LAS VEGAS -- El rostro de Julianna Pena estaba en blanco y sin emociones. De rodillas, se acercó para abrazar a Amanda Nunes. Un inspector de la Comisión Atlética del Estado de Nevada (NSAC, por sus siglas en inglés) se acercó y señaló a Peña que fuera hacia su esquina, donde un médico del ring atendió su magullado ojo izquierdo.
Peña acababa de vencer a la indomable Nunes, la mejor luchadora femenina de todos los tiempos en casi cualquier medida. Ella acababa de convertirse en campeona de peso gallo femenino de UFC. Ella acababa de sorprender al mundo.
Las más de 18,000 personas que asistieron el sábado por la noche al UFC 269 en T-Mobile Arena sabían todas esas cosas. Peña no tenía ni idea. Se inclinó para preguntarle al médico qué estaba pasando.
"Dije, '¿qué pasó?'", comentó Peña en la conferencia de prensa posterior a la pelea. "Él dijo: 'Se acabó, ya está. Felicitaciones'. Yo estaba como, '¡Oh! Caramba, ni siquiera lo sabía'".
Peña pensó que tal vez el asalto había terminado y ella y Nunes seguirían luchando. Nunca sintió ni vio a Nunes tocar en señal de rendición, lo que hizo a los 3:26 minutos de la segunda ronda. Pero después de hablar con el médico y su entrenador Rick Little, una sonrisa se formó en el rostro de Peña. Y, de repente, empezó a trepar por la jaula para celebrar.d
Esa imagen no se olvidará pronto. Peña, una no favorita de +650 según Caesars Sportsbook, puso fin a la racha ganadora de 12 peleas de Nunes. El presidente de UFC, Dana White, dijo que la sorpresa estaba "ahí arriba" con el sorprendente nocaut de Matt Serra sobre Georges St-Pierre en 2007 entre los más grandes en la historia de UFC.
¿Cómo se convirtió Peña asombrosamente en campeona de peso gallo femenino de UFC el sábado por la noche? ESPN pidió a varias personas que tenían una perspectiva de primera mano del momento épico que recordaran lo que vieron.
Nunes ganó la primera ronda cómodamente, derribando a Peña con un- derechazo, revirtiendo un intento de derribo de Peña y pasando el resto del asalto encima en la posición en el suelo.
Little: "Me encantó el primer round. Me encantó cómo iba. Me preocupaba que [Nunes] pudiera correr".
Mike Brown, , entrenador de Nunes en American Top Team: "La lucha al principio fue una mala idea. Pensé que era terrible ir al suelo con [Peña]. Al principio, tal vez [si Nunes no luchaba] ella" habría [tenido] el poder de sacarla de allí".
Peña conectó un gancho de izquierda que llamó la atención de Nunes a los 12 segundos del segundo asalto. Al 1:00 minuto, Peña conectó una gran combinación, sus golpes más significativos de la pelea hasta ese momento. Ella estaba lanzando golpes rectos, contrarrestando el giro de Nunes hacia la derecha.
Peña: "Todo el mundo piensa que solo soy una experta en el suelo o solo soy una persona de pelear abajo. Pero en las artes marciales mixtas hay que estar versado en todas partes. Tengo confianza en los pies, tengo confianza en el suelo".
Michael Chiesa, compañero de equipo de Peña desde hace mucho tiempo, que estaba mirando desde la primera fila: "Julie estaba bien preparada para manejar el poder de Amanda. Cuando salió y se enfrentó cara a cara con ella en la ronda 2, supe que ese era el cambio de impulso en el que ella se haría cargo de la pelea".
Para los 1:40 minutos del segundo asalto, Peña y Nunes estaban en un tiroteo en toda regla. Ambas mujeres estaban lanzando grandes golpes y sufriendo daños. Nunes empezó a sangrar por la nariz. El ojo izquierdo de Peña comenzó a hincharse.
White: "Estaban una parada frente a la otra y ambas estaban lanzando. [Peña] definitivamente estaba aterrizando más golpes. Pero la cara de Julianna también se estaba reventando. Julianna también estaba recibiendo algunos golpes".
Brown: "Le dije [a Nunes], 'Cálmate. Golpes rectos. Uno y dos, usa tus fintas'".
Peña conectó dos grandes ganchos de izquierda al 1:55 minutos del segundo asalto. Las manos de Nunes cayeron inmediatamente. En los golpes, el protector bucal de Peña se cayó. El árbitro Marc Goddard tuvo que recuperarlo y volverlo a meter en la boca de Peña. Peña siguió intercambiando golpes con Nunes.
Peña: Estás en el caballo. No te bajes del caballo. Podríamos hacer esto todo el día. Estaba cómoda, estaba lista. Podía ver el cambio en su rostro. Y luego puedo ver mi esquina. '¡Vamos, vamos, vamos, vamos, vamos!'"
Little: "Sabía que cuando vi a Amanda, ella le dio una cierta mirada. Lo hizo en la pelea con Cat Zingano y otras peleas. Lo he visto. Cuando te defiendes, hay una mirada temblorosa que ella da. Y tú puedes no puedes hacer eso con una chica como Julianna. Es una asesina absoluta, y si le das la oportunidad, irá tras de ti".
