Edwards y Jefferson cambiaron camisetas y recrearon la imagen de otros héroes de Minnesota, Garnett y Moss, pero quieren traer títulos a la ciudad
ANTHONY EDWARDS AGARRA las costuras de un balón de fútbol americano con su mano derecha y apunta hacia un aro de baloncesto que se encuentra a unos 20 pies de distancia. Con un paso corto hacia adelante con su pie izquierdo, desata una espiral fácil que se dirige hacia el aro; sabe que va a entrar desde el momento en que lo suelta.
"No me quedo hablando", grita justo antes de que el ovoide atraviese la red. "NO ME QUEDO HABLANDO, MALDITA SEA".
Justin Jefferson ríe mientras hace rebotar una pelota de baloncesto hacia el lugar donde Edwards hizo su tiro. Con una camiseta negra No. 5 de los Minnesota Timberwolves y pantalones deportivos negros, Jefferson hace unos cuantos regates para prepararse. "Maldita sea, tengo que encestarlo", dice mientras Edwards habla basura de fondo. Hay música a todo volumen y docenas de personas los rodean, sacando fotos y grabando videos con cámaras y teléfonos. Sin embargo, Jefferson y Edwards están concentrados.
Las dos superestrellas se enfrentan en un juego de PIG en un enorme almacén y estudio en Minneapolis. Es finales de agosto, una semana antes de que comience la temporada de la NFL y más de un mes antes de que comience la temporada de la NBA. Están aquí para una entrevista y una sesión de fotos, recreando la imagen que todos los fanáticos de los deportes de Minnesota y más allá han estado deseando ver.
En el 2000, Kevin Garnett y Randy Moss posaron juntos para una edición de la revista Sport, luciendo las camisetas del otro después de que Moss sugiriera el intercambio. La imagen todavía le llega a las nuevas generaciones. Ahora, dos jóvenes de raza negra, súper talentosos y carismáticos, reyes del espectáculo, han vuelto a apoderarse del mundo deportivo de Minnesota. Por eso quieren honrar el pasado y a la vez crear una nueva imagen que represente sus propios legados en las Ciudades Gemelas.
Han pasado más de 30 minutos desde que terminaron sus obligaciones de sesión de fotos, pero todavía están intercambiando canastas, risas y provocaciones. Edwards, un fenómeno del fútbol americano juvenil en Georgia, insiste en que puede lanzar un balón de fútbol americano a través del aro más veces de las que Jefferson, un ex basquetbolista destacado en Louisiana, puede encestar tiros en salto.
Edwards, que lleva un par de pantalones cortos negros de baloncesto de los Wolves y una camiseta violeta No. 18 de los Minnesota Vikings que le queda demasiado corta, está ganando el juego. Ahora, Jefferson se prepara para lanzar un tiro en suspensión, con el brazo derecho extendido en el aire, posando para el seguimiento. La pelota atraviesa la red y la cabeza de Jefferson se dirige rápidamente hacia Edwards. "Sííííííí. Sííííííí", dice Jefferson con una sonrisa, asintiendo mientras los dos se quedan cara a cara por un momento, y Edwards se queda sin palabras.
Está claro que no se trata solo de dos amigos jugando al PIG. Se trata de demostrarse algo mutuamente. Edwards y Jefferson crecieron y fueron a la universidad en el Sur, luego fueron drafteados a Minnesota en 2020: Jefferson en el puesto No. 22 por los Vikings de la NFL, Edwards en el primer puesto general por los Wolves de la NBA. Ninguno de los dos sabía mucho sobre Minneapolis, excepto que se pone frío. Edwards y sus amigos ponían la canción "Minnesota" de Lil Yachty en el período previo a su draft: "Porque se pone frío como Minnesota. Frío como Minnesota".
Cuando Jefferson, un receptor abierto de Pro Bowl, y Edwards, un escolta All-Star, ascendieron a la cima de sus respectivas ligas, forjaron una amistad y un vínculo, firmando enormes contratos para pasar sus mejores años jugando para dos equipos hambrientos de campeonatos. Edwards y Jefferson han surgido como el próximo bastión de esperanza de Minnesota, y juntos aspiran a estar vinculados a esta ciudad por mucho tiempo, pero ahora la presión está sobre ellos para ofrecer más que momentos destacados y emociones.
"Sólo quiero traer un campeonato a Minnesota", dice Jefferson. "La gente es demasiado buena aquí. La afición es muy buena. Ha sido un largo camino para lograrlo".
