UFC no debería tener problema para crear emoción al abrir 2021. La promoción regresará a Fight Island en Abu Dhabi, Emiratos Árabes Unidos, para dar inicio a su calendario de enero, con dos atractivos eventos principales en un lapso de ocho días. Y cada una de esas peleas tiene implicaciones de campeonato.
La pelea que seguramente recibirá más atención es el evento principal de UFC 257 entre Conor McGregor y Dustin Poirier, dos de los mejores pesos ligeros del mundo.
Para sumarle intriga, es una revancha de su pelea de UFC 178 en septiembre de 2014. En ese entonces eran peleadores prometedores, y aunque Poirier ha tenido una carrera fantástica, incluyendo ganar el título interino de peso ligero, la popularidad y el éxito de McGregor se dispararon no mucho después de que terminó con Poirier en la primera ronda.
UFC comienza 2021 con lo que debería ser un thriller de peso pluma: el ex campeón Max Holloway se enfrentará a Calvin Kattar el 16 de enero, y el ganador posiblemente obtenga una oportunidad por el título.
Holloway perdió su única pelea en 2020, una decisión dividida contra el campeón Alexander Volkanovski que muchos pensaron que Holloway había ganado. Mientras tanto, Kattar tuvo dos victorias impresionantes en 2020. Detuvo a Jeremy Stephens y ganó por decisión unánime sobre Dan Ige, quien entró a esa pelea en una racha de seis victorias.
El panel de expertos de ESPN compuesto por Brett Okamoto, Marc Raimondi y Jeff Wagenheim analiza esas peleas y más, desglosando lo que es real y lo que no.
Real o no: el evento principal de Fight Island que más entusiasma es McGregor vs. Poirier.
Okamoto: Cien por ciento. Y eso es decir algo, porque realmente creo que Holloway vs. Kattar es un enfrentamiento excitante. Pero McGregor vs. Poirier 2 todavía lo eclipsa, para mí, por una milla. Y eso es porque realmente tengo la esperanza de que podamos ver a McGregor retomar las cosas donde las dejó en 2016.
McGregor estaba tan caliente a fines de 2016. Acababa de ganar su segundo campeonato de UFC de manera dominante. No era el peleador número uno libra por libra del mundo, pero parecía que podía ser el peleador libra por libra número uno del mundo. Se sintió como si estuviera en una carrera especial ... y luego esa carrera fue interrumpida por una pelea de dinero con Floyd Mayweather. Siempre me he preguntado qué habría logrado McGregor si no hubiera dejado el deporte por dinero y boxeo en 2017. Parece que, finalmente, podríamos averiguarlo en 2021.
Real o no: Max Holloway está a una victoria de una pelea de trilogía con Alexander Volkanovski.
Okamoto: Real. UFC tenía interés en reservar una trilogía entre Holloway y Volkanovski de inmediato, justo después de que Volkanovski venciera a Holloway por segunda vez en julio por decisión unánime. Y tengo que decir que me sorprendió que UFC quisiera hacer eso. Entiendo que hubo cierta controversia en torno a esa pelea, muchos observadores sintieron que Holloway ganó la revancha, pero ¿reservar el mismo duelo por el título tres veces seguidas? No pensé que UFC haría eso, pero ese era el plan hasta que Volkanovski dijo que quería un desafío diferente.
Holloway vs. Kattar es el primer evento principal de 2021. Atraerá muchos ojos y el tiempo se alinea (es probable que Volkanovski defienda su título contra el mexicoamericano Brian Ortega en el primer trimestre de 2021). Si tanto Holloway como Volkanovski ganan, y eso no es seguro ya que Kattar y Ortega son muy, muy buenos (los cuatro se encuentran entre los primeros seis en el ranking de peso pluma de ESPN), entonces sí, creo que veremos la trilogía como la próxima pelea por el campeonato de las 145 libras.
Real o no: Rob Font y Kattar pondrán al New England Cartel en el mapa en 2021.
Raimondi: Absolutamente real, y el plan maestro del entrenador Tyson Chartier ya ha comenzado. Font terminó el año con una impactante victoria por nocaut sobre Marlon Moraes el fin de semana pasado. De repente, Font pasó de ser considerado un luchador sólido saliendo de una cirugía de ligamento cruzado anterior a un contendiente legítimo de peso gallo recién bautizado. Si esa actuación contra Moraes fuera una indicación, Font podría tener un gran 2021. Es posible que ya esté a solo una o dos victorias de una oportunidad por el título. Luego está Kattar, quien se fue 2-0 en 2020, incluyendo un increíble nocaut con el codo de Jeremy Stephens. Kattar ya es un peleador de élite en peso pluma, y si logra vencer a Holloway el 16 de enero, es probable que hablemos de que él será el próximo por la oportunidad del cinturón.
Si bien Kattar y Font ya son talentos del top cinco en su división, el Cartel de Nueva Inglaterra podría tener más estrellas en ascenso en la escena en 2021. William Knight, uno de los hombres más fuertes libra por libra en UFC, es alguien a quien mirar en la división de peso semipesado. No se sorprenda si el prospecto de 22 años Mitch Raposo llega a UFC en algún momento del próximo año. La región estará fría este invierno, pero el Cartel de Nueva Inglaterra está al rojo vivo en este momento.