Khabib Nurmagomedov nunca planificó ser entrenador, pero perder a su padre cambió su perspectiva. Pero no se quedará por mucho tiempo. Esta es la razón por la que el mejor campamento de MMA necesitará un nuevo entrenador pronto.
LAS VEGAS -- Es el 1 de enero y Khabib Nurmagomedov está pasando el comienzo de este nuevo año de la misma manera que ha pasado la mayor parte de su vida. Está cubierto de sudor, sentado en una colchoneta de lucha. Hoy, esa colchoneta está en el UFC Performance Institute, a medio mundo de distancia de su hogar y su familia en Daguestán. Lleva aquí tres semanas, lo que para él es demasiado tiempo.
"No me gusta esto, para ser honesto", dice Nurmagomedov, que prefiere la simplicidad y la privacidad de su hogar a las luces de Las Vegas. "¿Por qué a alguien le gusta esto?".
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Es el final de una práctica de dos horas, y la razón por la que Nurmagomedov está aquí es porque lo rodea en el matre un grupo de 20 peleadores. Islam Makhachev, campeón de la UFC. Umar Nurmagomedov, retador al título de la UFC. Hay varios peleadores con récords invictos de MMA en esta sala, junto con un campeón mundial de Muay Thai y un luchador olímpico medallista de plata.
Se podría decir que forman el mejor equipo de la historia de los deportes de combate y, en este momento, toda su atención está centrada en Nurmagomedov.
"No es mi trabajo decir que son perfectos", dice, después de repasar una lista de mejoras que deben realizar. "Estoy aquí para hacerlos mejores".
Es tradición en este equipo que el entrenador se dirija a los atletas después de cada práctica. Durante más de 30 años, esa responsabilidad estuvo a cargo del padre de Nurmagomedov, Abdulmanap. Fue el fundador y alma del equipo. El que reunió por primera vez al núcleo de este grupo cuando eran niños en Sildi, un pequeño pueblo de montaña en Daguestán, y los convirtió en la potencia de MMA que son hoy en día.
El legado de Abdulmanap se exhibirá en su totalidad en UFC 311 este fin de semana en Inglewood, California (ESPN+ PPV, sábado a las 10 p.m. ET en EE. UU.). Makhachev (26-1) defenderá su título de peso ligero contra Renato Moicano en el evento principal en el Intuit Dome. Umar (18-0), quien es primo de Nurmagomedov, desafiará al campeón de peso gallo Merab Dvalishvili en el evento coestelar. Un tercer miembro del equipo, el peso mosca Tagir Ulanbekov (15-2), podría entrar al top 10 del ranking con una victoria en las preliminares.
La noche histórica se llevará a cabo sin Abdulmanap. El legendario entrenador murió a los 57 años en 2020, debido a complicaciones de COVID-19. Khabib se retiró de la competencia activa poco después e inmediatamente heredó el papel de su padre como entrenador. La verdad es que está listo para un capítulo diferente de su vida. Ha servido - y sigue sirviendo - al equipo de su padre por sentido de responsabilidad, no por deseo.
Y la responsabilidad es muy grande. Entrenar a nivel de campeonato siempre lo es, por supuesto, pero para Nurmagomedov se trata de algo mucho más profundo. Él es el único que puede llevar a cabo el plan de su padre hasta su finalización, y eso es lo que lo hace tan difícil. Tiene que ser su padre, porque su padre no está aquí. ¿Y cómo alguien se convierte en la persona que más extraña en su vida?
"Cuando el padre de Khabib falleció, él no quería tener nada que ver con las MMA; esa parte de su corazón casi muere", le dijo a ESPN Ali Abdelaziz, manager y amigo de Nurmagomedov desde hace mucho tiempo. "Y ahora, es como recordarle a su padre dondequiera que vaya, en cada gimnasio, en cada entrenamiento. Tiene que convertirse en su padre, ¿no? Y él no quiere eso, porque preferiría que su padre todavía estuviera aquí y pudiera apoyarlo".
ABDULMANAP NURMAGOMEDOV nació para entrenar.
Creció en un pueblo rural de Daguestán en la década de 1960 y se dedicó a sus estudios y a la lucha libre. A los 18 años, se alistó en el ejército ruso, donde aprendió sambo, una forma de combate cuerpo a cuerpo, y judo. Sus entrenadores y mentores eran, en palabras de Khabib, "de la vieja escuela". Abdulmanap aplicaba una gran intensidad al entrenamiento y aprendizaje, y eventualmente transmitió eso a sus estudiantes.
