Cuba se despidió del Clásico Mundial de Béisbol con la derrota más humillante de su historia.

Con una soberbia paliza, Holanda devolvió a la realidad a una frágil escuadra cubana cuyas aspiraciones de mantenerse con vida en el certamen pasaban por el sueño imposible de vencer a los europeos no una, sino dos veces, si conseguían forzar un juego de desempate.

Seamos honestos. Si Cuba llegó hasta donde llegó, fue gracias a haber sido colocada en el grupo más débil de los cuatro en la primera ronda.

De haber jugado en alguna de las dos llaves de este lado del mundo --como debía corresponder por lógica-- posiblemente se hubieran ido sin poner los pies en el suelo, levantados en peso por el poderío de República Dominicana, Estados Unidos, Venezuela o Puerto Rico.

La decente actuación registrada un mes antes en la Serie del Caribe, prácticamente con este mismo róster, produjo un espejismo que los jerarcas del béisbol cubano prefirieron creer para seguir enmascarando su mediocridad.

Aquella poderosa selección que décadas atrás aplastaba sin misericordia a todos sus rivales en torneos de poca monta es cosa del pasado.

En parte porque enfrentaban selecciones casi juveniles, inexpertas que se morían de miedo tan sólo de entrar al terreno ante tan encumbrados contrarios.

Y también porque esa generación brillante que dejaba salivando a los cazatalentos como los perros de Pavlov nunca se arriesgó a probar suerte en el mejor béisbol del mundo y se conformó con el aplauso inmediato que garantizaba el triunfo en los certámenes amateurs.

El estado actual de la pelota cubana es el reflejo de la decadencia de una sociedad ineficiente, habituada a buscar fuera de la isla las justificaciones de sus fracasos.

Hoy no puede culparse de este estado de miseria al éxodo constante de jugadores.

Ahí estaban a mano los Yoenis Céspedes, Yasiel Puig, José Abreu, Kendrys Morales y muchos más dispuestos a vestir el uniforme de la selección nacional, lo cual repetían una y mil veces en cuanta entrevista les preguntaban sobre el asunto.

No, la culpa no está en la fuga de peloteros que quieren buscar un futuro independiente y mejor, pues de hecho, la propia Federación Cubana de Béisbol le vende los jugadores a cualquier liga que pague cuatro centavos, siempre y cuando las autoridades puedan mantener el control sobre sus súbditos.

La responsabilidad del actual estado de cosas en el béisbol cubano hay que buscarla dentro de la isla.

El miedo a abrirse al mundo, el empecinamiento por encapsularse a perpetuidad en un búnker ideológico sin sentido, es lo que tiene a Cuba así. Y no sólo en materia beisbolera.

Mientras Holanda llevaba a cabo una práctica de bateo en el Tokyo Dome para ponerse a punto para las semifinales en Los Angeles, los narradores de la televisión cubana tenían la desfachatez de alabar la ''buena actuación del equipo en el torno y la alta moral que mantenía el grupo'', como si estuvieran mirando otro juego diferente a lo que ocurría en la capital japonesa.

Las autoridades --y no sólo las deportivas-- son las únicas culpables de que el béisbol, elemento integrante de la nacionalidad cubana- pase por este estado de coma y que los niños prefieran, contra natura, el fútbol de CR7 o Lio Messi.

Porque aquí no estamos hablando sólo de deportes. Estamos hablando de la imperdonable aniquilación gradual de un rasgo de la identidad nacional.

Mientras las luminarias del Real Madrid o el Barcelona son casi tan habituales en la pequeña pantalla de los cubanos, como los actores de la telenovela de turno, existe un incontrolable miedo de transmitir por la televisión los juegos de Grandes Ligas.

Un partido a la semana, diferido y editado para evitar que se muestren los cubanos que brillan en las Mayores, no va jamás a conseguir relanzar el interés de la población en el deporte nacional, cuyo torneo doméstico subsiste a duras penas y pide a gritos su profesionalización absoluta.

El béisbol en la isla se muere lentamente, lo están dejando morir lentamente.

Ojalá la humillación holandesa marque el tan esperado punto de giro después de tocar fondo, aunque tengo dudas de que a esta altura, a las autoridades de la isla realmente les interese salvar el deporte nacional.

Si usted creía que el grupo de la muerte en el Clásico Mundial de Béisbol fue el que se jugó en Guadalajara, espere a ver lo que se viene a partir de hoy en San Diego.

República Dominicana, Estados Unidos, Puerto Rico y Venezuela se disputarán los dos boletos a las semifinales en una segunda fase que está para alquilar balcones.

Estamos hablando de cuatro de los cinco países que más peloteros aportan a las Grandes Ligas, donde se juega el mejor béisbol del mundo. En San Diego se darán cita muchos de los más encumbrados nombres del deporte de las bolas y los strikes, repartidos por igual entre los cuatro conjuntos.

Dominicanos y boricuas llegan invictos y precisamente ellos son los encargados de abrir la segunda ronda, en una repetición de la final del Clásico anterior, dominado por Quisqueya.

Los campeones defensores lucen blindados por los cuatro costados, con una ofensiva de miedo, defensa hermética, pitcheo abridor efectivo y un bullpen solidísimo, lo cual les ha permitido eslabonar una cadena de 11 triunfos consecutivos en estos eventos, sumadas las ediciones del 2013 y 2017.

Manny Machado ha sido el líder indiscutible de un grupo que reúne luminarias como Robinson Canó, José Reyes, José Bautista, Nelson Cruz y Carlos Santana, por citar a unos pocos. Los puertorriqueños están disfrutando de una generación brillante, encabezada por Carlos Correa, Francisco Lindor y Javier Báez, que se ha mezclado a la perfección con figuras veteranas como Carlos Beltrán y Yadier Molina, este último un mago detrás del plato, capaz de convertir un cuerpo de pitcheo sin nombres en una maquinaria de efectividad monticular. Estados Unidos también se ve casi inexpugnable, con un pitcheo abridor que no permitió carreras en 12.2 innings durante la primera ronda, disputada en Miami, un gran cuerpo de relevistas y un ataque que finalmente encontró su paso demoledor en su última salida. Christian Yelich, Eric Hosmer, Nolan Arenado, Buster Posey, Giancarlo Stanton, Adam Jones, Brandon Crawford, Ian Kinsler y Andrew McCutchen conforman una alineación que hace olvidar las ausencias de Mike Trout o Bryce Harper.

