Estamos a días de la primera cartelera de UFC de 2022, y a poco más de una semana de un pago por evento de UFC 270 con peleas por el título en extremos opuestos del espectro: peso pesado y peso mosca. El mundo de las MMA está volviendo a la acción y el nuevo año está lleno de emoción y posibilidades.
Mirando hacia el futuro, los próximos 12 meses serán una oportunidad para que lo mejor y más brillante de las MMA demuestren que todavía pertenecen a la cima. Entonces, cuando el polvo se asiente a fines de 2022 y las peleas estén en los libros de historia, ¿quién habrá tenido el mejor año?
Los colaboradores de MMA de ESPN se propusieron proyectar qué peleadores se destacarán más en 2022 y, después de un proceso de votación de dos pasos, lo redujeron a los 30 principales. La lista final incluye a luchadores de tres promociones: veteranos y estrellas en ascenso, campeones y contendientes, clasificados por su potencial de éxito en los próximos 12 meses.
Ya hubo algunas sorpresas en los primeros 10 nombres revelados, que incluyeron a Conor McGregor, Dustin Poirier y cuatro campeones actuales. Del 20 al 11, encontrarás cinco campeones más, dos ex campeones icónicos y tres luchadores que tienen un camino claro hacia su primer título en 2022. Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim tienen mucho que decir sobre estos 10 luchadores.
Siga el enlace de cada resultado de UFC para ver una repetición de esa pelea en ESPN+. Los peleadores 30-21 se revelaron el miércoles y la lista del 10-1 se dará a conocer el viernes.
20. Brandon Moreno (19-5-2)
Récord 2021: 1-0 (SUM3 sobre Deiveson Figueiredo)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: 22 de enero vs. Figueiredo, por el campeonato peso mosca masculino de UFC (UFC 270)
Panorama para el 2022: Al abrir 2022, la división de las 125 libras de la UFC pertenece al oriundo de Tijuana, México. En 2018, la UFC dejó en libertad a Moreno tras perder dos combates consecutivos. Es sumamente notable ver dónde se encuentra ahora. Si el 2021 giró en torno a su lucha para convertirse en campeón, el 2022 será el año de construir su legado, ya que podría ser un momento de mucha actividad para el peleador de 28 años. “The Assassin Baby” estará en acción desde el inicio, ya que tiene pautado defender su título contra el excampeón Deiveson Figueiredo en UFC 270 en lo que será el tercer combate consecutivo entre ambos. -- Okamoto
19. A.J. McKee (18-0)
Récord 2021: 1-0 (SUM1 sobre Patricio Freire)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 14
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: En una de las victorias más destacadas de 2021, McKee detuvo a Patricio “Pitbull” Freire por la vía de la sumisión en menos de dos minutos en julio pasado, para ganar el título del peso pluma de Bellator. A sus 26 años, McKee es la estrella masculina más importante dentro de Bellator y uno de los mejores peleadores del mundo que no forman parte del roster de UFC. Los próximos 12 meses podrían ser algo grande para McKee. Es probable que su próximo combate sea la revancha contra Freire; sin embargo, McKee también podría optar por pasar al peso ligero y retar al otro Freire (Patricky) por un segundo cinturón. El cielo parece ser el límite para “El Mercenario”, quien ya es considerado uno de los mejores peleadores del mundo en las 145 libras. -- Raimondi
18. Max Holloway (23-6)