"Si puedo, intentaré estar aquí toda mi carrera", dice Edwards.
"No estoy intentando ir a ninguna parte".
Por si llevasen la cuenta, Edwards gana el juego, pero hace tiempo que dejaron de mantener un registro de las reglas.
EDWARDS LLEGA TARDE a la sesión porque está demasiado obsesionado con vengarse. Cam Newton, el MVP de la NFL 2015, lo derrotó recientemente en Madden NFL 25, y Edwards no pudo dejarlo pasar cuando su manager lo vaciló por ello.
"Si alguna vez pierde [en cualquier cosa], se asegurará de practicar y practicar y practicar hasta que esté listo para volver a jugar contigo", dijo Justin Holland, entrenador y representante comercial de Edwards desde hace mucho tiempo. "Y probablemente no ganarás".
Edwards se toma a Madden muy en serio. Incluso sus amigos y compañeros de equipo más entusiastas de los videojuegos que hablaron con ESPN para esta historia evitan jugar contra él; es así de intenso. Y así fue como Edwards desafió a Newton en línea, justo antes de la sesión. Edwards ganó 36-5. Finalmente, llega al almacén y le da un saludo cálido a Jefferson en el vestuario.
Para nuestra entrevista, Jefferson se sienta en un sofá de cuero marrón de dos plazas mientras Edwards toma un sillón frente a mí. En una mesa entre medio de ellos hay una foto de 24x24 de Garnett y Moss de la revista Sport. La usarán como referencia más tarde durante el día cuando recreen la suya.
Al igual que Garnett y Moss, tanto Edwards como Jefferson practicaron el deporte del otro cuando eran niños. Jefferson se destacó en el baloncesto cuando era niño, aprendió el juego de su padre y jugaba en el patio trasero con sus dos hermanos mayores. Edwards se enamoró primero del fútbol americano y jugó en todo el campo. No fue hasta que el hermano de Edwards se volvió bueno en baloncesto que Edwards decidió que debía comenzar a concentrarse en el baloncesto para superar a su hermano.
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— Minnesota Timberwolves (@Timberwolves) October 22, 2024
Cuando le pregunto si hubiera podido ir a la NFL, Edwards no lo duda: "Sí, claro".
¿Qué lo detuvo?
"Me lastimé", dice Edwards.
En octavo grado, Edwards se rompió un tobillo cerca del final de la temporada de fútbol americano, lo que lo obligó a perderse la siguiente temporada de baloncesto. Después de eso, llegó el momento de colgar los botines para siempre.
"Se lastimóoooooo", dice Jefferson riendo mientras su figura de 6 pies 1 pulgada se extiende sobre el sofá.
Edwards cree que podría haberse convertido en profesional del fútbol americano si hubiera seguido haciéndolo. Si Edwards lo cuenta: todavía puede jugar en la NFL.
"Si gano un anillo en los próximos tres o cuatro años", dice Edwards, haciendo una pausa para enfatizar lo que se avecinaba.
"No vas a ir al fútbol americano", dice Jefferson, sacudiendo la cabeza.
"Voy a jugar al fútbol americano", continúa Edwards.
"No lo harás", dice Jefferson.
"Y esta será una de las razones: porque él piensa que no puedo jugar al fútbol americano. Voy a jugar contigo".
"Mira, le van a golpear una vez ..."
"Pero yo seré [el que golpea]. Voy a jugar como profundo fuerte".
Edwards dice que sería como Kam Chancellor, el cuatro veces Pro Bowler que ayudó a los Seattle Seahawks a ganar el Super Bowl en 2014. Sus amigos y compañeros de equipo escuchan esto todo el tiempo.
"Me dijo lo mismo", me contó el pívot de los Wolves, Naz Reid, sacudiendo la cabeza. "Dijo que sabía jugar al tenis".
"He oído que puede jugar en la NFL, MLB, NHL", dijo el escolta de los Wolves, Mike Conley, mientras ponía los ojos en blanco.
"En cuanto a mariscal de campo, él piensa que sería el diestro Michael Vick", dijo Nick Maddox, amigo de la infancia de Edwards. "En cuanto a receptor, menciona a 'Megatron' Calvin Johnson o Julio Jones. Para esquinero, dirá Deion [Sanders]".
"Especialista en devoluciones de despejes, Devin Hester", continuó Maddox. "Si dices corredor, él dirá Adrian Peterson".