Y no se dejen engañar por la accidentada actuación de Venezuela en Guadalajara, que la obligó a ganar su boleto en un partido de desempate ante Italia.

Los venezolanos tienen un plantel de lujo, con Miguel Cabrera a la cabeza, aunque su cuerpo de serpentineros no haya rendido al nivel esperado en el estadio Charros de Jalisco.

Pero las cosas podrían cambiar en el Petco Park, un terreno favorable para los lanzadores, donde la pelota vuela menos, lo cual podría favorecerlos.

¿Sobrevivirá la racha de 11 triunfos en fila de los dominicanos? ¿Podrán los puertorriqueños finalmente ganar la corona ahora, que tienen un mejor equipo que el subcampeón del 2013? ¿Se harán justicia finalmente los inventores del béisbol, a deber hasta ahora en las ediciones anteriores? ¿Renacerán los venezolanos en todo su esplendor, inspirados por el triunfo a última hora en el choque de desempate?

Lamentablemente, sólo dos podrán avanzar a las semifinales en el Dodger Stadium de Los Angeles, a pesar de la ostensible diferencia de nivel con los equipos del grupo asiático -con la excepción de Japón- que se juega en el Tokyo Dome.

La polémica desatada en Guadalajara por el desempate entre México, Venezuela e Italia por el controversial coeficiente TQB (Team Quality Balance) es apenas una de las tantas cosas que deben mejorarse en el Clásico Mundial de Beisbol, evento cuya continuidad muchos ponen en duda.

El TQB no es otra cosa que (A) la cantidad de carreras anotadas dividida entre (B) la cifra de innings jugados a la ofensiva, menos (C) las anotaciones permitidas divididas entre (D) las entradas jugadas a la defensiva.

A entre B menos C entre D, lo cual arroja un coeficiente determinado.

Complicado, pero parejo para todo el mundo y establecido de antemano.

Lo imperdonable en este caso es la demora para hacer una fórmula matemática que toma minutos calcular. Pero este es sólo un punto.

Resulta inexplicable el hecho de que en la primera ronda del evento no se permita el uso del video para apelar jugadas cerradas, como el famoso out en home al final del noveno inning del juego en el que Colombia pudo haber dejado en el campo a la poderosa selección de República Dominicana.

La decisión arbitral estuvo correcta y fue un out limpio. No hubo bloqueo ilegal del plato por el receptor quisqueyano Welington Castillo, pero al no poder apelarse al video, dejó muchas dudas en los asistentes al Marlins Park, pues al ser una jugada cerrada y polémica, no se repitió en la pantalla gigante del estadio.

Sólo en la fase de grupos se acepta la apelación al video para determinar casos de cuadrangulares, pero no otras jugadas que perfectamente podrían ser determinantes en la decisión de un partido.

Por cierto, el arbitraje es otro de los asuntos en que hay que trabajar duro. Se entiende que la convocatoria de umpires de países tan exóticos, beisboleramente hablando, como República Checa o España, es parte de la globalización de la pelota que busca la MLB, pero es imprescindible que las mismas Grandes Ligas lleven a cabo una capacitación exhaustiva con todos los oficiales que impartirán justicia para evitar errores que puedan malograr el buen espectáculo.

Y por supuesto que están los temas que causan controversia desde la primera edición del certamen en 2006.

La fecha en que se disputa, cuando apenas han abierto los campos de entrenamiento primaverales hace que la mayoría de los peloteros no estén en su mejor forma deportiva, pues recién comienzan a quitarse el óxido del invierno.

Pero, de momento, no hay otra fecha posible. La opción de celebrar el WBC en noviembre, después de la Serie Mundial, es menos factible. Si hoy es difícil conseguir el compromiso de muchas estrellas, que prefieren concentrarse en su preparación para la temporada de Grandes Ligas, será casi imposible lograrlo en noviembre, cuando las figuras han pasado seis meses de duro trabajo y el cansancio se ha apoderado de sus cuerpos casi por completo.

No es que marzo sea la mejor fecha. Es simplemente la única posible.

Olvídense de que MLB vaya a detener su temporada en julio o agosto por cuatro semanas para permitir a las estrellas sumarse a sus respectivas selecciones nacionales, como ocurre con la Copa Mundial de futbol.

Nadie dijo que el mundo era perfecto.

Israel continuó su paso sorprendente por el Clásico Mundial de Béisbol y tras concluir invicto la primera ronda, arrancó la segunda fase con un triunfo frente a Cuba.

Hasta hace una semana, cualquier persona que se atreviera a pronosticar una victoria del debutante cuadro israelí sobre escuadras con la tradición de Cuba, Sudcorea y Taiwán y con el poderío ascendente de Holanda, habría sido ingresado de inmediato en un hospital psiquiátrico.

Algunos dirán que se trata de un equipo formado por peloteros judíos estadounidenses en su gran mayoría (lo cual es real), pero también es cierto que son hombres o muy veteranos, con experiencia de Grandes Ligas, o jóvenes con pocas millas en las Menores.

Y no es que estamos hablando de estrellas pasadas en las Mayores, pues ni el lanzador derecho Jason Marquis, ni el cátcher Ryan Lavarnway, ni el primera base Ike Davis tuvieron carreras gloriosas ni mucho menos.

Pero tanto los veteranos, como los noveles, conocen los fundamentos del juego y cómo ejecutarlos, sin aspavientos, ni espectacularidades, pero con eficacia.

El resultado ante Cuba, independientemente de la grata sorpresa que sigue representando este equipo israelí, desnuda las miserias del béisbol de la isla en la actualidad.