"Era muy disciplinado", dijo Nurmagomedov a ESPN. "Regresó a nuestro pueblo y comenzó a entrenar a los jóvenes en 1985, y siguió entrenando hasta sus últimos días. Y algunas personas aprenden cosas, pero no hay disciplina. No hay energía. No hay conocimiento. Era muy culto y solía decirnos a todos que teníamos que educarnos. Muchas cosas se unieron [para él como entrenador]".
El estilo de grappling de Abdulmanap ahora es reconocido en todo el mundo, gracias a su hijo. El estilo de su padre le permitió a Nurmagomedov obtener un récord de 29-0 y creó momentos virales como cuando habló con Dana White en la jaula durante una pelea en Nueva York, mientras controlaba y golpeaba fácilmente a su oponente. La técnica de Nurmagomedov dominó a Conor McGregor en una victoria por sumisión en 2018, una de las peleas más vistas en la historia de UFC.
Ese estilo reconocido combinado con la creencia de Abdulmanap en la disciplina ha hecho que su grupo de peleadores sea virtualmente imbatible. El grupo central de Khabib, Makhachev, Umar Nurmagomedov y su hermano menor, el campeón de peso ligero de Bellator MMA Usman Nurmagomedov, tienen un récord combinado de 91-1.
"Puedo describir esto en una palabra: sacrificio", dijo Nurmagomedov sobre el éxito inigualable de su equipo. "La gente habla de disciplina, pero a veces la disciplina no es suficiente. Si quieres convertirte en el mejor, no hay familia. Si quieres pasar tiempo con tu familia y tus hijos, quédate con ellos. Te convertirás en el mejor hombre de familia, y no estoy en contra de la gente de familia.
"Solo digo: 'Si quieres convertirte en el mejor en este negocio, tienes que sacrificarte. Sacrificar tu tiempo, sacrificar tu salud, sacrificar todo lo que tienes'".
El sacrificio de Nurmagomedov como peleador terminó en 2020, después de que defendiera su campeonato de peso ligero de UFC por tercera vez. Estaba en la cima del mundo de las MMA en ese momento, ampliamente considerado el peleador número uno libra por libra, pero dijo que no podía seguir compitiendo sin su padre.
Asumió el papel de entrenador de Abdulmanap y guió a su compañero de equipo de toda la vida, Makhachev, al campeonato de 155 libras de la UFC con una victoria sobre Charles Oliveira en octubre de 2022. Después de esa pelea, Nurmagomedov intentó alejarse. Dejó de estar en la esquina de sus peleadores y dijo públicamente que no tenía intención de volver a hacerlo. El mundo de la lucha sintió su partida, pero el equipo la sintió más. Abdulmanap era un recuerdo y, ahora, también lo era su hijo.
"Cuando dijo que no iba a estar en la esquina de los muchachos, me sentí triste porque lo necesitamos, ¿sabes?", dijo el entrenador en jefe de la Academia Americana de Kickboxing, Javier Méndez. Méndez también ayuda a entrenar a los peleadores que entrenan con Nurmagomedov. "Necesitamos su presencia. Se supone que él debe liderar a estos muchachos. Y lo extrañaron. Su presencia es enorme para su moral".
Pasó un año entero y Nurmagomedov siguió manteniendo distancia del deporte. En octubre de 2023, después de que Makhachev defendiera su título contra Alexander Volkanovski sin Nurmagomedov en su esquina, Nurmagomedov escribió en Instagram: "Si me preguntan dónde he estado. Por qué no estaba en la esquina, ya respondí a esta pregunta... Dejé por completo todo lo relacionado con las MMA. Les pido que acepten mi decisión".
El equipo siguió haciéndolo bien, incluso sin la presencia de Nurmagomedov. Makhachev defendió su cinturón dos veces. Umar continuó acumulando victorias y escalando en la clasificación de las 135 libras de la UFC. Usman (18-0) ganó su título en Bellator MMA de manera dominante. Pero, por supuesto, no fue lo mismo. El grupo había crecido literalmente junto en el gimnasio. Estaban acostumbrados a estar en el gimnasio entrenando con Nurmagomedov. No era lo mismo sin él.