Edwards, de 6 pies 4 pulgadas de altura y 225 libras de peso, dice que sería mucho más grande si levantara pesas y entrenara como un jugador de fútbol americano. Cree que otros jugadores de la NBA también podrían hacer la transición: LeBron James, Kawhi Leonard, Marcus Smart, Luguentz Dort y Jalen Suggs.
"Tienen algunos jugadores atléticos", admite Jefferson por un momento. "Pero cuando se ponen las hombreras y el casco, los van a golpear y dirán: 'Oh, no. Esto no es para mí. Volvamos al baloncesto'".
"Pero ustedes no pueden venir a jugar al baloncesto", dice Edwards.
Jefferson juega al baloncesto callejero como una forma de hacer ejercicio cardiovascular, aunque intenta limitarse a tirar para evitar lesiones. En 2021, un video de momentos destacados de Jefferson se volvió viral, demostrando que todavía puede superar el aro. Ahora dice que nunca tuvo el entrenamiento avanzado para trabajar en su manejo y los matices del baloncesto, pero con ese entrenamiento adecuado, cree que podría jugar como profesional.
"No digo que seré el mejor jugador de la liga", dice Jefferson con las manos extendidas. "Pero llegaré a algún lado".
Edwards no está dispuesto a aceptarlo.
"Solo por mi capacidad atlética, al menos puedo anotar ..." comienza Jefferson.
"Nooo, no en la NBA", le interrumpe Edwards.
"Estás loco. ¿Crees que no llegaré a ninguna parte?", dice Jefferson.
"Oh, estarás en algún lado ...", dice Edwards. Los dos se ríen.
MIENTRAS JEFFERSON ILUMINABA los marcadores en LSU junto a Joe Burrow y Ja'Marr Chase, y el equipo de fútbol americano de los Tigers lograba una racha de 15-0 rumbo a la conquista del título en 2019, Edwards prestaba atención. En ese momento, estaba ingresando a la SEC como estudiante de primer año en Georgia, buscando dejar su propia marca.
"Se volvieron locos ese año", recuerda Edwards. "Fue cuando él bailaba. Yo pensaba: 'Ese sería yo si pudiera jugar al fútbol americano. Daría un espectáculo en la zona de anotación. Hablaría basura'".
Mientras Edwards cuenta esta historia, Jefferson comienza a flexionar y a golpear su bíceps con una sonrisa de oreja a oreja.
"Dilo una vez más", dice Jefferson.
"No, no te voy a dar demasiado", dice Edwards.
"Dilo una vez más".
"Tregua".
Después de ganar el campeonato nacional, Jefferson se declaró para el draft de la NFL en su tercer año. Su desempeño en el combinado fue tan impresionante, incluyendo la carrera de 40 yardas en 4.43 segundos, que la leyenda de los Vikings, Cris Carter, llamó a la gerencia y les dijo que necesitaban reclutar a Jefferson. "Vi a todos los demás receptores allí", dijo Carter. "Realmente pensé que tenía la oportunidad de ser el mejor".
Después de que los Vikings seleccionaran a Jefferson en el draft, Carter ayudó a que se adaptara a Minneapolis. Carter comparó la ciudad con el ambiente de LSU: fanáticos apasionados, estadios llenos y un programa que produce los mejores receptores abiertos de todos los tiempos.
"Sabemos que Minnesota va a tener receptores", dijo Keenan McCardell, coach de receptores de los Vikings y ex receptor abierto de la NFL. "Podría ser el hombre de arriba. Empujándolos a todos aquí para que jueguen en interiores y jueguen rápido".
Aun así, mudarse a una nueva ciudad no fue un cambio fácil, especialmente en abril de 2020. La mayor parte del país todavía estaba restringida por la pandemia del coronavirus. Ese mes de mayo, George Floyd fue asesinado por un agente de policía en Minneapolis, lo que desencadenó un verano de protestas y disturbios. "Solo estoy tratando de adaptarme, tratando de averiguar qué estaba a punto de suceder en nuestra temporada", dice Jefferson. "Estábamos hablando de ni siquiera tener una temporada. Definitivamente fue una locura, un período de tiempo loco".
