Nota del editor: Está historia se publicó originalmente en septiembre del 2019 previo a la pelea de Khabib Nurmagomedov contra Dustin Poirier en UFC 242. Nurmagomedov defiende su título de peso ligero contra Justin Gaethje en UFC 254 este sábado 24 de octubre.
KHABIB NURMAGOMEDOV caminaba por un aeropuerto en Daguestán hace siete años, en su camino para tomar un vuelo a los Estados Unidos para su debut en UFC, cuando notó una tienda que vendía recuerdos únicos.
Era enero de 2012 y Nurmagomedov estaba a punto de abordar un vuelo desde su tierra natal a Nashville, Tennessee. Su entonces manejador, Sam Kardan, le dijo que trajera algo que lo hiciera destacar frente a la audiencia estadounidense. Los amigos de Nurmagomedov sugirieron algo que sería fiel a su herencia en Daguestán, una república montañosa de Rusia en la región del Cáucaso del Norte. Le dijeron que debería usar una papakha, un tocado tradicional que usan los hombres, a menudo cuando van a la guerra.
"UFC es un escenario muy grande, una plataforma muy grande", dijo Nurmagomedov, recordando el consejo de sus amigos. "Puedes mostrar a todo el mundo nuestra cultura".
Entonces compró uno. Y ha terminado siendo una de las compras por impulso más influyentes en la historia de UFC. En ese momento, parecía que Nurmagomedov estaba perdiendo alrededor de $50 por un sombrero en una tienda de regalos del aeropuerto. Lo que terminó comprando fue una parte tangible de su identidad. Cuando muchas personas escuchan su nombre, lo primero que piensan es en el gran sombrero de piel de oveja. Se ha convertido en una prenda de vestir de gran trascendencia.
"Es un honor para mí representar mi casco tradicional alrededor del mundo, mi cultura, mi historia", dijo Nurmagomedov. "... Tengo una oportunidad. La gente me conoce y quiero que la gente sepa de dónde soy. Quiero mostrarle a la gente Daguestán, la cultura de Daguestán, la historia de Daguestán, porque tenemos una muy, muy grande historia en Daguestán. Si tengo oportunidad, ¿por qué no? ¿Por qué no? "
Once victorias consecutivas más tarde, Nurmagomedov es el campeón de peso ligero de UFC. Defiende su título contra Dustin Poirier en el evento principal de UFC 242 el sábado en Abu Dhabi (2 p.m. ET en ESPN +).
Y cuando Nurmagomedov vaya al Octágono, usará la misma papakha (pronunciada: pa-PAH-hah) que compró hace siete años. Pero no será el único en la arena ya que su base de seguidores leales y crecientes lo ha acogido como una muestra de apoyo.
Una niña de 12 años en San Diego llamada Kylie Meade ha construido una campaña en las redes sociales en torno a Nurmagomedov y su sombrero. En los entrenamientos abiertos de UFC 209 en Las Vegas en marzo de 2017, Nurmagomedov participó en una sesión de preguntas y respuestas con los fanáticos. Meade le preguntó por qué usa la papakha, y Nurmagomedov explicó que representa su cultura Daguestán y que simboliza ir a la guerra. Luego la llamó al escenario y le dio una auténtica papakha propia.
Meade, que utiliza el identificador de redes sociales "Mini Khabib", asiste a eventos de UFC con su padre, JC Cannegieter; luchadores y otras personas notables en MMA posan con ella mientras usan una papakha. Se llama el "Khabib Time Challenge", y han participado estrellas de UFC como Jon Jones, Daniel Cormier y Max Holloway, entre muchos otros. Meade publica todas las fotos y videos de sus interacciones papakha en las redes sociales para sus más de 96,000 seguidores en Instagram y más de 10,000 suscriptores de YouTube.
"Quería mostrarle a Khabib que muchos otros combatientes de UFC lo apoyan", dijo Meade, quien no estará en Abu Dhabi para recibir la cartelera del sábado. "Quería difundir la cultura de Khabib con los fanáticos de AMM y otros luchadores".
Meade dijo que pocos luchadores de UFC rechazaron su pedido de hacer el "Khabib Time Challenge", pero Tony Ferguson, un antiguo rival de Nurmagomedov, no estaba interesado en seguirle el juego.
"Simplemente se negó", dijo Meade. "Sin embargo, fue muy amable al respecto".
