing de su hijo porque ahora necesitan a Stanton más que nunca.

Después de todo, estamos hablando del ahora mariscal titular de Arizona, que posee el mejor récord de la NFL.

¿Pueden ser contendientes sin Palmer?

La proposición parece ser cuesta arriba, pero ya dudé de los Cardinals antes y no lo volveré a hacer.

Los nombres de Arizona no te vuelan la cabeza y aún le quedan cuatro duelos divisionales, pero los Cardinals tienen una identidad y son un equipo con todas las letras.

El tiempo dirá como le irá a los Cardinals, pero yo he aprendido a no apostar en su contra.