En el tercer partido de la temporada de novato de Jefferson, anotó su primer touchdown, una carrera de 71 yardas puntuada por el Griddy, su ahora característico baile de touchdown. "Estaba muy emocionado de mostrarle al mundo el Griddy en el escenario de la NFL", dijo su hermano Jordan, quien jugó como mariscal de campo en LSU de 2008 a 2011. Cuando su hermano menor estaba en la escuela secundaria, Jordan le enseñó a Justin cómo entretener en el campo. Observaron a los grandes del baloncesto y el fútbol americano que eran conocidos por sus alter egos -- LeBron James (King James), Kobe Bryant (Black Mamba), Odell Beckham (OBJ) -- y cómo transformaron personajes en el campo.
"Tal vez una o dos semanas después, toda la escuela secundaria lo llamaba J-Jets, J-Jettas, Jets", dijo Jordan. "Yo describiría a J-Jets como tenaz, un líder, un animador. Alguien que sabe cómo estar presente cuando las luces brillantes se encienden".
En 2020, Jefferson rompió el récord de yardas recibidas en una sola temporada para un novato en la era del Super Bowl (1,400) y fue nombrado segundo equipo All-Pro. A medida que la temporada se acercaba a su fin, comenzó a prestar atención a los Wolves y a su propio novato sensación, luego de que el equipo había seleccionado a Edwards con la primera selección del draft. Casi parecían destinados a estar conectados.
"Tuve que conectarme y ser su admirador desde muy cerca", dice Jefferson. "Ahí fue cuando empezó todo de verdad".
EDWARDS NO explotó en la escena de Minnesota como lo hizo Jefferson. Inicialmente, salió de la banca para un equipo que había terminado con el tercer peor récord de la liga la temporada anterior. A veces jugaba 30 minutos, a veces 17; anotó 26 puntos en un partido de enero, luego cero puntos dos partidos más tarde.
"Se notaba lo joven que era [Edwards]", me dijo Reid. "No hablaba mucho. Simplemente asimilaba todo y aprendía. Era mucho, pero lo asimilaba bien".
Después de comenzar la temporada 2020-21 con un récord de 7-24, los Wolves despidieron al entrenador Ryan Saunders. Unos días después de que el nuevo entrenador Chris Finch asumiera el cargo, el equipo realizó una gira con un día libre en Washington, DC, por lo que Finch aprovechó la oportunidad para organizar reuniones individuales para conocer a sus jugadores.
Finch recuerda a Edwards, de 19 años, entrando en la sala con la misma sonrisa amplia y positividad gravitacional que ve hoy. Edwards habló de inmediato sobre sus antecedentes y su familia: cómo perdió a su madre y a su abuela a causa del cáncer en el mismo año, en 2015, y cómo eso lo hace tratar de apreciar cada día que está vivo.
"Me sentí mal por él", me dijo Finch. "Estaba empezando a encontrar su lugar a mitad de temporada cuando hicieron el cambio de entrenador. Estaba un poco nervioso por cómo podría afectarlo. Los jugadores jóvenes que están tratando de encontrarse a sí mismos, en particular los que tienen la presión de ser primera selección ... sienten tal vez la presión o la necesidad de serlo todo".
Finch intentó que Edwards se centrara en lo que se le daba bien. Eso implicaba atacar el aro con más frecuencia, realizar menos tiros en suspensión y crear más oportunidades de atrapar y tirar para generar puntos fáciles. Menos de tres semanas después, Finch finalmente vio que las cosas caían en su lugar. Edwards anotó 42 puntos en una victoria contra los Suns, convirtiéndose en el tercer jugador más joven en la historia de la NBA en anotar 40 o más puntos en un partido.
"Por un primer momento pudimos ver cómo podría ser el futuro", dijo Finch.
Edwards terminó segundo en la votación de Novato del Año y fue nombrado para el primer equipo All-Rookie. Ha aumentado su promedio de anotación cada año desde entonces, de 19.3 puntos por partido como novato a 25.9 la temporada pasada, cuando terminó séptimo en la votación de MVP y fue incluido en el segundo equipo All-NBA. Su confianza como jugador nunca ha sido tan alta, incluso si esa confianza a veces se manifiesta de maneras que a veces pueden irritar a un entrenador, como por ejemplo, lanzar un triple imprudente tarde en un partido, en lugar de administrar el reloj, solo porque su oponente anotó un triple en la jugada anterior.
"Ni siquiera estaba siendo imprudente", dijo Finch. "Simplemente estaba diciendo: 'Bueno, si me pegas, te voy a pegar de vuelta'".
"Él es real. No sólo es real, sino que a la gente le gusta. Le digo todo el tiempo: 'Tienes una personalidad que hace que todos quieran seguirte. Eso te da una ventaja para ser un gran líder'".
