MÉXICO -- Una decepcionante derrota de playoffs es el último recuerdo de los Dallas Cowboys sobre un emparrillado de NFL en fechas que importan. Aquella eliminación contra los Green Bay Packers resultó aún más dolorosa para ellos al saber que tuvieron el potencial de alcanzar una Final de Conferencia por primera vez en casi 20 años.

Pero también ofreció la base para soñar nuevamente en el máximo partido para Dallas, que llevaba tres temporadas al hilo estancado en la mediocridad, atestiguando pasivo la rotación de títulos divisionales entre Philadelphia, Washington y New York.

La apuesta por Jason Garrett rindió frutos en el 2014 y, aunque perdieron a su mejor corredor de la época, Dallas ingresa a la campaña actual con la sensación de superioridad en la NFC Este, donde verán su primera prueba.

1. CON EL VIENTO A FAVOR
Los Cowboys tienen marca de 7-0 cuando inician la temporada frente a los New York Giants. La última vez fue en el 2013 con una victoria de 36-31 que presentó dos anotaciones de la defensiva Cowboy, esa unidad que el año pasado dio la cara cuando muchos proyectaban que sería una de las peores en la historia. Aunque no debutaron juntos en el 2014, Dallas sí barrió la serie ante New York, anotándoles 31 puntos en cada uno de sus choques. Tony Romo lanzó siete touchdowns y apenas una intercepción en total contra los Giants la temporada pasada.

2. ELI MANNING BUSCA SU MEJOR MOMENTO
Manning tiene tres juegos de cuatro anotaciones aéreas enfrentando a los Cowboys y es al equipo que más touchdowns le ha lanzado. Lamentablemente para él, Victor Cruz, autor de 24 recepciones anotadoras contra Dallas, no estará disponible para el juego. Eli viene de firmar su contrato nuevo que lo coloca como el 4° mariscal de campo mejor pagado de la NFL y, con todo y la certeza que ese acuerdo le da, ingresa a un año de alta exigencia si quiere conservarse entre la valoración que su sueldo le otorga, además del trabajo de su entrenador en jefe con quien ha ganado dos Super Bowls, Tom Coughlin. Un primer paso eficiente sería romper la sequía de New York ante Dallas en la Semana 1 y desplegar un escenario óptimo para la revancha en Metlife Stadium, donde Romo les lanzó cuatro touchdowns en el 2014. La actividad de Odell Beckham Jr., será de gran peso, pero también se volverá predecible ante la falta de Cruz.

ATAQUE TERRESTRE RENOVADO
Joseph Randle fue un relevo eficiente para DeMarco Murray detrás de la masiva línea ofensiva de los Cowboys en el 2014. Randle, quien se perfila como corredor titular de la Semana 1, registró un promedio de 6.7 yardas por intento el año pasado y buscará elevarse sobre dichas bases con una responsabilidad incrementada. Sin embargo, la presencia de Darren McFadden y Lance Dunbar --otro que vio acarreos repartidos cuando Murray dejaba el campo-- tiene los planes ofensivos de Dallas en el ataque por comité. McFadden es visto ampliamente como un cartucho quemado y la condición de Randle como suplente que ingresa a su tercer año dejan claro que los Cowboys extrañarán a Murray, con la teoría omnipotente de su línea ofensiva aún por comprobarse.

MÉXICO -- Durante la semana, se dio a conocer que el receptor abierto de los New York Giants, Odell Beckham Jr., recibió una oferta para jugar en un equipo de ligas menores de béisbol, los fabulosos Rockland Boulders de la Can-Am League, una escuadra que probablemente necesita más publicidad que al propio jugador de NFL.

Es un hecho que Beckham ha copado los titulares de la prensa en una época del año destacada por la falta de noticias deportivas o concretas sobre algo meramente atlético. El descanso entre mediados de junio y finales de julio da espacio a las notas sobre asuntos legales --las que parecen nunca terminar--, suspensiones y aspectos de color. Pero lo más leído en este verano sobre la NFL será la especulación, intangible e incolora pero necesaria para que la expectativa de la nueva campaña crezca.

Puede ser una cuenta regresiva (¿lo notaron?) o un diagnóstico adelantado, y este fin de semana elegí la última para hablar de Odell Beckham Jr., como se merece: en lo deportivo.