Nunes conectó una gran derecha a los 2:28, pero Peña siguió llegando. Nunes ha noqueado a gente como Cris Cyborg con golpes así, pero no pudo detener a Peña.
Brown: "Parecía que [Nunes] estaba un poco fuera de control. No estaba peleando de manera inteligente en absoluto. Solo estaba peleando. Creo que pensó que tal vez en su cabeza solo la va a romper y sacarla de allí o algo así. Pero ella simplemente no estaba preparando nada".
White: "Pensé que Amanda parecía que se estaba cansando".
Little: "Yo, sinceramente, no estaba contento con lo que estaba haciendo [Peña], porque sabía que en cualquier momento podríamos haberla llevado allí. Una vez que tuvimos a Amanda un poco fatigada, supe que los derribos vendrían - Julie derribó a Sara McMann, una atleta olímpica ... Yo estaba sentada allí diciendo: "Agárrala". [Peña] estaba en el momento. Eso es todo Julianna. No se puede decir entrenando. Ese no era el plan. No era así como quería que ella peleara con ella. Estaba en la esquina en el borde de mi asiento".
A los 3:01 minutos, Peña conectó cuatro golpes seguidos que lastimaron a Nunes. Luego, Peña siguió con una gran combinación de cuatro golpes que empujó a Nunes hacia la jaula. Peña siguió lanzando golpes y Nunes inició un clinch para frenar las cosas. Peña empujó a Nunes contra la jaula, aterrizó una rodilla en el cuerpo y derribó a Nunes a la altura de los 3:15 con un disparo bien ejecutado desde la posición bodylock. Siete segundos después, Peña tenía la espalda de Nunes con Nunes en posición de tortuga y envolvió su brazo izquierdo sobre el cuello de Nunes.
Little: "Esto suena loco, pero tenemos un estrangulador en el que hemos estado trabajando y sabía que si [Nunes] le daba la espalda, iba a ser un amarre. Es un estrangulador trasero híbrido y te corta la garganta, hombre. Es repugnante. Es un desagradable ahogo en la tráquea. Si estás chupando viento, es malo. Se siente como si tu cabeza fuera a estallar. Estamos desgarrando la barbilla y el estrangulamiento alarga más el cuello que estrangulándolo.Queremos presión hacia adelante. El estrangulamiento fue perfecto".
Con Peña ahogándola y ninguna de las piernas de Peña enganchando el interior de las piernas de Nunes como un tradicional estrangulamiento trasero desnudo, Nunes inclinó la cabeza hacia la alfombra. Peña siguió apretando y Peña tocó en señal de rendición a los 3:26 minutos.
Peña: "La vi goteando [sangre] un poco por la nariz y puse el estrangulador, pero no estaba seguro. No me di cuenta de que ella tocó para rendirse. Recuerdo cuando la bajé, pensé, 'hombre, me gustaría que alguien pudiera decirme cuánto tiempo me queda en la ronda'. Porque no sabía cuánto tiempo quedaba. Y luego, después de eso, el árbitro me recogió y me tiraron en la esquina".
Chiesa: "Cuando Julie terminó a Amanda, obviamente me sentí abrumada por la felicidad. Fue un momento muy emotivo para mí. Conozco todas las pruebas y tribulaciones por las que ha pasado para llegar a ese momento. Ese final fue una acumulación de sus 14 años [de entrenamiento] dedicados a este deporte".
Después de hablar con el médico del ring y luego con Little, Peña supo con certeza que había hecho lo que muchos consideraban imposible. Se había convertido en campeona, algo que ha estado diciendo que podría hacer desde 2016. Mientras tanto, Nunes fue atendida por un médico y su esposa Nina, una luchadora de peso paja femenino de UFC, se acercó a ella en la jaula.
Entonces comenzó la celebración.
Peña: "He estado [peleando] durante 13 años y nunca antes había saltado a la jaula, nunca. Nunca antes había subido a la jaula. [Mis esquinas] eran como, 'Sube a la jaula. ' Yo estaba como, 'OK, ¡este es mi momento de subirme a la jaula!' Cuando llegué allí, pensé, oh, esto da un poco de miedo. Pero estaba feliz. En ese momento fue cuando me di cuenta de que 'Lo hiciste'. Estaba eufórica, literalmente eufórica. Uno de los mejores momentos de mi vida".
Brown: "Creo que [Nunes] ha tenido mucha presión durante mucho tiempo y creo que tal vez ahora siente un poco de alivio. Creo que estaba un poco en ese modo".
Little: "Esto es una locura. [Peña] y yo comenzamos [a entrenar] en un garaje. Para ser honesto, todavía no se ha asimilado. No se siente real todavía. He escuchado a la gente decir eso y yo no lo entendí. Pero no se siente real y no se ha asimilado".
White: "Lo hemos visto tantas veces. Todo es posible en este deporte".
Peña: "Amanda ha sido una gran campeona. Ha hecho mucho por el deporte. Para mí, poder sacar sin duda a la mejor de todos los tiempos ... es algo que todavía está calando en este momento".