Rashad Evans fue una estrella en ascenso en el UFC. Era el 2007, y Evans venía ganando la segunda temporada del reality show "The Ultimate Fighter", seguido de una victoria sobre Sean Salmon que fue candidato a Nocaut del Año.
Evans era reservado para sesiones de encuentro con los fanáticos, y a veces traía a su ahijado, Devin Smyth. Inevitablemente, Smyth, un preadolescente, se aburriría y comenzaría a firmar camisetas, carteles y figuras de acción de las personas también.
Cuando Evans lo reprendió por arruinar la mercancía de sus fanáticos, Smyth solo sacudió la cabeza.
"No, van a querer mi autógrafo, miren", dijo Smyth a Evans. "Un día, estaré en el UFC. Mira. Te lo garantizo".
Más de una década después, Smyth tiene la oportunidad de hacer realidad el chiste de un niño de 12 años. Con Evans en su esquina, Smyth peleará contra Brok Weaver en el episodio del martes de la Serie Contender de Dana White. Con una victoria impresionante, Smyth podría ganar un contrato de UFC.
"Lo hizo", dijo Evans a ESPN.
Smyth no tenía un camino directo para alcanzar su objetivo. Las cosas fueron difíciles para él desde temprana edad. Fue criado por una madre soltera y nunca conoció a su padre. Creció en East Lansing, Michigan, en un barrio predominantemente blanco. Como afroamericano, fue intimidado por ser diferente.
Smyth siempre fue un atleta y comenzó a luchar cuando era joven. Fue en un campamento de lucha libre en la Universidad Estatal de Michigan que conoció a Evans, que estaba en el equipo allí.
"No estaba realmente rodeado de personas negras cuando crecía", dijo Smyth. "Así que fui [al campamento], y vi a Rashad, y simplemente gravité hacia él. Era joven e ignorante, y sabía que se parecía a mí. Era mi persona favorita en el equipo".
Evans notó la atención de Smyth, que tenía alrededor de 7 años en ese momento.
Después de interactuar con él varias veces en el campamento, Evans le preguntó a la madre de Smyth si podía llevarlo al cine. Su madre estuvo de acuerdo. Eso se convirtió en un evento habitual de fin de semana.
Evans vio algo familiar en Smyth. "Mi padre no estaba alrededor mío mientras crecía", dijo Evans. "Amo a mi padre hasta la muerte, pero él simplemente no estaba cerca, por alguna razón. Eso siempre fue algo ques e me quedó grabado y siempre fue algo que desearía haber tenido, esa relación. Así que cuando vi a Devin en la misma posición que yo, pensé, sería malo para él pasar por toda su vida sin sentir esa sensación de tener a ese hombre en su vida que está realmente, realmente allí para él. Solo quería estar allí para él. , incluso si lo estaba recogiendo aquí y allá y dándole una vida diferente, solo una visión diferente de la vida ".
A medida que la relación se fortaleció, Evans le preguntó a la madre de Smyth si podía ser el padrino de su hijo. Ella le dijo que ella y Devin estarían honrados.
Después de graduarse de Michigan State, Evans comenzó en artes marciales mixtas. En 2005, debutó en "The Ultimate Fighter", y Smyth pudo verlo en televisión.
"Fue increíble. Fue un héroe para mí", dijo Smyth. "Cuando lo vi en la televisión, se amplificó 10 veces. Pensé, 'Dios mío, está golpeando a la gente'. Es realmente un superhéroe de la vida real ".
Evans y Smyth se han mantenido cercanos desde entonces. Smyth dijo que Evans es "como mi papá" y que es una de las personas en su vida en la que más confía.
En 2013, Evans invitó a Smyth a vivir y entrenar con él en el sur de Florida, donde estaba con el equipo de Blackzilians. Smyth se había graduado recientemente de la escuela secundaria y tuvo algunos problemas en el Olivet College, donde lo habían reclutado para jugar al fútbol. Smyth dijo que falló una prueba de drogas y se peleó con su entrenador.
Mientras estaba en Florida con Evans, entrenó con personas como Eddie Alvarez pero admitió que "no se lo estaba tomando en serio". Dijo que fue una buena experiencia ver cómo vivía y se entrenaba un luchador UFC de primer nivel. Smyth sabía que era algo que quería para sí mismo un día, pero no era lo suficientemente maduro como para tener 18 años.
Smyth terminó recibiendo una llamada de un amigo en Michigan para estar en su fiesta de bodas. Le dijo a Evans que se iría a casa; Evans le dijo que sabía que no volvería. Smyth no le creyó en ese momento, pero eso es exactamente lo que sucedió.