Al igual que Jefferson, Edwards necesitó tiempo para adaptarse a vivir en Minneapolis, y durante sus primeras temporadas viajó con frecuencia a su casa en Georgia. Pero también, al igual que Jefferson, sintió una conexión con otra estrella en ascenso en la ciudad que parecía estar pasando por lo mismo. Así que Edwards comenzó a asistir a los partidos de los Vikings, mientras Jefferson se consolidaba como uno de los mejores receptores de la NFL.
"Se estaba volviendo loco", dice Edwards. "Luego fui al partido contra los Giants y él se estaba volviendo loco. Así que pensé: 'Hombre, tengo que ser fanático'. Luego vino a uno de mis partidos y desde entonces estamos completamente unidos".
ANTES DE QUE EXISTIERAN Ant y JJ, estaban KG y Moss. La sesión fotográfica original para la revista duró solo unos 10 minutos, y ambas leyendas (Garnett tenía 23 años y Moss 22 en ese momento) desearían haber disfrutado ese momento, sin saber que no terminarían sus carreras en Minnesota. "Probablemente hubiéramos hecho mucho más por esta sesión fotográfica", dijo Moss en 2017.
"Y probablemente mucho más simplemente disfrutar el uno del otro, disfrutar de la ciudad porque fueron unos días estupendos, no todo fue malo", dijo Garnett.
"Pudimos apoyarnos mutuamente, eso fue lo más importante", dijo Moss. "Tú vienes a mis partidos, yo voy a los tuyos".
Hoy, su foto se cierne sobre Edwards y Jefferson, mientras las dos estrellas de Minnesota hablan sobre lo que sus predecesores significaron para ellos y para el estado. "Los grandes de Minnesota", dice Jefferson. "Definitivamente tenían a Minnesota bajo control. Nosotros somos los dos siguientes, de seguro".
"KG es el mejor jugador de baloncesto de Minnesota de todos los tiempos. Y ahora mismo estoy intentando alcanzarlo", dice Edwards. "Y Randy, quiero decir, también me gusta [Adrian Peterson], pero Randy es el mejor. JJ está intentando alcanzarlo".
Edwards conoció a Moss principalmente a través de Madden. Jefferson solía ver videos de YouTube de las atrapadas más destacadas de Moss y luego intentaba imitarlas en el campo.
"No hace nada más que jugadas verticales", dice Jefferson. "Lo vi cuando era un niño y salí a jugar, tratando de hacer lo mismo. Yo también trato de hacer Moss con niños pequeños. Incluso hoy, ya sabes, los niños siguen diciendo: 'Oh, te hicieron Moss' o 'Te hice Moss'".
"Sí, ese nombre va a quedar grabado para siempre", dice Edwards. "Pero me encantan sus celebraciones. Me hizo querer jugar al fútbol americano para poder celebrar. Y, además, me gusta provocar, así que me encanta KG. Él provocaba. Yo soy igual. Somos la misma persona".
Edwards se ganó la ira de Garnett este verano después de decirle a The Wall Street Journal que Michael Jordan era el único jugador con talento durante su era. Leyendas como Isiah Thomas y Magic Johnson le replicaron a Edwards. Garnett también se mostró en desacuerdo, cuestionando si los jugadores de la generación actual podrían haber jugado en el juego más exigente físicamente de la década de 1990.
"Tienes que saber de qué estás hablando para poder participar en la discusión o el debate sobre lo que estamos hablando", dijo Garnett durante una aparición en el podcast "All The Smoke". "Te apoyo, joven, pero debes saber de qué estás hablando, joven, porque lo que dijiste no tiene sentido".
Cuando menciono esto en el set, Edwards se inclina hacia adelante en su asiento. Dice que jugadores como Garnett podrían haber jugado en cualquier época, pero también reitera su creencia en el nivel de habilidad de la NBA actual; él cree que los jugadores de hoy habrían tenido éxito contra la generación anterior, sin importar lo mucho más físicos que pudieran haber sido.
Ahí es cuando Jefferson lo incita un poco.
"¿Qué crees que habrías elegido si hubieras pertenecido a esa generación?", pregunta Jefferson frotándose las manos.
"Yo hubiera estado ...", comienza Edwards. Los dos se ríen. "Van a volver a odiarme cuando diga esto -- ya lo sé".
"Yo habría sido el tipo que podría estar a la altura de MJ. Ese habría sido yo. Yo habría sido el tipo que lo habría marcado y le habría anotado de vuelta. Yo habría sido ese tipo".
