La Professional Fighters League sacó a relucir a su preciada nueva adquisición el viernes por la noche, colocándolo en el espacio estelar de una cartelera de apertura de temporada que también contó con un par de dos veces campeones defensores. Las estrellas estaban presentes, listas para brillar.
Luego Anthony Pettis, el ex campeón de peso ligero de UFC, fue derribado dos veces y perdió su debut en la PFL, en la pelea final de una cartelera de 10 peleas de peso ligero y peso pluma en el Ocean Casino Resort en Atlantic City, Nueva Jersey. Y más temprano en la noche, el peso pluma Lance Palmer y el peso ligero Natan Schulte, cada uno de los cuales ganó el premio del campeonato de la temporada de $1 millón de su división de peso tanto en 2018 como en 2019, también fueron víctimas de sorpresas.
¿Un comienzo de temporada desastroso para la PFL? No necesariamente. En lugar de que esta noche empañe a tres de los presuntos mejores luchadores de la promoción, podría ser el comienzo de algo grande para Clay Collard, quien derrotó a Pettis, o Marcin Held, quien venció a Schulte, o Bubba Jenkins, quien consiguió lo mejor de Palmer y su racha de 11 victorias.
Y aquellos que perdieron el viernes por la noche aún podrían ganar lugares en los playoffs, considerando que todas las peleas de la noche menos una terminaron en una decisión y, por lo tanto, no aportaron una gran cantidad de puntos a los ganadores. Según las reglas de la PFL, los peleadores ganan puntos extra por nocauts y sumisiones, especialmente paros tempranos. Solo el peso pluma Brendan Loughnane se aprovechó de eso, anotándose un KO en el primer asalto de Sheymon Moraes para ganar 6 puntos. Los otros ganadores obtuvieron solo 3, lo que les dio una ventaja nada insuperable en la clasificación.
Que la temporada siga siendo muy competitiva es claramente una perspectiva a medio vaso en una noche en la que las estrellas de la PFL no brillaron. Pero una vez que la promoción anuncie sus próximos enfrentamientos, que se llevarán a cabo en junio, ningún peleador que peleó el viernes, excepto quizás Loughnane, se considerará seguro en la carrera hacia los cuatro puestos de playoffs de cada división de peso. Eso es positivo.
La competitividad general de las peleas del viernes también fue positiva. Una noche de nueve decisiones no suena sexy, pero no hubo combates aburridos y habrá interés en ver a todos los que compitieron entrar en la jaula, incluyendo Moraes, que fue detenido en menos de tres minutos.
También positivo: toda la producción. Sean O'Connell, el narrador que ganó $1 millón en peso semipesado en la primera temporada de la PFL en 2018, y el ex campeón de dos divisiones de UFC Randy Couture están de regreso, y su relación en la jaula es divertida de escuchar. La nueva incorporación Kenny Florian, el ex contendiente de peso ligero de UFC, encajó perfectamente. No es una mala manera de pasar un viernes por la noche, aunque las próximas cuatro tarjetas tienen lugar los jueves, antes de volver al viernes para el PFL 6 el 25 de junio.
En el evento estelar, Collard, quien también hizo su debut en la PFL, fue el agresor en todo momento, avanzando con un asalto implacable de golpes y patadas contra Pettis, quien era favorito -588 por Caesars Sportsbook por William Hill. Pettis se defendió bien durante el primer round y el segundo, pero dos minutos después del round tres, Collard lo lastimó con un golpe al cuerpo, luego lo derribó con una izquierda a la cabeza. Pettis volvió a ponerse de pie y escapó a lo largo de la jaula, pero Collard volvió a perseguirlo y volvió a herir a Pettis con un puñetazo al cuerpo antes de dejarlo caer por segunda vez.
Pettis (24-11), de 34 años de Milwaukee, Wisconsin, parecía muy herido y, aunque Collard no pudo acabar con él, se estaba gestando una sorpresa. Sin embargo, a mitad del round 3, el llamativo y creativo Pettis hizo tambalear a Collard con una patada en la cabeza y lo derribó con una rodilla. De repente, pareció que podría terminarlo. Pero Collard sobrevivió hasta la chicharra, luego levantó los brazos triunfalmente, anticipando a la decisión.
Dos jueces anotaron la pelea 29-27 y el otro 29-28, todo a favor de Collard.
Esta no fue la primera vez que Collard (19-8-1) logró una sorpresa. El peleador de 28 años es un luchador de MMA desde hace mucho tiempo que se dedicó al boxeo profesional hace unos años. En 2020 ganó cinco combates seguidos en el ring de boxeo.