Récord 2021: 2-0 (decisión unánime sobre Calvin Kattar; decisión unánime sobre Yair Rodríguez)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Holloway tuvo frente a él una rara oportunidad, sólo para que las circunstancias se la arrebataran. El excampeón UFC de peso pluma perdió su título ante Alexander Volkanovski en 2019, para después caer en la revancha al año siguiente. Usualmente, no se conceden terceras oportunidades a los peleadores que han perdido en dos ocasiones consecutivas contra el campeón. Sin embargo, Holloway siguió adelante, obteniendo triunfos consecutivos contra contendientes de primer nivel y claramente se consolidó como el más digno retador de Volkanovski, programándose un tercer enfrentamiento para marzo. No obstante, poco después de oficializar el anuncio del combate, Holloway debió retirarse por una lesión. Entonces, ¿cómo queda su 2022? Es probable que en algún momento tenga la oportunidad de pelear para volver al trono, pero este año ya no parece ser tan ajetreado (o “Bendecido”) como aparentaba en un comienzo. -- Wagenheim
17. Islam Makhachev (21-1)
Récord 2021: 3-0 (SUM3 sobre Drew Dober; SUM4 sobre Thiago Moises; SUM1 sobre Dan Hooker)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: 26 de febrero vs. Beneil Dariush (UFC Fight Night: Dariush vs. Makhachev)
Panorama para el 2022: El plan creado por Abdulmanap Nurmagomedov, padre de Khabib y entrenador por largo tiempo de Makhachev, siempre tuvo la intención de que Khabib se retirase invicto y pasara la antorcha a Makhachev. Ese plan podría cumplirse este año. Este 26 de febrero, Makhachev se verá las caras con Beneil Dariush en lo que probablemente se convierta en una eliminatoria para optar por el título. El ganador pasaría a pelear por el cinturón UFC de peso ligero, bien sea contra el actual campeón Charles Oliveira o el principal contendiente Justin Gaethje. Makhachev, oriundo de Daguestán, ha ganado nueve combates consecutivos, sometiendo a sus últimos tres oponentes. Parece estar más que listo para seguir los pasos de Nurmagomedov, que se retiró en 2020 como uno de los más grandes de todos los tiempos. -- Raimondi
16. Amanda Nunes (21-5)
Récord 2021: 1-1 (SUM1 sobre Megan Anderson; perdió por SUM2 vs. Julianna Peña)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 7
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: Lo impensable ocurrió a finales de 2021, cuando Nunes perdió su título del peso gallo ante Julianna Peña, cayendo por la vía de la sumisión en diciembre. Debemos afirmar que Nunes manejó su derrota sumamente bien, y ya dejó en claro que tiene la intención de volver con fuerza. De cierta forma, el revés podría ayudar a Nunes a cobrar mayor protagonismo del que ha tenido en años. Su dominio se había convertido en algo tan seguro que sus combates perdieron dramatismo. Y ciertamente, habrá mucho drama rodeando su revancha contra Peña, mientras esperamos a ver cómo “La Leonesa” responde a su primer encuentro con la adversidad en varios años. -- Okamoto
15. Robert Whittaker (24-5)
Récord 2021: 1-0 (decisión unánime sobre Kelvin Gastelum)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 30
Próximo combate: 12 de febrero vs. Israel Adesanya, por el campeonato de peso mediano de UFC (UFC 271)
Panorama para el 2022: Cuando Whittaker rete al campeón UFC de peso medio Israel Adesanya este 12 de febrero, buscará recuperar el cinturón que perdió a manos de Adesanya en 2019. Desde dicho revés, Whittaker ha ganado tres combates consecutivos, fortaleciendo su posición como el principal contendiente de la división. Si logra recapturar su cinturón con éxito, el 2022 de Whittaker se pondrá en marcha, con peleas de alto perfil iluminando su camino. Sin embargo, una derrota sería difícil de superar para un peleador de pocas palabras, que ha formado su reputación casi por completo con sus acciones sobre el cuadrilátero, en vez de dar espectáculo en las previas a sus enfrentamientos. No es la clase de peleador que charla para buscar oportunidades interminables; así que trabajar para concretar otra pelea por el título sería un reto cuesta arriba. Por ese motivo, es probable que el 2022 de Whittaker se defina dentro del primer mes y medio del año. -- Wagenheim
14. Kayla Harrison (12-0)