"Puedo ver eso", dice Jefferson. "Ese ya ha sido el enfrentamiento".
Edwards ha sido comparado con un joven Jordan: comparten una capacidad atlética, una valentía y una confianza similares en la cancha. Por supuesto, Jordan había ganado un premio al Jugador Más Valioso y promediaba más de 30 puntos por partido en varias temporadas cuando llegó a este punto de la carrera de Edwards. Aun así, hay algunos momentos destacados de Edwards en los que el parecido es imposible de negar.
"Algunas de las cosas que hace te ponen a pensar: 'Vaya, eso es lo que hace MJ'", dice Jaden McDaniels. Él menciona los chistes en Internet que dicen que Edwards es el hijo de MJ. "Es como, 'Hermano, no puedes evadir esas acusaciones. Eres un pequeño Michael Jordan de verdad'. Cómo hace mates atléticos sobre la gente ... o se levanta [para hacer un tiro en suspensión] y se queda colgado en el aire, como, 'Hermano, ¿qué haces?'"
En cuanto a las comparaciones entre Jefferson y Moss, Jefferson se apresura a señalar cuánto ha cambiado el juego. "Si pusiéramos a Randy en nuestro esquema actual, definitivamente se habría vuelto loco", dice. "[Ni] siquiera lanzaban tanto el balón, y mira cuántas yardas tenía Jerry Rice. Da un poco de miedo".
"Jugar 17, 18, 19 años en la NFL es algo inaudito", dice Jefferson, aplaudiendo. "Va a ser difícil, pero voy por ello".
Es un tema de conversación frecuente entre Jefferson y McCardell en las sesiones de práctica. La carrera de McCardell abarcó 16 temporadas en la NFL y quiere transmitirle a Jefferson cómo hacer que el juego sea más fácil más adelante en su carrera, cuando sea menos dominante físicamente. "Hablamos de seguir jugando y seguir jugando y ser uno de los grandes como Jerry", dijo McCardell. "Porque [a Jefferson] le encanta jugar al fútbol americano como Jerry".
Una cosa queda clara cuando Jefferson y Edwards dirigen la conversación hacia sus legados: Cualquiera que sea su reverencia por quienes los precedieron, ambos estarán siempre conectados por su ambición de hacer las cosas a su manera.
"Creo que para poder seguir esos pasos, tenemos que hacer lo mismo", dice Edwards. "Vamos a ser un poco más elegantes".
"Ponerle nuestro sabor", dice Jefferson. "Un poco más de estilo, un poco más de sabor. Creo que lo nuestro va a ser un poco mejor, especialmente en la forma en que terminemos nuestras carreras".
NADIE LO VIO venir.
En 5-1, los Vikings tienen una de las mejores marcas de la NFL, a pesar de que las expectativas eran bajas antes de la temporada. El veterano mariscal de campo titular Kirk Cousins se fue a los Falcons en la temporada baja, y su posible reemplazo, la selección de primera ronda JJ McCarthy, sufrió una lesión que le puso fin a la temporada en la pretemporada. Entonces, los Vikings recurrieron al veterano Sam Darnold y lo nombraron capitán junto a Jefferson, quien le dijo a su nuevo mariscal de campo que jugara con arrogancia. Darnold ha hecho exactamente eso: Ha surgido como un candidato improbable al MVP, en gran parte porque Jefferson también ha estado imparable, anotando touchdowns en cinco de los primeros seis juegos de su equipo.
"Tengo que ser un líder, el capitán del equipo", dice Jefferson, quien firmó una extensión de contrato por cuatro años y 140 millones de dólares en junio. "Tengo que asegurarme de que esos muchachos estén listos para salir y tengan la confianza para lanzarme el ovoide, incluso cuando no estoy completamente abierto".
"Oye, ¿cómo dices que se llamaba tu mariscal de campo?", pregunta Edwards.
"Sam", dice Jefferson.
"No tengas miedo de lanzarle la pelota a mi amigo, hombre", dice Edwards, señalando a la cámara. "Si tiene dos personas marcándole".
Jefferson se ríe: "Oh, no tienes que decirle eso".
"Iré hasta allá, hombre", dice Edwards. "Si no le lanzas la pelota ..."
Para Jefferson, dar el ejemplo comienza con la forma en que practica. Jefferson y Trishton Jackson, un amigo cercano y compañero de equipo, iniciaron una tradición llamada "viernes sin guantes", en la que realizan ejercicios de receptores sin guantes y ven quién deja caer el balón menos veces. Habitualmente salían con las manos rojas, especialmente con Cousins.