Si los cubanos están hoy en la segunda ronda se debió a un solo swing de Alfredo Despaigne que encontró la casa llena ante Australia en un partido de vida o muerte y no a un desempeño constante que significara una superioridad evidente sobre los rivales.

Y contra Israel, nuevamente un swing de Despaigne, aunque con la casa limpia, fue la causa de la única carrera de los antillanos en el encuentro.

Los lanzadores cubanos han sido mediocres, demasiado nobles y faltos de recursos, y si han sobrevivido hasta ahora es, en gran medida, al desnivel de calidad entre los dos grupos de la zona asiática, en comparación con las dos llaves de este lado del planeta.

Al mismo tiempo, la mayoría de los bateadores de la isla, acostumbrados a enfrentar a esos mismos pitchers endebles, se ven desconcertados ante serpentineros con mejores herramientas.

La diferencia más palpable la pone Despaigne, que ha crecido como bateador por su roce con lo mejor de la liga profesional japonesa.

Y mientras las autoridades cubanas continúen en su atrincheramiento ideológico, renuentes a convocar a los mejores peloteros que juegan en las Grandes Ligas, la otrora poderosísima selección se acerca más al fondo de su calidad y amenaza con convertirse en uno de los equipos más débiles en próximos Clásicos Mundiales.

Esta es la dolorosa realidad de un país que en algún punto de la historia, varias décadas atrás, le seguía los pasos a las Grandes Ligas en poderío, dominaba a su antojo las entonces muy exigentes Series del Caribe, era el máximo exportador de peloteros extranjeros al béisbol profesional de Estados Unidos y dominaba también la esfera internacional a nivel de selecciones amateurs.

Con un solo swing, Alfredo Despaigne rescató a Cuba y salvó al manager Carlos Martí de la crucifixión, luego de que la estrategia de guardar a su mejor pitcher para el juego vs Australia estuviera a poco de irse abajo.

Despaigne le botó la pelota con bases llenas al zurdo Lachlan Wells en el cierre del quinto episodio y Cuba venció a Australia 4-3 en partido de vida o muerte.

Los cubanos avanzaron a la segunda ronda y los australianos se fueron a preparar las maletas para emprender el viaje de regreso a casa.

Fue un choque dramático desde el principio, cuando el abridor de Cuba, Lázaro Blanco, se presentó inefectivo, descontrolado, a punto de tener que irse a las duchas con apenas 2.2 innings de trabajo.

Australia amenazó en todos los episodios ante Blanco, pero nunca apareció el batazo a la hora clave, lo que le permitió al abridor salir ileso, a pesar de permitir cuatro imparables y regalar tres pasaportes.

En total, los australianos dejaron a 15 hombres en los senderos a lo largo de todo el partido, en el que dispararon 13 hits y recibieron seis boletos.

Martí había decidido guardar a este hombre para el juego contra Australia y dio por perdido de antemano el encuentro inaugural contra Japón, algo que la prensa en la isla llamó "derrota planificada", pero provocó una gran polémica entre la fanaticada de la isla.

En el comienzo de la quinta entrada, los australianos consiguieron finalmente marcar una ante el zurdo Yoanni Yera, mientras el derecho Warwick Saupold mantenía a los antillanos en un puño.

Pero en el final de ese mismo capítulo, el mentor de Australia, Jon Deeble, manejó muy mal su pitcheo, lo cual le costó muy caro.

En un juego donde el perdedor se iría de la competencia, Deeble sacó de la lomita a Saupold, aun cuando este solamente tenía 50 envíos (primer error) y lo sustituyó por el jovencito zurdo Lachlan Wells, lanzador de ligas menores con los Minnesota Twins y con 20 años cumplidos recién hace 11 días.

Wells ponchó a los dos primeros bateadores, pero aceptó par de imparables seguidos y transfirió al veterano Frederich Cepeda.

Con el toletero Despaigne en turno, el director australiano siguió apostando al zurdo Wells (segundo error), a pesar de tener calentando en el bullpen al derecho Peter Moylan, de incómodos envíos laterales y con experiencia en las Mayores.

Con un poderoso swing, el cubano depositó la pelota más allá de las gradas del jardín izquierdo, para poner la pizarra 4-1.

Luego trajo a Moylan, quien contuvo a los caribeños por dos innings, pero cuando el mal ya estaba hecho.

Australia presionó y logró descontar hasta pegarse en el marcador 4-3, por cuadrangular solitario de Trent Oeltjen en el séptimo y tres imparables en el octavo.

Pero el cerrador Miguel Lahera, quinto serpentinero utilizado por Martí, retiró el noveno a paso de conga, con dos ponches, único inning en que el pitcheo cubano contuvo a los rivales de 1-2-3.

Ahora Cuba tendrá que enfrentar nuevamente en segunda ronda a Japón, además de Holanda y el sorprendente Israel, estos últimos clasificados por la llave A.

Los holandeses fueron los verdugos de los cubanos hace cuatro años, en el Clásico del 2013, mientras que los japoneses hicieron lo mismo en las ediciones del 2006 y 2009.

En el papel, el equipo más asequible para Cuba es Israel, pero eso mismo pensaban hasta hace una semana sudcoreanos, taiwaneses y holandeses.

1. CIERTO ES QUE EL CLÁSICO MUNDIAL no te lleva al Salón de la Fama de Cooperstown como dijo Noah Syndergaard, pero en la vida hay cosas más importantes que ser seleccionado por un grupo de expertos, que a fin de cuentas, son los que deciden el sí o el no. Ángel Pagán no reúne los números para ingresar a Cooperstown (aunque puede presumir de dos anillos de campeón de la Serie Mundial, algo inédito para muchísimos inmortales) pero tiene clara la relevancia de este torneo cuatrienal, para él como jugador, para su natal Puerto Rico y para sus compatriotas. Sus palabras sobre la trascendencia del Clásico tocan el corazón y son, así quiero verlo, el perfecto antídoto al menosprecio exteriorizado por el estelar pitcher de los Mets de Nueva York.