No mucho después de la culminación de la temporada regular, misma que envió a Beckham a la valoración elitista y lo impulsó al disputado premio del Novato Ofensivo del Año, platicaba con aficionados a la NFL sobre las bases que el 2014 dejó rumbo al muy anticipado fútbol americano de fantasía, léase fantasy, que nunca es muy temprano para planear.

¿Van a reclutar a Victor Cruz? Fue la pregunta incisiva, válida para abrir un argumento real, no de fantasía, sobre la ofensiva de los Giants tras una temporada en que Eli Manning se curó de la malaria que le imposibilitaba proteger el ovoide.

La decisión del coach Tom Coughlin por relevar a Kevin Gilbride --un mentor pragmático de Manning-- del puesto de coordinador ofensivo y abrir paso a Ben McAddo y su ofensiva simplificada, no impactó en la producción inmediata del equipo, pero redujo drásticamente los riesgos de Eli para lanzar e impulsó a Beckham a la labor de receptor N° 1 con Cruz lesionado.

Actualmente, Cruz se recupera de una lesión grave en la rodilla que puso fin a su temporada del 2014 desde la Semana 6, una fecha después del debut de Beckham. A partir de la ausencia de Victor, Odell no volvió a tener un juego menor a cuatro recepciones --con uno de 12-- y tuvo siete partidos con al menos 100 yardas aéreas, además de 11 touchdowns en 10 juegos.

Cruz busca rebotar tras un par de temporadas por debajo de la expectativa, toda vez que su actuación del 2012 lo impulsó a la élite de receptores abiertos sólo para reducir sus estándares luego de firmar un contrato por 43 millones de dólares. En el 2013 no superó las mil yardas aéreas y la historia del 2014 ya la repasamos.

Lo que Cruz aporta al campo de juego y a los entrenamientos es peculiar en la NFL. Es muy cercano a los coaches y suele pedirles ensayos especiales, así como ayuda para explotar su talento en situaciones específicas. La lesión enciende alarmas pero, afortunadamente para Cruz, no son financieras. Cortarlo ahora mismo no forma sentido para el club, así que el receptor tendrá la oportunidad de volver a establecerse como un abierto N° 1 alineado en espejo con Beckham.

Volviendo a la pregunta original... Sí, sí voy a reclutar a Cruz en el draft de fantasy porque, por primera vez en su carrera, no es el único receptor estelar del equipo y formará parte de un tándem que volverá maniáticos a los defensivos... además porque me van a ganar a Beckham, obviamente.

Un día después de la magistral recepción que Beckham hizo contra los Dallas Cowboys (ya saben cuál, todos saben cuál, y si no, búsquenla), osé redactar que el novato lanzaba un rayo de luz sobre una franquicia en reconstrucción. Odell es la punta del iceberg, pero el regreso de Cruz y la nueva aproximación ofensiva de Eli y McAdoo, con Coughlin jugándose el puesto probablemente, arrojan diversos rayos de luz, aclaran el cielo y lanzan a New York a un duelo abierto por la NFC Este.

"Cada año es un año nuevo, y debes llegar aquí y ganarte lo que tomará lugar en el camino", dijo McAdoo. "No es como montar una bicicleta, ya que se requiere trabajo para llegar. Y cuanto antes nos conjuntemos, agrupemos a todos y estemos en la misma página para construir química, mejor".

Es cierto que Cruz no está en óptimas condiciones, tanto físicas como deportivas, pero los Giants verán a Beckham y a él juntos, por primera vez, en su campamento de entrenamiento. Esperen todo tipo de predicciones positivas desde New York cuando eso suceda y sepan que, de mantenerse sanos --situación que no existe actualmente-- Cruz y Beckham tendrán el potencial de redefinir el ataque aéreo de los Giants y convertirse en la dupla aérea más dominante de la NFL.

Y, por qué no, devolver a Eli Manning al máximo escenario del fútbol americano en un equipo que prospera frente a los panoramas grisáceos.

No se bailará más salsa en MetLife esta temporada.

La pesadilla de todos los fans de los New York Giants se hizo realidad la noche del domingo, cuando el receptor abierto Víctor Cruz sufrió un desgarre del tendón de la rótula derecha al intentar atrapar un pase del quarterback Eli Manning en la zona de anotación durante el tercer cuarto del partido.

En ese momento no importó que los Giants estuviesen destinados a una humillante derrota 27-0 a manos de sus archirrivales Philadelphia Eagles, ni que hubiesen perdido credibilidad de convertirse en verdaderos contendientes en el Este de la NFC.