Y a medida que pasó el tiempo, Nurmagomedov no pudo esconderse de esa realidad. Trató de dar su opinión desde la distancia, pero se dio cuenta de que era imposible. Las peleas por el campeonato se reducen a los pequeños detalles, y esos detalles se ganan o se pierden en la sala de entrenamiento, no dentro del octágono. Después de darse cuenta de eso, Nurmagomedov regresó al equipo antes de la última defensa del título de Makhachev contra Dustin Poirier en UFC 302. Nurmagomedov estuvo en la esquina de Makhachev para esa pelea. El objetivo del equipo es la perfección, y la perfección requiere sacrificio.
"A veces, lo que crees que va a ser lo mejor termina mal", dijo Nurmagomedov. "Fue más estresante estar lejos. Quiero estar con mis hijos, pero tengo que compartir mi conocimiento con mis hermanos, porque cuando estaba en camino de convertirme en campeón, ellos estaban conmigo, ¿sabes? Tengo que estar aquí".
MAKHACHEV, QUE HA seguido los pasos de Nurmagomedov no solo como campeón de peso ligero de la UFC, sino también como el peleador número uno libra por libra del mundo, ha entrenado con el sistema de Abdulmanap toda su vida. Y ese sistema sigue intacto en 2025, aunque habrá momentos en que notará ligeras variaciones bajo su nuevo liderazgo.
Por ejemplo, desde que Makhachev era joven, ha soportado prácticas de grappling en las que se ve obligado a soportar múltiples rounds de alta intensidad de cinco minutos, interrumpidos por descansos de solo un minuto. Bajo Nurmagomedov, a veces se ha encontrado grappling en un round que es tres veces más largo.
"Lo detuve y le dije: 'Oye, hombre, he entrenado contigo toda mi vida, no recuerdo la última vez que hicimos grappling durante 15 minutos sin parar'", recordó Makhachev riéndose. "'Tenemos reglas. Una hora y media de entrenamiento y se acabó. Tienes que seguir las reglas'. Y [el entrenador Méndez] no lo detiene. Él dice: 'Este tipo te ama y quiere que estés en la jaula al 100 por ciento'. Y lo entiendo y simplemente lo escucho".
Aparte de quizás ese aumento en la intensidad, el estilo de entrenamiento de Nurmagomedov es casi idéntico al de su padre, según el equipo. Es imposible explicar cualquier tardanza a los entrenamientos o cualquier falta de nivel de energía durante los mismos. Hay historias de jóvenes peleadores que hacen fila afuera de la oficina de Abdulmanap desde hace décadas, buscando consejos no solo sobre peleas sino sobre todas las áreas de la vida. Hoy, hacen fila buscando el consejo de su hijo.
Nurmagomedov ha dejado en claro que la vida y la carrera de sus peleadores dependen de ellos, pero aún tiene esa honestidad estoica que tenía como peleador. Le ha dicho a Makhachev, por ejemplo, que debería retirarse dentro de dos años, para no pelear después de su mejor momento. Le dijo a su primo, Umar, que no debería competir durante el periodo de ayuno musulmán del Ramadán, cuando Umar lo estaba considerando debido a las presiones interminables del calendario de la UFC.
Todos los miembros del equipo saben lo afortunados que son de tenerlo a su lado. También reconocen la vida que sigue poniendo en pausa para su beneficio. Makhachev sabe que su hermano de armas preferiría estar en casa, pasando un tiempo precioso con su familia, y no en Las Vegas, "entrenando" para UFC 311 (Nurmagomedov ha estado quemando calorías en la cinta de correr en previsión de las demandas físicas de estar en la esquina para tres peleas).
Nurmagomedov dice que una vez que el grupo central de Makhachev, Umar, Usman y otros miembros del equipo haya terminado, él también terminará. Espera con muchas ganas ese día, pero por el momento, terminará el trabajo que su padre comenzó hace tantos años. Se sacrificará.
"Cuando estos muchachos terminen, yo terminaré", dijo. "Espero que sea muy rápido, porque estoy cansado de todo esto. Hemos estado en la cima de este juego, como siete u ocho años. Casi nunca perdemos. Hemos peleado con todos en el mundo. Japón, Medio Oriente, Europa, Estados Unidos, Sudamérica... peleamos y casi nunca perdemos. Tenemos tantos cinturones, tantos campeones.
"Todo se trata de sacrificio. Y todos estos muchachos, estuvieron con mi padre desde el principio. Sí, cuando terminen, yo también terminaré".