2. ¿QUIÉN LE PONE EL CASCABEL a los Tigueres? Esa es una de las preguntas más recurrentes desde que se anunciaron las nóminas del Clásico Mundial. Pese a la baja de Hanley Ramírez y Edwin Encarnación, la tropa de Quisqueya mete más miedo que 'El Exorcista' o una canción de Israel Lanuza. Diez son los que repiten del equipo que ganó invicto el campeonato en 2013 (Robinson Canó, José Reyes, Adrián Beltré, Carlos Santana, Nelson Cruz, Santiago Casilla, Edinson Vólquez, Fernando Rodney, Samuel Deduno y Pedro Strop) y 17 los que en alguna oportunidad han participado del Juego de Estrellas de las Grandes Ligas. Serán los canadienses los primeros en prender una velita y encomendarse a seres omnipresentes. Les tocó iniciar el baile con las más fea para abrir las hostilidades del Grupo C, con asiento en el Marlins Park de Miami. Si nos atenemos a la alineación que presentaron contra los Piratas de Pittsburgh en un partido de preparación, es probable que veamos algo así: 1. Santana 1B; 2. Canó 2B; 3. Machado 3B; 4. Bautista LF; 5. Cruz BD; 6. Marte CF; 7. Segura SS; 8. Polanco RF; 9. Castillo C. 3. CONSUMADA LA SORPRESA de Israel en el Grupo A. Si alguien pensó que su presencia en el Clásico sería simplemente testimonial, para darse un saltico a la deslumbrante y ultramoderna ciudad de Seúl, pues se equivocó de punta a cabo. Ellos no fueron a un tour turístico. Lo demostraron en cada presentación en el Gocheok Sky Dome. Su última demostración, ante Holanda, concluyó con victoria, 4-2, y les reportó el primer lugar de la llave de manera invicta. Así las cosas, israelíes y holandeses acompañarán a Japón y al vencedor del partido entre Cuba y Australia a la segunda fase que se celebrará en el Tokyo Dome. Los debutantes israelíes se convirtieron en el octavo país (Japón horas después en el noveno) en tener balance perfecto en sus tres primeras salidas. Pero la perfección en primera ronda no significa mucho en Clásicos, pues de los siete equipos que tuvieron un arranque similar, solo Dominicana (en 2013) pudo conquistar el campeonato.

Getty ImagesOmar Vizquel fue el capitán de Venezuela en el Clásico de 2006. Once años después debuta como manager con la selección e ingresará a la boleta para el Salón de la Fama.

4. COMO EN LOS TIEMPOS EN QUE maravillaba con sus manos de seda en las paradas cortas, Omar Vizquel vuelve a la escena, pero esta vez para debutar como manager. Su nave, Venezuela; aclaro, la favorita y temible Venezuela. Tamaña responsabilidad para Vizquel que jugó en el I Clásico y tiene clavada la espina de la eliminación en segunda ronda. Pero si grande es la responsabilidad, grande podría ser la recompensa en un año peculiar para él. Llevar al trono a Venezuela sería una proeza casi inigualable y posiblemente la hazaña deportiva más grande de un país que tiene al béisbol como número uno. Además, y por esas casualidades de la vida, su estreno como manager coincide con su ingreso a la boleta para el Salón de la Fama. ¿Imaginan a Vizquel ganando el Clásico con Venezuela y siendo exaltado a Cooperstown el mismo año?

5. ESTO DE LAS PREDICCIONES Y LA SABERMETRÍA puede ser realmente confuso. Quizás ésta pudo ser la pregunta del día, pero no. Me tomo la potestad de no colocarla como tal y lanzarla al vuelo, quizás algún sabermétrico que lea estas líneas pueda ayudarnos con su respuesta. ¿Cuán confiable es la sabermetría en torneos cortos como el Clásico Mundial? He leído Power Rankings del Clásico, predicciones atrevidas y más, pero me gustaría saber qué estadística o fórmula puede utilizarse para medir el desempeño bajo presión y sobre todo, el tamaño de lo que se necesita (el corazón) para trascender cuando los partidos son de vida o muerte.

6. DIJO ROB MANFRED QUE ESTE ha sido el Clásico con mayor números de astros de las Grandes Ligas. Habría que "desmpolvar los archivos" -bueno, esta frase en la era de la tecnología como que esta un poco anacrónica-, para corroborar la afirmación del comisionado de MLB. La primera edición del torneo fue prolífica en nombres rimbombantes: Derek Jeter, Ken Griffey Jr. Ichiro Suzuki, Albert Pujols, Alex Rodríguez y David Ortiz, por solo citar algunos. Con razón o no, esta vez han sido varios los astros de la mejor liga del mundo que aceptaron contender con la camiseta de su selección nacional. Ante tantos nobles se me ocurrió la idea de armar una hipotética súper selección del IV Clásico. Mi equipo estaría conformado de la siguiente manera: C Buster Posey; 1B Miguel Cabrera; 2B Robinson Canó; SS Francisco Lindor; 3B Manny Machado; LF José Bautista; CF Andrew McCutchen; RF Giancarlo Stanton; BD Nelson Cruz y lanzadores Félix Hernández (derecho), Andrew Miller (zurdo) y Dellin Betances (cerrador). ¿Cuál sería su súper seleccción?

