El desafío de Rory MacDonald por el campeonato de peso welter de UFC contra Robbie Lawler en 2015 fue un clásico absoluto. Un año y medio después de que Lawler superó a MacDonald por decisión dividida en una pelea sin título, se enfrentaron implacablemente por el cinturón durante 21 sangrientos y dolorosos minutos.
MacDonald hizo tambalear a Lawler con una patada en la cabeza en el tercer asalto y lo hizo de nuevo en el cuarto, y cuando soltó un enjambre de codos y rodillas contra la jaula, y el árbitro le imploró a Lawler que se defendiera, parecía que se iba a proclamar un nuevo campeón.
Pero Lawler se defendió, sobrevivió y encontró un respiro en su taburete. El campeón luego salió de su esquina para el asalto final decidido a resistir. Los rostros de ambos hombres estaban bañados en sangre cuando se encontraron en el centro de la jaula, y la multitud de Las Vegas estaba rugiendo. Momentos después, Lawler desató una mano izquierda recta que destrozó a MacDonald, con la nariz aplastada.
La pelea terminó. Pero los elogios acababan de comenzar. Lawler vs. MacDonald 2 ganó los honores de Pelea del Año de ESPN y varios otros medios de comunicación. Se puede argumentar que es la mejor pelea de MMA de todos los tiempos, y los fanáticos ciertamente se sintieron así en 2017.
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Pero con la gloria vino un costo. Esos cuatro asaltos (y un poco más) de brutalidad les quitó mucho a ambos hombres. Lawler reinó a través de solo una defensa más del título y ha perdido cinco de sus seis combates desde entonces, incluyendo los cuatro más recientes. MacDonald perdió su próxima pelea, y luego se fue de UFC.
Sin embargo, decir que MacDonald terminó como luchador después de la pelea de Lawler sería una exageración. El nativo de Columbia Británica, Canadá, que entrena en Montreal, ganó el campeonato de Bellator en 2018. Pero luego recibió otra paliza cuando intentó agregar el cinturón de peso mediano de Bellator para convertirse en un doble campeón, y eso lo inició en un desliz que continúa hasta el día de hoy. Ha ganado solo una de sus últimas cinco peleas. MacDonald tiene solo 31 años, pero han pasado años desde que se veía como el que antes era élite.
Ahora tiene un nuevo escenario en el que demostrar de lo que aún es capaz. MacDonald se unió a la PFL en diciembre de 2019, unos de los fichajes más importantes en la corta historia de la promoción. El plan era que él debutara en 2020, pero esa temporada fue cancelada por la pandemia de coronavirus. MacDonald finalmente ingresará a la jaula de la PFL el 29 de abril en Atlantic City, Nueva Jersey, para abrir la temporada de peso welter de la PFL de 2021.
La expectativa entre los fanáticos casuales podría ser que MacDonald, cuyo nombre todavía significa algo, debería seguir adelante y comenzar a gastar el $1 millón que seguramente se embolsará en la víspera de Año Nuevo por ganar el campeonato de 2021. Esto es la PFL, después de todo, no UFC o incluso Bellator. Pero una mirada más cercana a la división de 170 libras de la PFL revela una lista bastante profunda que perdió algo de profundidad, y luego agregó algo, recientemente. MacDonald estaba programado para abrir la temporada contra su compañero de UFC David Michaud, finalista de peso welter en la temporada 2019. Pero el 8 de abril, Michaud se retiró abruptamente de la lucha, citando una afección cardíaca. Al día siguiente, la PFL anunció que MacDonald abriría contra Curtis Millender, quien también tiene experiencia en UFC y Bellator.
Los campeones de ambas temporadas de la PFL, el ganador de 2019 Ray Cooper III y el ganador de 2018 Magomed Magomedkerimov, regresan por más en 2021. Y entre los recién llegados a la promoción se encuentran los ex luchadores de UFC Gleison Tibau y Aleksei Kunchenko. Parece una temporada competitiva.
