Yair Rodríguez, con sangre proveniente de varios cortes en su rostro, señaló con el dedo y lo plantó en el pecho de Max Holloway. Holloway, con el rostro hinchado y sangrando por encima del ojo derecho, tomó su puño y tocó el rostro del mexicano.
La leyenda de Holloway continuó el sábado con una victoria por decisión unánime (49-46, 48-47, 48-47) sobre Rodríguez en el evento principal de UFC Fight Night en Las Vegas. Y el propio estatus de Rodríguez como guerrero se confirmó tras una actuación destacada en causa perdida.
La pelea de ida y vuelta, que terminó como una de las mejores de 2021, podría haber sido un momento de paso de antorcha de Holloway, el ex campeón de peso pluma de UFC, al prometedor Rodríguez. En cambio, Holloway, apodado "Bendecido" (Blessed en inglés), obtuvo otra gran victoria en una carrera histórica y Rodríguez aumentó su valor a pesar de la derrota.
Rodríguez empujó a Holloway al borde, remontando con un codo que abrió a Holloway en el quinto asalto. Pero Holloway aguantó.
"Si quieres ser el mejor, tienes que vencer al mejor, y el mejor es 'Blessed', cariño", dijo Holloway en su entrevista posterior a la pelea. Ambos peleadores fueron trasladados al hospital luego del combate.
Holloway es posiblemente el mejor peso pluma en la historia de UFC, cargando el título de las 145 libras de 2017 a 2019 con tres defensas exitosas. ESPN tiene a Holloway empatado en el No. 9 del mundo en su clasificación de MMA libra por libra. En peso pluma, Holloway ocupa el puesto número 2 y Rodríguez es el número 8.
"Max es un peleador increíble", dijo Rodríguez. "Tiene mucha experiencia. Ha hecho un trabajo increíble. No tengo nada que hacer más que aceptar [la derrota]".
Después de la pelea, Holloway no se comprometió con lo que quiere a continuación. Mencionó una posible pelea por el título en peso ligero, otra oportunidad contra el hombre que le quitó el título de peso pluma en Alexander Volkanovski, e incluso estar en "la lista corta" para una pelea contra Conor McGregor, quien venció a Holloway en 2013.
"Estamos listos cuando sea", dijo Holloway.
Rodríguez, incluso después de una ausencia de más de dos años, estaba listo desde el principio. Sus patadas ultrarrápidas le dieron a Holloway problemas durante toda la pelea y en la primera los aterrizó en la pantorrilla y en el cuerpo, además de una gran patada frontal en la cara de Holloway. Holloway respondió con su volumen de boxeo, pero Rodríguez conectó algunos golpes grandes.
En el segundo round, Holloway comenzó a ganar algo de impulso, aterrizando más combinaciones con sus manos y yendo al cuerpo con golpes. Rodríguez resbaló en el tercer asalto y Holloway ganó posiciones sólidas en el suelo, haciendo varios intentos de sumisión y aterrizando golpes.
En el cuarto, Holloway tenía el control de pie y logró un derribo del que aterrizó golpes. Rodríguez regresó fresco en el quinto con más patadas y un codo giratorio que abrió a Holloway sobre su ojo derecho. Cuando sonó la campana final, los dos hombres no pudieron hacer nada más que mostrar al otro su debido respeto.
"Su boxeo es bastante bueno", dijo Holloway. "Se mueve como un boxeador y luego gira los codos ... Es una maldita bestia".
Holloway (23-6) rompió una racha de dos derrotas, ambas contra Volkanovski, con una actuación por decisión unánime y dominante contra Calvin Kattar en enero y ahora ha ganado dos seguidas. El hawaiano ha perdido ante solo dos hombres desde 2013: Volkanovski dos veces y Dustin Poirier en una pelea por el título interino de peso ligero.
Holloway, de 29 años, posee la mayor cantidad de victorias (18), la mayor cantidad de victorias por KO/TKO (8) y la mayor cantidad de victorias por paro (10) en la historia del peso pluma de UFC.
Rodríguez (13-3, 1 NC) estaba invicto en tres peleas seguidas y tiene solo dos derrotas en 10 peleas de UFC. El mexicano no peleaba desde una victoria por decisión unánime sobre Jeremy Stephens en octubre de 2019. Rodríguez, de 29 años, posee el récord del nocaut más tardío en la historia de UFC, un espectacular codazo a "The Korean Zombie" Chan Sung Jung con un segundo restando en el quinto y último round en noviembre de 2018.