7. LOS ZAPATOS ME APRIENTAN y las medias me dan calor, aparentemente esas fueron las razones que impulsaron al panameño de ascendencia china Bruce Chen a encaramarse al montículo ante Cuba "sin spikes". O sea, con calzado regular. Durante el juego las redes explotaron por la novedad y compararon sus zapatos con unos Rockport negros. Ajeno a la controversia, Chen, que se retiró de las Grandes Ligas en 2015 y que nunca había visitado la tierra de sus ancestros pero aun así aceptó la invitación de la escuadra asiática, amarró durante 2 entradas y dos tercios a la tanda cubana. Para infortunio del panameño (jugó en las ediciones del Clásico en 2006 y 2009 con Panamá) más ganador -junto a Mariano Rivera- en la historia de las Grandes Ligas (82), su nuevo equipo no pudo respaldar su trabajo inicial. La historia no terminó ahí. Chen, como era de esperarse, se enteró de la controversia y de inmediato la zanjó en su cuenta de twitter mostrando el calzado que utilizó. 8. EN MEDIO DE LA CRISIS ECONÓMICA que azota a Puerto Rico, y a horas de comenzar la andadura en el IV Clásico Mundial, el campeón de la Serie Mundial con los Cachorros de Chicago, Javier Báez, aprovechó las redes sociales para enviar un mensaje de aliento y unidad a todos sus compatriotas. Dicen que una imagen vale más que mil palabras, ahí les dejo con el tuit del excepcional jugador. 9. ¿CLASIFICARÁ CUBA A SEGUNDA RONDA? Esa pregunta se erige como la más trascendental del día. La otrora poderosa tropa antillana se juega la clasificación en horas de la noche ante la ascendente Australia. Ambas novenas marchan con balance idéntico de 1-1 y se enfrentarán en partido de vida o muerte en el Tokyo Dome de Japón. El ganador acompañará a los nipones en la siguiente fase y automáticamente se incluirá entre los mejores 8 del evento. El perdedor recogerá las maletas y regresará a casa. Si gana Australia...fiesta. Si pierde, pues a prepararse mejor para 2012. Si Cuba gana... se cumplió el objetivo de llegar a segunda ronda. Si pierde... luto nacional.

Por mucho que China haya crecido en el béisbol e incluso pueda atraer a sus filas a algunos extranjeros de raíces asiáticas, todavía está lejos de poder ganarle a Cuba, incluso, a esta, su peor versión, que estamos viendo en el Clásico Mundial.

Los cubanos respiraron ante los chinos en uno de esos partidos cuyo marcador no reflejó con exactitud la realidad de lo ocurrido sobre el terreno del Tokyo Dome.

A pesar de que el juego se mantuvo sin anotaciones durante las tres primeras entradas y que un marcador de 6-0 no significa un predominio absoluto, los antillanos tuvieron siempre control del encuentro, gracias a una labor casi perfecta de su abridor Bladimir Baños por espacio de cinco episodios completos.

En el quinto, después de un out, Sunyi Yang rompió el embrujo con un imparable limpio a la banda derecha, único desliz de Baños en su actuación, aunque sin ninguna consecuencia.

Vladimir García, Liván Moinelo y Miguel Lahera se encargaron de los últimos cuatro innings y serán quienes use el manager Carlos Martí ante cualquier parpadeo de Lázaro Blanco en el crucial juego del jueves ante Australia.

Volvieron a lucir con el madero el jovencito Yoelqui Céspedes, de 19 años y hermano del toletero de los New York Mets Yoenis Cespedes, el veloz jardinero central Roel Santos y el antesalista Yurisbel Gracial, quienes ya habían enseñado credenciales ante el más exigente pitcheo japonés.

Ricardo López HeviaBladimir Baños dominó sin problemas a los chinos, al permitir apenas una carrera en cinco entradas.

Santos, primer bate, disparó sencillo, doble y triple, quedándose a falta del cuadrangular para el ciclo, mientras que Céspedes volvió a demostrar que no le tiemblan las piernas, a pesar de su inexperiencia, cuando fue el encargado de inaugurar con doblete impulsador el marcador para los cubanos, contenidos por tres innings por el veteranísimo panameño de raíces chinas Bruce Chen.

Y como mismo han causado buena impresión Céspedes, Santos y Gracial, quien suma tres biangulares en dos juegos, resulta lastimoso ver al veterano Frederich Cepeda, líder absoluto en hits, jonrones, anotadas e impulsadas en Clásicos Mundiales, lejos de aquel estelar bateador que fue y sin nada que hacer ya en el plato.

El tiempo no pasa por gusto y Cepeda ya no tiene la velocidad en su swing para descifrar incluso el pitcheo chino, posiblemente el peor de los 16 equipos participantes.

Lleva seis turnos en blanco, con un ponche y dos veces ha bateado para doble matanza, aunque ha negociado cuatro boletos. Inexplicablemente, Cuba jugó sus dos primeros partidos en menos de 24 horas, mientras su próximo rival, Australia, todavía no había debutado. Martí reservó para ese partido al derecho Lázaro Blanco, el hombre que lo llevó a ganar el título nacional con el equipo Granma y quien ha sido el mejor lanzador cubano en los últimos 12 meses.

Apuesta arriesgada la del mentor cubano, pues tampoco se trata de que Blanco sea esa garantía casi absoluta de triunfo, mientras que en la isla todavía se debate acaloradamente si debió usar a Blanco ante Japón, en lugar de entregar ese juego de antemano.

Más seguros son los zurdos Clayton Kershaw y David Price, pero en postemporadas se desinflan como globos, así que nada está garantizado.

El caso es que ahora mismo, en la isla muchos deben estar prendiéndoles velas a San Lázaro, el santo milagrero tan venerados por los cubanos, para que ayude a su tocayo desde la lomita del Tokyo Dome, pues si falla y sale mal la estrategia, todo habrá terminado.

1. LA PETICIÓN DE FRANCONA podría ser el título de una película hollywoodense, hasta quizás de un culebrón lacrimógeno de esos donde los protagonistas tienen nombres compuestos y acento neutro; pero no lo es. Es la pura y directa realidad. Resulta que el piloto de los Indios de Cleveland pidió al manager del equipo de Puerto Rico, Edwin Rodríguez, que utilizara exclusivamente a Francisco Lindor en las paradas cortas durante el Clásico y no en otras posiciones. Menudo recadito a sabiendas que la Isla del Encanto cuenta con otro paracorto extraclase: Carlos Correa, de los Astros de Houston y Novato del Año en la Liga Americana en 2015. "Esa petición se hizo hace algún tiempo y sale ahora a la luz pública. Yo diría que desde noviembre o diciembre ya teníamos conocimiento de la petición. De hecho, casi todas las organizaciones han puesto o han enviado una que otra directriz sobre cómo se deben usar por ejemplo los pitchers, por cuánto tiempo, etc. No es nada fuera de lo común en este torneo para Puerto Rico ni para cualquier otro equipo", aseguró Rodríguez al diario Primera Hora de Puerto Rico. Afortunadamente para Rodríguez el documento similar emitido por Houston permite a Correa desempeñarse en la antesala; así que una de las mayores interrogantes previas al Clásico ya está resuelta: Lindor en el SS y Correa para 3B. Y como dirían los hermanos boricuas: ¡Pa'lante es que es!