Aún así, si este fuera el viejo MacDonald irrumpiendo en la jaula de la PFL, no tendría ningún problema para cobrar el cheque de $1 millón. ¿Pero la versión de hoy? Como la mayoría de la plantilla de la PFL, no ha competido desde 2019. La última vez que lo vimos, en una derrota por decisión apática ante Douglas Lima que le devolvió el cinturón de Bellator al hombre al que MacDonald se lo quitó, no mostró la energía y la agresión que una vez lo hizo especial. ¿Puede MacDonald recuperar eso en este nuevo capítulo?
Por mucho que el fichaje del ahora peleador estrella de la PFL provocó reacciones de exclamación, también hay muchos signos de interrogación. Es hora de algunas respuestas.
Favorito de la temporada: Magomed Magomedkerimov
Así es, no me iré con MacDonald aquí o incluso con el campeón defensor Ray Cooper III. Para mí, el favorito es Magomedkerimov, quien venció a Cooper para ganar el campeonato de peso welter en 2018, la temporada inaugural de la PFL. El ruso de 31 años estaba programado para enfrentar al hawaiano nuevamente en las semifinales de 2019, pero tuvo que retirarse debido a una enfermedad poco antes de la pelea, después de que ya había peleado una vez esa noche. Entonces, aunque no pudo ir por un segundo premio consecutivo de $1 millón, Magomedkerimov todavía posee una racha ganadora de 11 peleas que se remonta a 2015. Será difícil de vencer.
Contendiente principal: Rory MacDonald
Esta selección podría parecer una tontería en unos meses. Si MacDonald está de pie en la jaula en la víspera de Año Nuevo con un cheque réplica de gran tamaño como campeón de 2021, el pensamiento de muchos observadores será, por supuesto, que el ex retador al título de UFC y campeón de Bellator superó a la competencia de la PFL. Por otro lado, si MacDonald luce igual esta temporada que en sus últimas peleas y no logra hacerse cargo de la división de peso welter de la PFL, el pensamiento será, por supuesto, que no le queda nada, ¿no es obvio? Así que este parece un lugar razonable para ubicar a un peleador que podría ser el mejor que haya visto la PFL, pero que también podría demostrar que ya no es esa persona.
Pelea a ver en la apertura: Gleison Tibau vs. Aleksei Kunchenko
Tibau terminó su carrera de 28 peleas en UFC en 2018 después de sufrir cuatro derrotas consecutivas, aunque dos de ellas fueron contra Tony Ferguson e Islam Makhachev. Tiene 37 años, entonces, ¿quién sabe dónde se encuentra este brasileño ahora como peleador al ingresar a la PFL? Kunchenko lo pondrá a prueba desde el principio. El ruso tenía marca de 20-0 y enrachado en la UFC cuando se topó con el futuro retador al título Gilbert Burns en 2019.Perdió ese combate y su próxima aparición en el Octágono, y aquí está en la PFL, comenzando de nuevo a los 36 años.
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Vistazo a la división de peso welter
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PFL 2021 Noche 2: Jueves 29 de abril
ESPN2/ESPN+, 9 p.m. ET
Rory MacDonald vs. Curtis Millender | Peso Welter
Ray Cooper III vs. Jason Ponet | Peso Welter
Magomed Magomedkerimov vs. Joao Zeferino | Peso Welter
Emiliano Sordi vs. Chris Camozzi | Peso Semipesado
ESPN+, 5:30 p.m. ET
Antonio Carlos Junior vs. Tom Lawlor | Peso Semipesado
Vinny Magalhaes vs. Jordan Young | Peso Semipesado
Cezar Ferreira vs. Nick Roehrick | Peso Semipesado
Gleison Tibau vs. Aleksei Kunchenko | Peso Welter
Sadibou Sy vs. Nikolay Aleksakhin | Peso Welter
Dan Spohn vs. Marthin Hamlet Nielson | Peso Semipesado