Jon jones instantly said "Khabib time when he saw me and put on Khabib's papakha without me even having to ask. He was so nice to me and all the fans. Jon spent an hour of his time taking pictures with every fan who showed up to the open work out . I'm So excited for #ufc235 pic.twitter.com/pSJzqUBiCr
— Mini Khabib (@Mini_Khabib) March 1, 2019
NURMAGOMEDOV ES PROTECTOR de la papakha, aunque ha dejado que otras personas se lo prueben, especialmente el analista de UFC Joe Rogan. Después de su primera victoria sobre Kamal Shalorus el 20 de enero de 2012, en Nashville, Nurmagomedov dejó que Rogan vistiera la papakha durante su entrevista posterior a la pelea en el Octágono. Nurmagomedov luego le trajo a Rogan su propia papakha durante los pesajes UFC 219 el 29 de diciembre de 2017.
"Por supuesto, dejo que la gente use esto, porque mucha gente viene [y dice], 'Esto es como la famosa papakha'", dijo Nurmagomedov a ESPN recientemente. "Intentan usar esto".
Nurmagomedov, cuyo equipo invitó a Meade al octágono después de su victoria de UFC 219 sobre Edson Barboza, se divertirá con la papakha, pero no se descuidará, especialmente cuando viaja.
"Siempre me ocupo de esto y nunca pongo esto en el equipaje", dijo. "Siempre llevo esto conmigo. Porque a veces puedes perder tu equipaje. Nunca se sabe. Es por eso que siempre traigo esto conmigo".
Cuando está entrenando en la American Kickboxing Academy en San José, California, Nurmagomedov mantiene a la papakha en su casa en Daguestán. Khabib le confió a su padre, Abdulmanap, la importante tarea de llevarla a Abu Dhabi para la semana de la pelea.
Mientras Nurmagomedov está luchando contra Poirier, la papakha estará al cuidado de su primo Abubakar, según el entrenador de AKA, Javier Méndez.
"La papakha debe honrar sus valores tradicionales: los vaqueros de montaña", dijo Méndez.
La historia de la papakha en el Cáucaso podría provenir de la mitología griega, según el autor e historiador británico Robert Chenciner, quien ha escrito varios libros sobre Daguestán. En el mito, Prometeo es castigado por los dioses y encadenado a una roca en el Cáucaso occidental, donde su águila come diariamente su hígado. Eso continúa durante años hasta que Hércules mata al águila y libera a Prometeo.
Hércules usa una piel de león como sombrero y se teoriza que la papakha de piel de oveja se derivó de eso, dijo Chenciner. El apodo de Nurmagomedov es "El águila" debido a la prominencia del pájaro en la región. El águila está en el escudo de armas de Daguestán, y en el mito, el águila es un símbolo de Zeus.
Según Chenciner, los primeros relatos del uso de papakha fueron por asaltantes a caballo llamados jigits, "guerreros extraordinarios", que representan a las repúblicas del Cáucaso como Daguestán y Chechenia en una guerra contra Rusia a mediados del siglo XIX. Las papakhas fueron utilizadas como "armadura de miedo", para infundir miedo en la oposición.
"Se calculó durante esta guerra que un Daguestán podría enfrentarse a un centenar de tropas rusas", dijo Cheniciner. "Estas son personas históricamente serias".
Hay 13 luchadores de UFC que nacieron en Daguestán, que ha ganado elogios en los círculos de AMM por producir combatientes de calidad. Nurmagomedov, quien tiene marca de 27-0 y uno de los mejores luchadores libra por libra en el mundo, es el más exitoso y es el único en usar una papakha.
Su popularidad y alcance, casi 16 millones de seguidores en Instagram, le han permitido conocer a varios líderes mundiales, incluido el presidente ruso Vladimir Putin.
La popularidad de la papakha está aumentando junto con el éxito de Nurmagomedov. Las papakhas "como las que usa Khabib Nurmagomedov" están disponibles en Amazon por $34.99, y las réplicas se venden en el sitio en Abu Dhabi. La idea de una arena llena de fanáticos vistiendo papakhas mientras lo animan contra Poirier hizo que Nurmagomedov soltara una risita. "Va a ser genial", dijo.
Mirando hacia atrás, Nurmagomedov se alegra de haber decidido hacer esa compra en la tienda de regalos del aeropuerto en 2012. Ha funcionado mejor de lo que podría haber imaginado.
"Tengo mucho éxito en esto, porque [durante] más de siete años uso esta plataforma para mi papakha, y durante más de siete años estoy invicto", dijo. "Ahora estoy invicto y soy el indiscutible campeón de peso ligero de UFC. Ahora todo el mundo sabe sobre papakha, todo el mundo sabe sobre Daguestán, de donde soy. Mucha gente sabe sobre la cultura, la historia de Daguestán. Creo que mi plan está funcionando".