Cruz cayó al suelo agarrándose la rodilla y fue sacado del campo en camilla, cubriéndose las lágrimas con las manos, al saber que significaba el fin de su temporada, la cual inició con tanta esperanza de recobrarse de un decepcionante 2013.

La ofensiva estilo "costa oeste" del nuevo coordinador Ben McAdoo parecía estar hecha a la medida para el receptor de ascendencia puertorriqueña, que a pesar de sufrir varias lesiones, terminó la temporada pasada con 73 recepciones y 998 yardas, aunque sumó apenas cuatro touchdowns, siendo el jugador ofensivo más constante en una miserable campaña para los Giants.

La pérdida de Cruz no sólo afecta a la ofensiva de los Giants, sino es también un duro golpe en el camerino neoyorquino, donde el receptor es considerado un líder y un gran compañero de equipo.

Y no cabe duda que Cruz tendrá una larga recuperación por delante. La rehabilitación para ese tipo de desgarre requiere generalmente más de seis meses antes de poder siquiera volver a correr.

Pero todos sabemos el corazón que tiene el boricua, que por malas calificaciones se tuvo que dar de baja de la Universidad de Massachusetts, trabajar en una tienda de ropa y tomar clases en un colegio comunitario en Nueva Jersey antes de la muerte de su padre. Contra todos los pronósticos, Cruz regresó a brillar en el equipo de fútbol americano de UMASS y eventualmente fue reclutado por los Giants.

Cruz vino de ser un don nadie a anotar nueve touchdowns en 2011 y conseguir 1,536 yardas, rompiendo el récord de Amani Toomer, y coronándose eventualmente campeón del Super Bowl.

La lesión de Cruz es desmoralizante para Nueva York, pero es simplemente la naturaleza del juego en la NFL que el próximo jugador sepa dar la cara por el equipo, pero como bien dijo Mathias Kiwanuka, no siempre es tan fácil como se ve en televisión.

"Lo triste de este juego es casi todas las semanas la temporada de alguien termina. Muchas veces ves a alguien derribado en el campo y en televisión simplemente se va a un comercial, pero para nosotros es un miembro de nuestro equipo que se ha ido", destacó el veterano ala defensivo. "Ya sea un agente libre no reclutado que estaba devolviendo la primera patada del partido, o un capitán de un equipo, es algo que nos afecta".

Pero la realidad es que los problemas de los Giants van mucho más allá de Cruz, y ahora no tendrán más remedio que seguir adelante.

"No tenemos otra opción", dijo Manning tras la humillante derrota en Filadelfia. "Nos faltará un capitán pero tenemos algunos jugadores que van a tener que cumplir y encontraremos una manera de seguir adelante y jugar mejor de lo que hemos hecho hoy".

Ahora caerá en las manos, literalmente, de Odell Beckham Jr.y Rueben Randle reemplazar la figura de Cruz y buscar algún tipo coherencia en el ataque aéreo. Si eso no sucede, "Big Blue" estará en serios problemas.

La carrera de Víctor Cruz cambió en unos pocos segundos, queda de los Giants decidir lo mismo de su temporada.

DETROIT -- Los Giants y los Lions inauguran la 45° temporada de Monday Night Football esta noche. Echemos un vistazo a las historias que debemos seguir esta noche.

Los errores salen caros
Los Giants iniciaron la temporada pasada con marca de 0-6, su peor inicio desde que abrieron 0-9 en 1976. New York ganó siete de los últimos 10 partidos para terminar 7-9.

Un razón de la baja producción fue su inhabilidad para mantener el balón. New York terminó con una cifra máxima de la liga con 44 entregas, incluyendo 23 durante su inicio 0-6 (los Lions empataron en 2° lugar con 34 entregas).

El mariscal de campo de los Giants, Eli Manning, lanzó una cifra máxima de la NFL con 27 intercepciones el año pasado, lo que de paso, fijó un récord del equipo.

A diferencia de los Giants, los Lions tuvieron un buen arranque pero cerraron pobremente. A lo largo de sus primeros nueve partidos (récord de 6-3), Detroit superó a los rivales con promedio de 2.4 puntos por partido mientras promediaron apenas 1.4 entregas por juego.

No obstante, terminaron 1-6 en el cierre de la campaña y los superaron por 0.4 puntos por partido al tiempo que promediaron tres entregas por rival.