2. LAS CONFESIONES DE CarGo no requieren penitencia, todo lo contrario. El afamado toletero venezolano que juega con los Rockies de Colorado, Carlos González, declaró sin ningún tipo de rubor que "el CMB es mucho más divertido que los juegos del spring training. Lo prefiero (al CMB)", dijo a MLB.com. Sus palabras se suman a la corriente de pensamiento de un buen número de peloteros latinoamericanos que ven este torneo como oportunidad inigualable de vestir la camiseta de su país de origen. CarGo también aprovechó la entrevista para avalar el formato de competencia, tantas veces vilipendiando desde todas las latitudes. "Me encanta el torneo. Desde que lo jugué es una de las cosas que más me ha gustado. Es divertido, hay un sentimiento diferente. Se siente como si estuvieras jugando en alguna liga invernal. Es algo completamente diferente. Me gusta mucho, de verdad. Tiene mucha exigencia", dijo el pelotero que jugó para Venezuela en la edición de 2013.

Harry How/Getty ImagesJosé Altuve (de pie) y Carlos González son dos de los pilares del poderoso equipo de Venezuela.

3. CACHETADAS CLÁSICAS le ha propinado en menos de 24 horas Israel a Corea de Sur (2-1) y China Taipéi (15-7). No hubo que esperar demasiado en esta cuarta edición del torneo para presenciar la primera y la segunda sorpresa. El protagonista... el mismo: ¡Israel! Sí, Israel, no cometo una errata. El equipo conformado principalmente por peloteros estadounidenses de ascendencia judía, siete de ellos con experiencia en las grandes ligas y el resto en las menores, dio la nota al debutar en la competición derrotando a domicilio nada menos que al subcampeón de la edición de 2009. Apenas unas horas después barrieron el césped del Gocheok Sky Dome de Seúl con los lanzadores taipeianos. Y si por eso de que tienen muchos "gringos" en su equipo pensó que los medios israelíes no reseñarían la hazaña, pues se equivoca de punta a cabo. El The Jerusalem Post colocó en su portada digital la noticia y tituló: Histórico jonrón: Israel gana en su debut ante Corea en el Clásico Mundial de Béisbol. Lo de Israel va en serio y casi están en segunda ronda.

4. LOS EXCLUIBLES DEL CUBA son aquellos peloteros que hoy sí y mañana no. Cuando eran políticamente correctos podían lucir sobre el pecho las cuatro letras (CUBA), pero el día que decidieron labrarse un futuro por su cuenta dejaron de ser útiles y se convirtieron en la versión caribeña del personaje kafkiano de Gregorio Samsa. Para el pueblo, son héroes que provocan orgullo, para el gobierno -al final son los que deciden- son ex-cubanos (término peyorativo acuñado por el periodista (ex) cubano Randy Alonso), apátridas, gusanos y cuanto oprobio se les ocurra. Una ojeada a las nóminas anteriores en Clásicos Mundiales y notamos que son 14 los que se fueron, alcanzaron el sueño de jugar en las Mayores y hoy podrían estar desempeñándose junto al equipo nacional. Reitero, me concentro únicamente en aquellos que han llegado a las mayores. En 2006 jugaron: Alexei Ramírez, Yulieski Gurriel y Yunesky Maya. En 2009: repitieron Maya y Gurriel; se estrenaron Héctor Olivera, Yoenis Céspedes, Leonys Martín y Aroldis Chapman. Y en 2013: Gurriel repitió y se incluyeron Odrisamer Despaigne, Raisel Iglesias, José Abreu, Yasmany Tomás, Erisbel Arruebarruena, Rusney Castillo y Guillermo Heredia. Todos estos peloteros siguen en activo, pero como ya escribí anteriormente, son políticamente incorrectos y no son elegibles para defender los colores del país que los vio nacer.

AP Photo/Mark TerrillEn la derrota inaugural de Cuba ante Japón (6-11) faltó pitcheo, quizás el "desertor" lanzallamas Aroldis Chapman hubiera sido de mucha ayuda.

5. DOMINICANA TIRA LA CASA por la ventana cuando se trata de la selección al Clásico Mundial. No es para menos, son los campeones defensores. Trascendió que el gobierno quisqueyano apoyará económicamente al representativo con una suma que podría alcanzar los 15 millones. "El aporte del gobierno hasta ahora está calculado en unos doce millones, pero eso podría subir a 15 millones" dijo Tito Pereyra, presidente de la Federación Dominicana de Beisbol, en un intercambio con un grupo de periodistas. "Ese dinero es parte de lo que se gasta en la preparación de la delegación, en los grupos de soportes que funcionan desde el país" dijo. Ese dinero se usará para tickets de avión, hoteles, viáticos, transporte interno en Estados Unidos y pagos a personal de apoyo, reseñó el medio dominicano Listín Diario.

6. ¿MEXICO JUGARÁ EL QUINTO PARTIDO en el Clásico Mundial? El país de los aztecas bien pudiera competir codo a codo con las grandes potencias deportivas de Latinoamérica (Cuba, Brasil y Argentina). Hay suficientes recursos humanos y materiales para lograrlo. Sin embargo, casi todos los esfuerzos "deportivos y económicos" conducen al fútbol, en detrimento de otras especialidades con mejores resultados y donde sus atletas son tratados de USTED y no de tú en el concierto internacional. El béisbol es un caso. Después de incluir un representativo azteca en cada una de las cinco finales de la Serie del Caribe, el Clásico podría ser el trampolín que necesitan los peloteros de esa nación para que se les tome más en serio. A fin de cuentas, varios de ellos juegan en la mejor liga del mundo y se ganan los titulares a fuerza de batazos o joyas de pitcheo. Si bien a la llave D (México, Puerto Rico, Venezuela e Italia) la bautizaron como "el grupo de la muerte", los guerreros aztecas, liderados por Adrián González, pueden dar la sorpresa y superar la ronda con asiento en Guadalajara. De lograrlo asegurarían al menos jugar el quinto y un sexto partido, algo que sus afamados colegas del fútbol todavía sueñan con lograr.