"Realmente quería ponerlo en una buena posición para hacer lo suyo y obtener el mejor entrenamiento", dijo Evans. "Pero lo que aprendí como padre... es que no puedes darle a alguien algo [si] no está listo para tener éxito. No importa cuánto lo quieras para él, no puedes dárselo a ellos. Incluso si se los das, encontrarán una manera de malgastarlo".
Smyth se encontró con una mala multitud en Michigan. Comenzó a beber más y a consumir más drogas. Vendiéndolas también. Él era el alma de la fiesta. Evans dijo que Smyth estaba "malcriado" en East Lansing porque todos lo conocían como el hijo de Evans, el ahijado del ex campeón de peso semipesado de UFC.
En 2016, el día después de su cumpleaños, Smyth fue arrestado con cocaína en su automóvil. El cargo era posesión con intención de vender. Smyth dijo en ese momento que estaba inhalando de siete a 10 gramos de cocaína y bebía cinco días a la semana.
"Recuerdo que estoy sentado en la cárcel pensando que mi vida ha terminado", dijo Smyth. "Creo que iré a prisión, y así es como termina".
No era tan sombrío. Smyth pasó una semana en la cárcel y acordó inscribirse en un programa de vivienda de transición. Aceptó un acuerdo de culpabilidad y obtuvo libertad condicional.
Smyth abandonó el hábito de la cocaína, pero aún festejaba. En 2017, recibió un DUI en su cumpleaños, y su libertad condicional se extendió. Sin embargo, dice que ha estado limpio desde entonces y terminó de pagar sus multas en junio.
Smyth cree que cayó en ese estilo de vida porque le dio una forma de encajar. Cuando vendía drogas, la gente acudía en masa a él. Ya no era el chico que fue intimidado porque era diferente.
"Me di cuenta muy rápido de que tan pronto como todas las drogas desaparecieron, también lo hizo la gente", dijo Smyth. "Definitivamente descubrí quién era real en mi vida y quién era falso, lo cual fue una bendición".
Las conversaciones con Evans durante ese tiempo no fueron fáciles. "No había nadie en el mundo que odiara decepcionar o decepcionar más que a Rashad", dijo Smyth. "Cuando hablaba con él y le contaba, podía escuchar la decepción en su voz. Me destrozaba, hombre".
Evans bromea ahora que tuvo que dejar que Smyth "se golpeara la cabeza un poco". Pero a los 24 años, Smyth se está acercando al hombre que Evans siempre pensó que sería.
"Fue a través de sus dificultades lo que lo hizo salir de ellas", dijo Evans, quien fue incluido en el Salón de la Fama de UFC el mes pasado. "Estaba tocando fondo y luego viendo a todas esas personas que estaban siendo unidireccionales hacia él de una manera totalmente diferente. Le dio esa perspectiva. No podía darle eso diciéndoselo. Tenía que vivirlo".
Evans estuvo allí para Smyth desde temprana edad a través de las tribulaciones. Estará junto a él el martes cuando intente seguir los pasos de su padrino hacia el UFC.
Smyth dijo que sin Evans, no está seguro de dónde estaría ahora. Ciertamente, no tendría un récord de 9-1 y la posibilidad de un contrato con UFC. La pareja habla de todo. Pero lo único que Smyth nunca le preguntó a Evans fue por qué. ¿Por qué Evans decidió tomarlo bajo su protección cuando era un niño?
"Para ser sincero, a los dos no nos importa", dijo Smyth. "Sabemos lo que sea que nos unió y nos puso en una posición en la que pudo cambiar la vida de un niño. Ahora, estoy en una posición en la que probablemente podría hacer lo mismo por otra persona".
Serie Contender de Dana White, Semana 8
Peso semipesado: Julius Anglickas (6-1, 28 años, Lituania) vs. Karl Reed (6-1, 30, Carolina del Sur)
Peso gallo hombres: Ray Rodriguez (15-5, 31, Texas) vs. Tony Gravely (18-5, 27, Virginia)
Peso gallo femenino: Sarah Alpar (8-4, 28, Texas) vs. Shanna Young (6-1, 28, Tennessee)
Peso welter: Devyn Smith (9-1, 24, Michigan) vs. Brok Weaver (13-4, 27, Alabama)
Peso semipesado: Herdem Alacabek (5-0, 28, Suecia) vs. William Knight (4-0, 31, Connecticut)