Alexander Volkanovski está encaminado hacia su segunda defensa del título de peso pluma de UFC, sin embargo, hay un objetivo mayor que burbujea bajo la superficie para el australiano de 32 años: un movimiento hacia el peso ligero.
A Volkanovski no le importa si eso es algo que los fanáticos no se toman en serio. De hecho, está listo para usarlo como motivación adicional para un universo de UFC que él siente que todavía no le muestra el respeto que se merece.
Sin embargo, si parece que está mirando más allá de un desafío de peso pluma más cercano - probablemente contra Brian Ortega, potencialmente en febrero o marzo del próximo año - ese tampoco es el caso. Pero en el corazón de Volkanovski se encuentra un impulso inquebrantable para ser no solo el mejor peso pluma de todos los tiempos, sino también un histórico peleador de UFC. Punto.
"Eso es algo que definitivamente veo en el futuro", le dijo Volkanovski a ESPN sobre buscar convertirse en un campeón de múltiples divisiones. "Pero no hablo de eso porque tengo trabajos que hacer, tengo metas en la cabeza”.
"Pero lo que la gente tiene que darse cuenta es que, si bien podría tener goles frente a mí, no son mis objetivos finales. Así que mi objetivo podría ser el cinturón, podría ser defender ese cinturón y mi objetivo sigue siendo defender ese cinturón [de peso pluma], pero quiero ser el mejor peleador que existe, y ese es uno de mis objetivos. Y para hacerlo, quiero ascender y pelear [en el peso ligero] también”, prosiguió Volkanovski.
"Primero tengo una división que quiero limpiar, quiero ser el mejor que se ha visto en el peso pluma, así que quiero realizar un par de defensas aquí. Pero definitivamente quiero meterme en una pelea de peso ligero también", enfatizó.
El primer pensamiento que viene a la mente al analizar un posible paso al peso ligero es la altura y el poder que Volkanovski podría conceder en una división que cuenta con algunos de los nombres más importantes del deporte.
Khabib Nurmagomedov [tal vez], Justin Gaethje, Tony Ferguson, Conor McGregor, Dustin Poirier, Dan Hooker: la división de peso ligero de UFC está repleta.
Si bien el alcance de Volkanovski, 71.5 pulgadas, en realidad se compara bastante bien contra muchos de los principales contendientes de peso ligero, el alcance de sus piernas (las patadas son una parte clave del arsenal del australiano) es en promedio 4.5 pulgadas más bajo.
Pero dado que una vez jugó en la liga de rugby en Australia (solo un nivel por debajo de la competencia de la Liga Nacional de Rugby del país) con 213 libras, y se podía mover bien al hacerlo, un simple aumento de peso de 10 libras no le sentaría mal.
Aún así, Volkanovski sabe el desdén que un cambio potencial al peso ligero evocaría tanto de los fanáticos como de los expertos de UFC.
"La gente va a decir lo que quiera", comentó Volkanovski. "Para mí, creo que lo que he hecho, la gente no entiende la habilidad que está involucrada. La gente dirá que soy todo hype o que tuve suerte porque no entienden la habilidad; así que claro habrá gente que dirá que no puedo manejarme en el peso ligero”.
"Pero no me preocupo por ellos, porque la gente que conoce el juego, especialmente mis oponentes, saben dónde está mi nivel, y he entrenado con muchachos mucho más grandes que yo y todavía lo hago y siempre lo he hecho. Así que sé cómo lo haría contra algunos de los mejores pesos ligeros del mundo de todos modos, incluso los mejores pesos welter”, aseguró.
"He entrenado con tantos muchachos; Dan Hooker; incluso he entrenado con Israel Adesanya, pesos medios, así que sé que puedo tener éxito en divisiones más pesadas. La gente va a dudar de mí, pero eso me encanta; me encanta demostrar que están equivocados”, continuó.
“Y quiero que la gente piense que tipos como Ortega, o quien sea que vaya a estar detrás de él, quiero que piensen que 'este es el tipo'. Quiero que exalten nuestras peleas porque me encanta demostrarles que están equivocados. Y cuando suba [ellos dirán] 'es demasiado pequeño', lo que sea. Amo a esos escépticos, y eso me impulsa más, me motiva más, y saldré y les demostraré que están equivocados".
La victoria de Ortega sobre Chan Sung Jung a mediados de octubre, casi dos años después de su última pelea en UFC, le dio a Volkanovski un claro contendiente No. 1 después de que el australiano dejó atrás a Max Holloway, el hombre al que destronó por la correa de peso pluma, y luego derrotó por segunda vez en una decisión dividida en julio.
Volkanovski dice que le hubiera encantado tener una pelea más en 2020, pero en su lugar está en su base de Freestyle Fighting Gym al sur de Sydney, ayudando a algunos compañeros de equipo, esperando el papeleo oficial para la pelea de Ortega y el comienzo de su campamento de pelea.
"El entrenamiento es bueno, ha sido divertido, porque no hay presión; cuando no tienes una pelea, no hay presión", le dijo a ESPN. "Pero obviamente todavía estoy en el gimnasio haciendo rondas”.
"Tuvimos un par de compañeros de equipo peleando, así que fue bueno tener un poco de enfoque dirigido a ellos, ayudándolos como compañeros de equipo y ayudándolos a prepararse para su campamento. Así que ha sido bueno para aliviar la mente, sin presión, puedo ir al gimnasio y es emocionante, es algo un poco diferente a lo que suelo hacer".
Sobre Ortega, Volkanovski está de acuerdo en que es un luchador mejorado, aunque dice que no está al mismo nivel.
"Es el contendiente número uno, así que eso es emocionante. Y ha mejorado mucho desde antes de esa pelea, así que eso lo hace emocionante y mucha gente lo llama 'Ortega 2.0'", dijo Volkanovski.
"Una vez más, espero que la gente piense que él es el tipo para hacerlo [derrotar a Volkanovski], y puedo demostrarles que están equivocados. Realmente creo en mis habilidades, creo que soy demasiado para quien sea que esté frente a mí”.
"Veo mejoras comparado con lo que él [Ortega] era, pero de nuevo sigo creyendo que no es suficiente. Estoy en otro nivel. Hay cosas que no esperaba que hiciera [contra Jung] que me sorprendieron, que ahora las tengo grabadas ... él mostró algunas herramientas diferentes, pero no habrá sorpresas si intenta arrojarme algunas de esas cosas".
En cuanto a Holloway, Volkanovski dice que es bueno ver al ex campeón haciendo lo que "necesita hacer", en referencia a la próxima pelea del hawaiano con Calvin Kattar, para volver a tener otra oportunidad por el título.
Después de cierta incertidumbre en el peso pluma, particularmente alrededor de Holloway, Volkanovski está feliz de ver que la división se mueve nuevamente y dice que algunas peleas "emocionantes" en el horizonte deberían despejar aún más las defensas que seguirán a lo que él cree que será una victoria sobre Ortega a principios del próximo año.
Ese sería el comienzo perfecto para un nuevo año que todo el mundo anhela.
"¿Cómo han estado todos en 2020? Ha sido un año loco, pero tengo suerte de que todo me salió bastante bien", le dijo a ESPN. "Podría haber sido mejor, pero mucha gente lo ha pasado mucho peor que yo”.
"En 2020, hicimos lo que teníamos que hacer y avanzamos. Pero en 2021 estamos asumiendo el control, estaremos en la cima y todos sabrán mi nombre", enfatizó.