Barry Gossage/WBCI/MLB Photos/Getty ImagesAdrián González quizás no tenga la promoción de algunos de sus compatriotas en otros deportes, pero puede darse el lujo de jugar en la mejor liga de béisbol del mundo y ser un pelotero con números respetables.

7. SI HAY UN CAPITÁN AMERICA bien podríamos decir que hay un CAPITÁN QUISQUEYA. No lo dude, el líder del Plátano Power, Robinson Canó, se toma muy en serio el Clásico. A él cuando de su patria se trata no le importa Cooperstown o cualquier otro recinto. Si lo duda escucha su charla motivacional antes del primer partido preparatorio de la República Dominicana.

8. CUALQUIERA DIRÍA QUE este señor de barba y mirada a lo Luca Brassi (recuerden El Padrino de Mario Puzo) está molesto por algo, pero todo lo contrario. El pequeño gigante de Venezuela, José Altuve, está ansioso por uniformarse y salir a buscar el cetro del Clásico junto a una tropa que mete miedo. Quizás esa sea la razón de su expresión amenazadora y que hoy coronamos como EL TUIT DEL DÍA.

9. LA PREGUNTA DEL DÍA no podía ser otra que ¿Corea es la decepción del Clásico Mundial? Los subcampeones de la edición de 2009 y que todavía tienen uno de los mejores balances de ganados y perdidos en la historia de la competición (14-7) están prácticamente eliminados en su propia casa. Sus bates somnolientos y pitcheo dubitativo los ha condenado a decir ‘Ä x¬ (adiós) en la 1era ronda. Primero, los sorprendentes israelíes le ganaron en entradas extras y luego Holanda los blanqueó. O sea, una carrera producida en 19 entradas. Nadie esperaba este desenlace, y si lo duda échele un vistazo a las predicciones de los expertos de ESPN (ninguno vimos este panorama en el Grupo A).

Nos vemos mañana.

Sígueme por twitter @damiacuba

El superfavorito Japón arrancó su andar en el grupo B del IV Clásico Mundial de Béisbol con una victoria ante Cuba, en un partido que el manager caribeño Carlos Martí dio por perdido antes de que se lanzara la primera pelota y que pudo haber ganado antes de que cayera el out 27.

Cuestionable la estrategia de Martí de reservar a sus mejores lanzadores para los juegos ante China y Australia y sólo después de que se complete el calendario de la primera ronda se verá si dio o no resultados.

Cuba abrió con el derecho Noelvis Entenza, un hombre que durante la gira de preparación previa al certamen fue utilizado únicamente en función de relevo.

Como era de esperarse, Entenza duró poco en la lomita, dando paso a un desfile de otros cinco serpentineros, cualquiera de ellos más inefectivo que el anterior.

Rara vez alguno de los seis tiradores utilizados por Martí logró sobrepasar las 90 millas por hora y casi todos dependieron de envíos de rompimiento.

El problema de los lanzamientos rompientes es que si no se tiran con control, se quedan colgados en medio del plato y así sucedió muchas veces, lo cual fue aprovechado por los toleteros japoneses para castigar duro la pelota.

Entretanto, durante los dos primeros tercios del encuentro, los antillanos fueron incapaces de descifrar los veloces envíos del abridor Ayumu Ishikawa y del primer relevista nipón, Takahiro Norimoto.

Sin embargo, en los tres episodios finales, la ofensiva cubana despertó ante Norimoto, liderada por el veterano Alfredo Despaigne y el jovencito Yoelkis Céspedes, medio hermano de Yoenis Céspedes, lo cual despertó las consabidas dudas sobre qué habría pasado si Martí hubiera abierto con sus mejores lanzadores.

Cuando los bates cubanos despertaron, el mal ya estaba hecho y los anfitriones exhibían una ventaja de 7-1, gracias al ataque de su tercera base Nobuhiro Matsuda, quien se fue de 5-4, jonrón incluido y cuatro impulsadas.

Martí olvidó la máxima beisbolera de Yogi Berra de que el juego no se acaba hasta que se acaba.

Las cosas pudieron ser más dramáticas, pues con pizarra 11-6, los cubanos llenaron las bases con dos outs en el noveno, pero Despaigne, que ya había disparado un cuadrangular, se ponchó, para el último out.

Ahora Cuba tiene toda la presión sobre sus hombros, obligada a vencer a chinos y australianos, en el papel equipos menos exigentes.

Pero basta mirar lo sucedido en las dos primeras jornadas del grupo A, que se está jugando en Seúl, la capital sudcoreana.

Allí, el debutante Israel ya tiene prácticamente en el bolsillo su boleto a segunda ronda, luego de vencer en menos de 24 horas a las más calificadas selecciones de Sudcorea y China Taipei.

1. EN PERSONA NON GRATA para el Clásico se convirtió Noah Syndergaard, pitcher de los Mets de Nueva York. Acostumbrado a intimidar con una recta que golpea las 100 mph, 'Thor', como le rebautizaron en la Gran Manzana, en esta oportunidad apeló al verbo para lanzar llamas contra un oponente que no tiene un madero para responderle: el Clásico Mundial. El jugador de 24 años, elegible para defender los colores de Estados Unidos, subrayó que "nadie va al Salón de la Fama jugando en el Clásico". Menuda joyita... de arrogancia. Afortunadamente muchos no piensan como él: Buster Posey, Andrew Miller, Giancarlo Stanton, Andrew McCutchen y otros. Sus declaraciones me trasladan irremediablemente a otro de los grandes deportes profesionales: el baloncesto. ¿Acaso Kobe Bryant, LeBron James, Carmelo Anthony y muchísimos considerarían no representar a los Estados Unidos porque eso no te lleva al Salón de la Fama? ¿Será? ¡Bienaventurado el básquetbol por haber tenido un Dream Team (1992)!