"Algunos líderes hablan, pero él es todo lo contrario", dice Jackson. "Se demuestra con acciones".
Los Vikings esperan que su rápido comienzo se traduzca en su primera victoria en playoffs desde 2019. El equipo nunca ha ganado un Super Bowl, pero tiene el mayor porcentaje de victorias y la mayor cantidad de apariciones en playoffs de cualquier equipo que no haya ganado el premio máximo.
"Lo mejor de todo es que no se habla mucho de nosotros", afirma Jefferson. "Cuando te infiltras para matar sin que nadie te vea venir, eso es lo mejor".
Hablando de no verlo venir, en vísperas del campamento de entrenamiento, los Wolves sorprendieron a los fanáticos al canjear a Karl-Anthony Towns, el cuatro veces All-Star que estuvo con la organización durante nueve años. Aún así, los Wolves no tendrán el lujo de acercarse sigilosamente a los equipos esta temporada después de ganar 56 partidos, la segunda mayor cantidad en la historia de la franquicia, y llegar a las finales de la Conferencia Oeste por segunda vez en la historia del equipo. La única otra temporada en la que ganaron una serie de playoffs fue cuando llegaron a las finales de conferencia en 2003-04, la misma temporada en la que Garnett ganó el MVP.
"Siento que esto nos va a poner mucha más presión", dice Edwards sobre el éxito de la temporada pasada. "Una vez que rindes así, no puedes dejar de llegar a los playoffs o quedar eliminado en la primera ronda. Tienes que madurar".
"El año pasado podíamos competir con cualquiera, pero yo no era bueno para cerrar los partidos, ya fuera tirando o pasando el balón. Este año, tengo que venir dispuesto a cerrar los partidos".
Edwards ha dicho que perdió a un hermano en Towns, pero entiende que la liga es un negocio. La franquicia le está entregando las llaves a Edwards, quien está entrando en la primera temporada de su extensión de contrato de cinco años valorada en hasta $260 millones. La era de Edwards en Minnesota ha llegado oficialmente.
Sus compañeros de equipo han visto un renovado compromiso desde que regresó a casa con una medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Paris 2024. Edwards ha estado entrenando en las instalaciones del equipo desde mediados de agosto, más de un mes antes del campamento de entrenamiento, y ha estado mostrando a sus compañeros de equipo lo que aprendió en Europa. En un partido de práctica de verano, por ejemplo, Conley dice que estaba tan sorprendido de que Edwards hiciera un corte de puerta trasera hacia la canasta para una bandeja fácil, que detuvo el juego; ha estado tratando de que Edwards haga cortes de puerta trasera durante dos años.
"Él me decía: 'Te digo, en USA Basketball, tenías que pasar y cortar, no era como si te darían el balón todo el tiempo'", recuerda Conley con una sonrisa. "Yo le decía: 'Estoy tan orgulloso de ti'. ... Nunca lo había visto más concentrado en las pequeñas cosas".
Es sólo una de las razones por las que Conley cree que Edwards está listo para ser la cara de la franquicia.
"Hay un poco de ignorancia en ello, no lo sabe todo", dice Conley. "Es nuevo para él ser considerado uno de esos tipos, ser tan visible. Así que con eso, es un tipo que es él mismo todo el tiempo. No tiene que convertirse en alguien que no es para ser este tipo. Así que creo que va a ser fácil para él porque piensa: 'Simplemente voy a usar una sudadera con capucha para un estreno de Netflix'".
Así es Edwards.
JEFFERSON SE ECHA a reír.
Hemos empezado a jugar el juego de cartas Uno, que, por supuesto, comenzó con una discusión muy, eh, animada sobre las reglas: Sigue sacando cartas hasta que puedas jugar. Puedes responder a un Roba 2 o Roba 4 apilando otra sobre él y la siguiente persona tiene que robar el doble de la cantidad.
Después de ver su mano y también ver un No. 9 rojo volteado para comenzar el juego, Edwards pregunta sobre una regla diferente: "¿Podemos poner los 6 sobre los 9 y los 9 sobre los 6?"
"¿Qué clase de reglas son esas?", dice Jefferson. "Nunca había oído esa regla".