Batalla de mariscales
Eli Manning ha iniciado 151 partidos de temporada regular de forma consecutiva. Con el retiro de London Fletcher, Eli es el jugador con la racha activa más larga en la liga. Brett Favre tiene el récord histórico con 297 inicios como mariscal de campo de forma consecutiva.

En torno a Matthew Stafford, titular de Detroit, lanzó 4,650 yardas la temporada pasada, ranqueando 3° en la liga, sólo detrás de Peyton Manning (5,477) y Drew Brees (5,162).

Receptores premier
El año pasado, Victor Cruz se quedó apenas a 2 yardas de su 3° año al hilo con mil yardas. En ese período, tiene nuevo recepciones de touchdown superiores a 50 yardas, mayor cifra de la liga (Jordy Nelson es 2° con ocho).

Por otra parte, está Megatron: Calvin Johnson.

Con Stafford iniciando todos los partidos de los últimos tres años, Johnson ha registrado números destacados. Su total de 5,137 yardas es de 1,120 más que el jugador más cercano (Brandon Marshall).

EAST RUTHERFORD -- Los hermanos Eli y Peyton Manning tomarán el centro del escenario el domingo, cuando los Denver Broncos visiten a los New York Giants.

Sin embargo, ¿quién de los dos tiene el mejor cuerpo de receptores en el 2013?

ARGUMENTO A FAVOR DE ELI
La combinación de Victor Cruz y Hakeem Nicks, junto con el surgimiento de Rueben Randle, le da a Eli el mejor cuerpo de receptores en la familia, y quizás el mejor de la NFL.

Desde el inicio de la temporada del 2011, Eli ha lanzado la quinta mayor cantidad de yardas de la NFL, y su capacidad para encontrar a Cruz para jugadas grandes es una razón importante de su éxito. Cruz tiene ocho touchdowns de al menos 50 yardas en las últimas tres temporadas, dos más que el receptor más cercano.

Si bien Cruz se destaca con grandes jugadas, su capacidad para poner presión en las defensivas desde la ranura lo hacen difícil de cubrir. Wes Welker es considerado ampliamente como el mejor receptor de ranura de la NFL, pero Cruz tiene seis touchdowns más cuando se alinea en la ranura desde el inicio de la temporada del 2011.

Hakeem Nicks alguna vez fue el receptor de confianza de Eli, pero las lesiones lo han limitado en las últimas campañas. Atrapó 18 touchdowns entre el inicio de la temporada del 2010 y el final del 2011, estaba empatado con la quinta mayor cantidad de la liga.

Después de atrapar tres touchdowns en el 2012, la menor cantidad de su carrera, Nicks tuvo 114 yardas recibidas en la Semana 1, su mayor cifra desde la Semana 2 de la campaña pasada. Sus 22.8 yardas por recepción en contra de los Cowboys empataron su mejor marca personal, con al menos cinco recepciones.

La razón final por la que Eli tiene mejores receptores es el surgimiento de Randle. Tenía una recepción de touchdown en sus primeros 15 partidos, sin embargo atrapó dos en la Semana 16 la temporada pasada y tuvo su primer juego de 100 yardas recibidas en la Semana 1 este año.

Eli sabe que Randle puede ser la amenaza de jugadas grandes para complementar a Cruz y Nicks; 22 de los 38 pases enviados en dirección a Randle se dieron en pases de 10 yardas o más campo abajo.

ARGUMENTO A FAVOR DE PEYTON
Peyton Manning podría tener el mejor cuerpo de receptores de la liga, independientemente de la comparación con Eli.

Con la adquisición en la temporada baja de Wes Welker, Peyton tiene tres receptores que tuvieron temporadas de 1,000 yardas el año pasado: Demaryius Thomas (1,434), Eric Decker (1,064) y Welker (1,354).

El último equipo en iniciar una temporada con tres receptores que superaron las 1,000 yardas en la campaña previa fueron los Arizona Cardinals del 2009.

Con su capacidad para sumar yardas después de la recepción, Welker podría terminar siendo el catalizador de jugadas grandes para los Broncos esta temporada. Sus 4,098 yardas después de la recepción es la mayor cantidad para cualquier jugador desde que se unió a la liga en el 2004 y tiene los cinco totales más altos en yardas después de la recepción desde el inicio 2001.

La temporada pasada, sus 669 yardas después de la recepción estuvieron por delante de su nuevo compañero, Thomas, quien estuvo en el segundo lugar con 543.