2. NO MATEN AL CLÁSICO todavía; el evento tiene vida mientras Rob Manfred sea el mandamás de la Major League Baseball (MLB). "Lo voy a decir de la manera más cristalina posible: el Clásico seguirá con vida y creciendo mientras yo sea el comisionado", dijo tajante Manfred. Y luego expuso las razones de su intransigencia "el Clásico sirve para dos objetivos que son realmente importantes, objetivos que son cruciales para el futuro del deporte. Uno es internacionalizar el deporte... Segundo, al considerar nuestro estatus con respecto a los Juegos Olímpicos, el dinero que el Clásico inyecta a las federaciones es uno que ellos pueden usar para la formación y el desarrollo del deporte en esos espacios". Como dirían en mi país: "Donde manda capitán, no manda soldado".

Yuki Taguchi/Getty ImagesTBD By Editor

3. TODOS LOS CAMINOS conducen al Clásico. Si bien ya en Asia comenzó la pelea por el trofeo beisbolero más importante a nivel de selecciones, del lado de acá, en los Estados Unidos, los peloteros comienzan a dejar los campamentos de sus respectivos equipos de Grandes Ligas para dirigirse a las concentraciones de sus equipos nacionales. Robinson Canó, Nelson Cruz, Félix Hernández, Yovani Gallardo y Javier Báez son algunos que ya están o van en camino. Por cierto, los equipos que representan (Venezuela, Puerto Rico, Dominicana y México) efectuarán par de partidos preparatorios contra novenas de las mayores.

4. LAS RAZONES DE NELSON CRUZ son simples y lógicas. Cuestionado en un programa de MLB Network acerca de por qué un clubhouse en el Clásico luce mucho más divertido que uno en las Grandes Ligas, el toletero quisqueyano explicó que cuando estás dentro de la temporada de MLB convergen jugadores de distintas nacionalidades y por ende, de diversas culturas, motivo por el cual uno se limita de cierta manera por desconocimiento. Todo lo contrario en el Clásico cuando enteramente el clubhouse está atestado de compatriotas y se forma una verdadera fiesta.

5. MARINEROS A LA MAR, ninguna exhortación ha sido tan verdadera. ¿Por qué lo digo? Porque el equipo de Seattle, y que juega en el Oeste de la Liga Americana, contará con el mayor número de representantes en la competición. Según el sitio de MLB será un gran total de 12. Los de mayor renombre son los jugadores de cuadro Robinson Canó y Jean Segura, el designado Nelson Cruz (los tres dominicanos), y los lanzadores Félix Hernández (Venezuela), Yovani Gallardo (México) Drew Smyly (jugará si Estados Unidos avanza a 2da ronda) y Edwin Díaz (Puerto Rico).

Yuki Taguchi/Getty ImagesTBD By Editor

5. UNA BRONCA CLÁSICA se ha desatado en Cuba porque el afamado exreceptor Ariel Pestano -que maravilló a los scouts en las primeras dos ediciones del evento- se opuso al equipo unificado. Así argumentó su posición: "No es por el hecho de que sean cubanos o no, si no porque llamarlos (a peloteros de MLB) a una selección nos quitaría el valor (a los peloteros que se quedaron) que nosotros nos merecemos. Una cosa así nos ofendería, ellos se reirían de nosotros. ¿En qué sentido? En el monetario, en la profesionalidad. Porque aquí (en Cuba) hay muchos peloteros retirados que si hubieran tenido, tenido no, querido, serían estrellas de las Grandes Ligas y fueran millonarios, igual que todos ellos (...)". Pero eso no quedó ahí. Tras la repercusión negativa de sus palabras, Pestano publicó una carta abierta acusando a la periodista de que nunca dijo nada semejante. Entretanto, la periodista que publicó la nota asegura tener las declaraciones públicas hechas por el expelotero el 17 de febrero en una Peña Deportiva en la central provincia cubana de Villa Clara. Bueno, ahí está la esencia de la trama.

6. PARA TIM TEBOW EL CLÁSICO es una bendición. El exquarterback de la NFL, que firmó con los Mets un contrato de ligas menores en 2016, tendrá la oportunidad de jugar en los entrenamientos primaverales dado que el equipo neoyorquino contará con muchas bajas debido al Clásico Mundial. Según trascendió Tebow jugaría principalmente en los partidos como local de los Mets para atraer público. Tebow, al que pocos le ven cualidades para jugar en las mayores y que si está donde está es por su valor mediático, recibió la invitación del equipo para el spring training después de jugar la temporada pasada en la Liga de Otoño en Arizona.

Robert Benson/US PresswireEl ex receptor Ariel Pestano ha sido duramente criticado en Cuba y fuera de ella por sus palabras contra la posibilidad del equipo unificado.

7. DÓNDE VER EL CLÁSICO es una pregunta recurrente por estos días. La respuesta es sumamente sencilla, siga las diferentes plataformas de ESPN y encontrará todas las transmisiones y la cobertura más amplia y completa sobre el torneo beisbolero más relevante a nivel de selecciones.

8. EL TUIT DEL DÍA es del manager de Venezuela Omar Vizquel quien jugó en la primera edición del Clásico (2006) como campocorto y no pasó de la segunda ronda al sucumbir ante República Dominicana y Cuba. Ahora es su tiempo de revancha como timonel. Para lograrlo cuenta con un equipo repleto de estrellas, encabezado por los estelares: Miguel Cabrera y José Altuve, ganadores de los últimos seis liderazgos de bateo en la Liga Americana.

9. LA PREGUNTA DEL DÍA cae sola por su peso. Es como la gravedad. Antes de comenzar cada torneo de semejante magnitud casi todos nos preguntamos ¿quién será el ganador? La respuesta está en su manos, si acierta, pues usted es mejor que Nostradamus, sino, pues no se preocupe, en la pelota nada está escrito y las sorpresas ocurren.

Nos vemos mañana.

Sígueme por twitter @damiacuba