Originalmente, se suponía que el evento final de UFC de 2020, que tiene lugar el sábado en Las Vegas, presentaría a uno de los pesos welter no clasificados más aterradores del planeta contra un oponente veterano establecido. Bueno, a pesar de que el evento principal cambió, la historia a su alrededor siguió siendo la misma.
El dos veces retador al título de las 170 libras Stephen Thompson (15-4-1, 10-4-1 en UFC) se enfrentará al contendiente en ascenso Geoff Neal (13-2, 5-0 UFC) en un evento principal que impactará enormemente la perspectiva de cada luchador en 2021. La cartelera de UFC Fight Night se transmitirá en español por ESPN+ con la cartelera principal de las 7 pm ET (preliminares a las 4 pm, también por ESPN Deportes).
UFC inicialmente reservó a la estrella emergente de 2020 Khamzat Chimaev contra Leon Edwards como el evento principal de este sábado, pero Edwards tuvo que retirarse debido a COVID-19. Sin embargo, este nuevo enfrentamiento es muy similar al original, en el sentido de que muchos ven a Neal como un futuro campeón potencial y a Thompson como su prueba más difícil hasta la fecha.
Es una forma sólida para que la promoción cierre el año, mostrando una división de peso welter que podría llamar mucho la atención en 2021. El campeón Kamaru Usman defendió su título solo una vez este año, pero ese número debería aumentar en 2021. Gilbert Burns emergió como un peligroso contendiente No. 1, y se espera que tenga su oportunidad a principios de 2021. La división tiene nombres muy familiares en la cima como Colby Covington, Jorge Masvidal y Edwards, así como una clase de nuevos talentos en Chimaev, Neal y Vicente Luque.
Atrapado en algún lugar del medio, atascado entre la cima de la división y los prometedores que buscan construir sus nombres, está Thompson, quien parece tener mucha pelea por delante a los 37 años, pero tiene solo marca de 2-3-1 en sus últimos seis combates. Eso hace que el evento principal de cinco rondas del sábado sea aún más importante para Thompson que para Neal, ya que busca defender su lugar en la clasificación. Es el número 9 en el top 10 de peso welter de ESPN.
Obviamente, ha sido un año desafiante y frustrante, a veces, para UFC, al igual que el resto del mundo, pero la cartelera (muy profunda) de este fin de semana se sentirá como una celebración de lo que la compañía pudo lograr en medio de una pandemia. Y aunque el evento principal cambió, es un enfrentamiento digno de ser el centro de atención final de 2020.
Las cifras
10: Derribos en UFC por Thompson, empatándolo con Tyron Woodley y Vicente Luque por la mayor cantidad entre los activos de 170 libras.
2.25: Derribos de Neal por cada 15 minutos, el promedio más alto entre los pesos welter actuales de UFC. Neal es también el líder activo de la división en strikes aterrizados por minuto (6.0) y diferencial de golpes (2.28 aterrizados por cada uno absorbido).
6:40: Tiempo promedio de pelea en UFC para Neal, el segundo más corto entre los pesos welter activos, solo detrás de los 5 minutos y 45 segundos de Abdul Razak Alhassan.
1: Los pesos welter de UFC que tienen más bonificaciones post peleas que Thompson. Es solo Matt Brown, con siete. "Wonderboy" tiene seis: tres por actuación de la noche, dos por pelea de la noche y uno por nocaut de la noche.
5-0: El récord de Neal en el Octágono, lo que lo convierte en uno de los dos únicos pesos welter en comenzar una carrera en UFC con cinco victorias consecutivas. El otro es el campeón Kamaru Usman, quien tiene marca de 12-0 en UFC.