La temporada pasada, la conexión Peyton-Demaryius fue mortal en pases a lo profundo. Peyton se conectó con Thomas 11 veces en balones lanzados 25 yardas o más campo abajo, empatados con Drew Brees y Lance Moore con la mayor cantidad de la liga.

Thomas también fue uno de los tres jugadores de los Broncos en atrapar dos pases de touchdown de Peyton en la primera noche de la temporada, junto con Welker y Julius Thomas. De acuerdo a Elias Sports Bureau, es apenas la segunda ocasión en la historia de la NFL que tres compañeros tienen dos recepciones de touchdown en el mismo partido.

También está Eric Decker, quien ha sido el baluarte para el cuerpo de receptores de Denver desde que se unió al equipo en el 2010. Las 13 recepciones de touchdown de Decker la campaña pasada estuvieron en el segundo lugar, sólo detrás de las 14 de James Jones entre los receptores, y fueron la mayor cantidad para un jugador de los Broncos en una sola temporada desde el inicio del 2001.

EAST RUTHERFORD -- El sábado, el gerente general de los New York Giants, Jerry Reese, dijo lo siguiente antes de la primera práctica del equipo:

"Lo único que sé es que hemos estado en postemporada una vez en los últimos cuatro años y eso realmente no es aceptable para nosotros".

Estos son los tópicos que se deberán aclarar a lo largo del campamento de entrenamiento si los Giants realmente quieren revertir esos números.

¿Puede Manning dejar atrás su pobre 2012?
Tras cimentarse de forma aparente como uno de los mariscales de campo "élite" de la NFL en la postemporada del 2011, la producción de Eli Manning cayó significativamente en el 2012, con el mayor problema siendo la inhabilidad para tener éxito en tercera oportunidad.

El Total QBR de Manning de 34.6 en tercera oportunidad, lo colocó 27° entre los pasadores de la NFL.

Hubo preguntas el año pasado en torno a si Manning se cansaba conforme avanzaban los partidos. Completó únicamente 54 por ciento de sus pases de último cuarto en 2012, un declive de 13 por ciento en relación al 2011.

Manning ha lanzado al menos 15 intercepciones en tres temporadas consecutivas. Tiene la peor cifra de la NFL con 56 entregas aéreas a lo largo de las últimas tres campañas.

¿Justificará Cruz su nuevo contrato
Victor Cruz, quien entró a la temporada baja como agente libre restringido, firmó contrato de cinco años (con 15.6 millones de dólares garantizados) el 9 de julio.

Cruz ganará 9 millones anuales en los primeros tres años del contrato, lo cual lo empata como el 12° receptor mejor pagado en activo.

Cruz tuvo 2,628 yardas aéreas en las últimas dos temporadas, 5° mejor de la NFL. Lidera la NFL en recepciones de anotación desde la ranura en ese período, con 15.

Si Nicks obtendrá un contrato nuevo
El compañero receptor de Hakeem Nicks entra a su último año de su contrato de novato. Las yardas por partido de Nicks cayeron de 86.1 en 2011 a 53.2 la temporada pasada.

Nicks ha tenido que lidiar con lesiones. Ha perdido siete partidos a lo largo de las últimas tres temporadas.

Cruz y Nicks son vitales para el éxito de los Giants. 70 por ciento de los pases de Manning han ido hacia ellos en los últimos dos años.

¿Puede reemplazar David Wilson a Ahmad Bradshaw
David Wilson deberá hacer la transición a corredor de tiempo completo, como reemplazo de Bradshaw.

Wilson lideró a los corredores novatos con un promedio de 5.0 yardas por acarreo la temporada pasada. Tratará de reemplazar a Bradshaw, quien fue el 9° en la NFL en anotaciones terrestres a lo largo de las últimas tres temporadas, con 23.

Algo para tener en mente: los Giants han ganado sin un gran juego terrestre. Los campeones del Super Bowl en 2011 ranquearon últimos en la NFL en ofensiva por tierra.

¿Regresará la presión al pase?
Cuando los Giants ganaron el Super Bowl en 2011, registraron 34 capturas con cuatro o menos disparos, el segundo más alto de la NFL, un total que cayó hasta 21 en 2012.

Su cifra de capturas cayó del 6° mejor de la liga hace dos temporadas, hasta el 21° el año pasado.

Osi Umenyiora, quien tuvo 75 capturas en 10 temporadas con los Giants desde 2003 hasta 2012, firmó con los Falcons esta temporada baja. Es uno de tres Giants con al menos tres capturas en 2012, que ya no están en la plantilla de New York.