Récord 2021: 4-0 (TKO1 sobre Marianna Morais; SUM1 sobre Cindy Dandois; TKO1 sobre Genah Fabian; SUM2 sobre Taylor Guardado)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 27
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: A la hora de redactar la presente nota, aún no está claro dónde peleará Harrison este año. ¿Firmará con UFC o Bellator? O quizás, ¿volvería a PFL para intentar ganar un tercer campeonato allí? Sin importar su destino, Harrison se apresta a vivir un año gigantesco. Desde su debut en 2018, Harrison ha concretado 10 de sus 12 triunfos por la vía de la finalización, y todo parece indicar que ese tren no desacelerará pronto. Su campaña 2022 podría verse marcada por combates de alto nivel contra figuras tales como Cris Cyborg en Bellator, o una gran estrella de la UFC, u otro premio de $1 millón en PFL. De cualquier forma, Harrison es una de las mejores peleadoras del mundo en las artes marciales mixtas femeninas y todos sus combates son cita imperdible. -- Raimondi
13. Khamzat Chimaev (10-0)
Récord 2021: 1-0 (SUM1 sobre Li Jingliang)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 18
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: La explosión de Chimaev en el ámbito de UFC ha sido fascinante. Solo tiene cuatro combates dentro del Octágono, y ya se comienza a discutir la posibilidad de que se enfrente a Kamaru Usman, considerado por algunos como el mejor peleador de todos los tiempos en el peso welter. Las historias provenientes de Suecia, el país donde entrena, son imposibles de ignorar. Este prospecto de peso welter entrena regularmente con peleadores del peso semipesado, como lo son Alexander Gustafsson e Illir Latifi, y Gustafson ha dicho que cree que Chimaev “pondría a dormir a Kamaru Usman”. Todo parece indicar que posee el mayor potencial que hemos visto en un peleador en muchos años. ¿A dónde le llevará tanto potencial en 2022? -- Okamoto
12. Jiri Prochazka (28-3-1)
Récord 2021: 1-0 (TKO2 sobre Dominick Reyes)
Ranking 2021 de ESPN MMA: Sin clasificar
Próximo combate: TBD
Panorama para el 2022: No hay muchos peleadores más entretenidos que el creativo e inventivo Prochazka. Y si bien es cierto que es relativamente un recién llegado al Octágono, con apenas dos apariciones en su haber en UFC, se encuentra a punto de vivir un ascenso acelerado hasta alcanzar la cima de la división del peso semipesado. El ex campeón de la organización Rizin parece ser el probable primer retador para el flamante campeón de UFC Glover Teixeira, quien mencionó al checo de 29 años (“¡Eres el próximo!”) durante su entrevista posterior a la pelea en la que ganó el cinturón en octubre pasado. Después de reconocer a Prochazka entre la multitud, Teixeira (de 42 años) dijo no tener planes de hacer su primera defensa del título hasta mayo. Con ello en mente, es probable que el año de Prochazka tarde un poco para ponerse en marcha, pero si logra concretar dicho combate y tiene éxito, ganando su 13ra pelea consecutiva, la espera habrá valido la pena. -- Wagenheim
11. Alexander Volkanovski (23-1)
Récord 2021: 1-0 (decisión unánime sobre Brian Ortega)
Ranking 2021 de ESPN MMA: 13
Próximo combate: 9 de abril vs. Chan Sung Jung por el campeonato de peso pluma de UFC (UFC 273)
Panorama para el 2022: Volkanovski tuvo la oportunidad de poner los toques finales al capítulo Max Holloway de su carrera para consolidarse como uno de los mejores pesos pluma de todos los tiempos en UFC 272 el 5 de marzo. No obstante, Holloway se retiró debido a una lesión y ahora, Volkanovski defenderá su título contra Chan Sung Jung (el “Korean Zombie”) en UFC 273. Volkanovski vive un momento increíble. Ha ganado 20 peleas consecutivas, incluyendo sus primeras 10 en UFC. Tiene un par de defensas del título en su haber y su triunfo sobre Brian Ortega en UFC 266 fue la Pelea del Año 2021 de ESPN. Buscará mantener la buena senda en 2022. -- Raimondi