Fuentes: ESPN Stats & Information y UFC Stats
Cinco vs. cinco
Los resultados más recientes de Stephen Thompson
Victoria: Vicente Luque (DU, 2 de noviembre, 2019; ver por ESPN+)
Derrota: Anthony Pettis (KO2, 23 de marzo, 2019; ver por ESPN+)
Derrota: Darren Till (DU, 27 de mayo, 2018)
Victoria: Jorge Masvidal (DU, 4 de noviembre, 2017)
Derrota: Tyron Woodley (DM, 4 de marzo, 2017)
Los resultados más recientes de Geoff Neal
Victoria: Mike Perry (TKO1, 14 de diciembre, 2019; ver por ESPN+)
Victoria: Niko Price (TKO2, 27 de julio, 2019; ver por ESPN+)
Victoria: Belal Muhammad (DU, 19 de enero, 2019; ver por ESPN+)
Victoria: Frank Camacho (KO2, 8 de septiembre, 2018)
Victoria: Brian Camozzi (Sum1, 18 de febrero, 2018)
Y el ganador es ...
Está bien estar entusiasmado con Geoff Neal y también reconocer que este enfrentamiento en particular podría ser muy difícil para él. Neal no ha peleado en lo absoluto en 2020, en gran parte debido a su salud, y esta es su primera pelea de cinco asaltos en UFC. Y esa parte de "cinco rondas" llega con relativamente poca antelación. Neal es un artista de nocaut tan peligroso como cualquiera en las 170 libras, pero no es fácil encontrar la barbilla de Thompson. Sufrió la primera derrota por nocaut de su carrera en MMA el año pasado, ante Anthony Pettis, y ha estado allí con gente como Johny Hendricks, Rory MacDonald, Tyron Woodley, Jorge Masvidal y Darren Till. Thompson sabe cómo defenderse y sabe cómo extender una pelea y sumar puntos. Honestamente, creo que este es uno de los enfrentamientos más difíciles que UFC podría haber lanzado a Neal en este lugar, pero he estado tan alto en su potencial que no puedo escoger contra él ahora. Neal por nocaut, segunda ronda.
Cómo ver las peleas
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La cartelera del sábado
ESPN+, 7 p.m. ET
Stephen Thompson vs. Geoff Neal | Peso Welter
José Aldo vs. Marlon Vera | Peso Gallo
Michel Pereira vs. Khaos Williams | Peso Welter
Marlon Moraes vs. Rob Font | Peso Gallo
Marcin Tybura vs. Greg Hardy | Peso Pesado
ESPN+, 4 p.m. ET
Anthony Pettis vs. Alex Morono | Peso Welter
Sijara Eubanks vs. Pannie Kianzad | Peso Gallo
Deron Winn vs. Antonio Arroyo | Peso Pactado (195 libras)
Gillian Robertson vs. Taila Santos | Peso Mosca
Tafon Nchukwi vs. Jamie Pickett | Peso Mediano
Jimmy Flick vs. Cody Durden | Peso Mosca
Carlton Minus vs. Christos Giagos | Peso Ligero
Tres datos para destacar en la cartelera (de ESPN Stats & Information)
1. El ecuatoriano Marlon ‘Chito’ Vera entra en su evento coestelar contra el ex campeón de peso pluma José Aldo en una racha de seis victorias en peso gallo, una menos que la racha activa más larga de la división, propiedad del campeón Petr Yan. El paro de Vera sobre Sean O'Malley en agosto fue su octavo en la competencia de 135 libras de UFC, empatándolo con el ex campeón TJ Dillashaw por la mayor cantidad en la historia de la división.
2. Khaos Williams, quien se enfrenta al llamativo peso welter Michel Pereira, puede convertirse en el segundo peleador en la historia de UFC en ganar tres peleas consecutivas en menos de un minuto, después de que sus dos peleas anteriores de UFC terminaron en 27 y 30 segundos. El único peleador con tres de estos resultados seguidos es Ronda Rousey.
3. Gillian Robertson busca extender su racha de victorias a tres cuando se enfrente a Taila Santos (16-1). Robertson está empatada por la mayor cantidad de victorias en la historia del peso mosca con seis y está a un paro de empatar a Rousey y Jessica Andrade en el segundo lugar entre las luchadoras en la historia de UFC, detrás de Amanda Nunes (ocho).