Edwards insiste en que nunca jugó mucho a ese juego cuando era niño. Mientras tanto, Jefferson jugaba con sus hermanos todo el tiempo; apostaban un dólar o, si querían aumentar las apuestas, obligaban a los perdedores a hacer 10 flexiones. "Pensé que te había dado una buena mano", dice Jefferson.
"No, intentaste darme un montón de colores", dice Edwards. Él saca una carta de la baraja y la mira de nuevo boca arriba en la pila. "Es un 9, ¿verdad?"
A pesar de que las reglas establecen que no se deben apilar números, Jefferson tira un par de 2 en algún momento. Edwards, en otro momento, se niega a seguir sacando cartas si no tiene nada para jugar.
"Sí, prefiero hacer trampa que repetir", dice Edwards con una sonrisa. "Recuérdalo". Le coloca una carta de Roba 4 a Jefferson, quien intenta responder con un Roba 2.
"No, no puedes agregar eso, grandullón", dice Edwards. "No hay forma de que puedas hacer eso".
"O sea, estás inventando tus propias reglas", dice Jefferson con una sonrisa tímida mientras empieza a sacar una carta de la baraja. "Yo tuve que inventar las mías".
Edwards cambia el color a verde, pero creo que lo tengo preparado. Pongo mi carta de Roba 4, digo ‘Uno’ y, confidencialmente, cambio el color a amarillo.
Pero Edwards apila un segundo Roba 4. Uno. Ocho cartas para Jefferson.
Maldita sea.
"Woooooww", dice Jefferson.
No tengo ninguna carta verde, así que empiezo a sacar y sacar y sacar cartas. Edwards piensa que esta regla es tonta: "Es la forma más loca de jugar al Uno que he visto en mi vida". Sigo buscando una verde.
"También vas a recoger ocho", dice Jefferson.
"Hermano, no puedes seguir sacando cartas", dice Edwards mientras yo no tengo nada. Saco otras diez cartas antes de tirar una carta verde con impotencia.
"Uno fuera, hombre". Por supuesto, Edwards gana. "No he jugado Uno desde que murió Bruce Lee, y gané". Es un juego de cartas rápido, pero uno que despierta sus instintos competitivos. Planean pasar más tiempo juntos en el futuro; jugar algunos videojuegos juntos, por lo menos.
"No juego [NBA] 2K, pero podemos jugar Madden", dice Edwards.
"¿Por qué no juegas 2K?", pregunta Jefferson.
"No jugaré hasta que tenga un 99", dice Edwards, refiriéndose a su calificación general en el juego de la NBA. Actualmente tiene un 94.
"Así es", se ríe Jefferson y se estrechan las manos. "Te entiendo".
"Después de este año, tal vez", dice Edwards.
Es un sutil recordatorio de que estas jóvenes superestrellas aún no han alcanzado su máximo potencial. Al final del día, Jefferson y Edwards autografían sus respectivas camisetas. Jefferson se lleva a casa la camiseta negra No. 5 de los Wolves, mientras que Edwards añade la camiseta No. 18 de los Vikings a su colección.
"Si alguna vez necesitas un profundo fuerte, házmelo saber", le dice Edwards a Jefferson.
"¿Sabes cómo sabremos que hablas en serio?", dice Jefferson. "Cuando recibas el primer golpe en el medio. Tú y quien sea".
"Derrick Henry y yo", dice Edwards con expresión seria.
"¡¿QUÉEEE?!" dice Jefferson.
A pesar de todos los chistes sobre quién puede jugar el deporte de quién o quién puede jugar en cuál generación, queda claro, cuando finalmente salen del set, qué es lo que realmente conecta a los dos. Hay una razón por la que querían recrear la foto de Moss-Edwards, y no es solo una reverencia por el pasado. Se trata de su deseo de crear su propio legado, de ser tan grandiosos que la próxima generación quiera recrear su foto.
"Adondequiera que voy, quiero dejar una huella", me dice Jefferson. "Los niños pequeños te admiran y quieren ser la próxima gran estrella: el próximo gran Anthony Edwards o el próximo gran Justin Jefferson".
Productores de video: Luis Aldea y Justin Bey. Editora de video: Amanda C. Winkler. Vestuario y estilismo: Darnell Booker. Producción: Bobbi Peacock y Franny Legge. Traducción: Michele LaFountain.
Anthony Edwards: Saco, pantalones y gafas de Adidas, camisa de Marni, botas de Prada y joyería de AE5 Enterprises
Justin Jefferson: Jeans, camisa y zapatos de Amiri, gafas de sol de Oakley y joyería de Lake Side Diamond