LaVar Ball logró conseguir que todos los reflectores de los escritores se volcaran sobre su hijo Lonzo Ball, de quien predijo no solo que sería el Novato del año, sino que llegó a insinuar que tendría un caso para Jugador Más Valioso, según sus pronósticos de lo que harían Los Angeles Lakers en el primer año de su era.
Lonzo Ball, a fin de cuentas, no lo ha hecho tan mal. No resultó el mega fenómeno que su padre predecía, pero tampoco es la decepción que muchos auguraron después de su juego 20. Para ponerlo en perspectiva, digamos que con sus números hasta ahora (10.2 puntos, 6.9 rebotes, 7.2 asistencias, 1.7 robos por juego) hubiese sido un candidato superior a Malcolm Brogdon (10.2 PPJ, 2.8 RPJ, 4.2 APJ) en la votación para el premio de la temporada pasada.
Pero la clase de novatos de 2017-18 es otra cosa. El que debió ser el mejor de la temporada pasada ha tenido un año sensacional en esta, ha habido varias sorpresas agradables y Ball no ha sido ni siquiera el mejor jugador de primer año en su propio equipo.
Veamos los candidatos que recibirán votos, en orden de preferencia:
Ben Simmons, Philadelphia 76ers
Desde los tiempos de Oscar Robertson (y eso incluye pasar por Magic Johnson, Larry Bird, Michael Jordan y LeBron James) no había un novato con al menos 15.0 puntos, 8.0 rebotes y 8.0 asistencias por juego. Simmons (15.8 PPJ, 8.0 RPJ, 8.2 APJ hasta el lunes) está cerca de lograrlo esta temporada. Ya pertenece a un club exclusivo junto a Robertson y Johnson, el de los únicos con al menos 1,000 puntos, 500 rebotes y 500 asistencias en su temporada de novato. Con 6'10" (2.08 metros) de estatura, el australiano fue pieza fundamental en 'El Proceso' que llevó a los 76ers a clasificarse para los playoffs por primera vez desde 2011. Al otro lado de la duela, encabeza a los novatos en robos por juego (1.7) y plus/minus defensivo (3.4). La primera selección de los Sixers en 2016 tuvo que esperar un año para que sanara una lesión en su pie y la espera valió la pena. Sus números históricos le convierten en el principal candidato al galardón. Lo único negativo que se puede decir de Simmons es que tiene que mejorar su alcance: al momento ha fallado sus 11 intentos de triple en la temporada, aunque su porcentaje de campo de 53.9 por ciento dicen mucho de su valor.
Donovan Mitchell, Utah Jazz
Tras la partida de Gordon Hayward en la agencia libre, muy pocos veían venir que un novato seleccionado en el turno 13 de la primera ronda por los Denver Nuggets en el draft de junio se convirtiera en el motor ofensivo del Utah Jazz. Así ha sido desde el primer mes de la temporada. En sus primeros siete partidos era un novato común, promediando 9.3 puntos y 32.9 por ciento de campo. El entrenador Quin Snyder lo colocó entonces en el cuadro titular y desde entonces promedia 21.5 puntos, 3.8 asistencias y 44 por ciento de campo, con siete partidos de más de 35 puntos. Si bien Rudy Gobert es el punto central de la asfixiante defensiva del Jazz, Mitchell ha cargado con la mayor responsabilidad ofensiva para un equipo descartado que lucha por un improbable viaje a los playoffs. Eso puede inclinar la balanza a su favor sobre el resto de la contienda.
Jayson Tatum, Boston Celtics
La tercera selección del sorteo de 2017 iba a ser un proyecto a largo plazo que sería una buena ayuda saliendo de la banca. Pero la lesión de Gordon Hayward en el primer partido de la temporada llevó a Brad Stevens a darle la titularidad y ha respondido aplomo y madurez de un chico mayor que sus 19 años. Antes de la acción del jueves promediaba 13.9 puntos, 5.1 rebotes y encabezaba a los novatos en porcentaje de triples (43.2 %, octavo en la liga). Ante la ausencia de Kyrie Irving en los últimos partidos aceptó la responsabilidad ofensiva y elevó sus números (16.8 PPJ, 5.8 RPJ, 44.2 % TC3 en marzo), contribuyendo en grande a la racha de seis victorias de los Celtics sin su principal estrella.
Lauri Markkanen, Chicago Bulls
A la sombra de los primeros tres está Lauri Markkanen, quien en unos modestos Bulls ha tenido el taller necesario para pulir los destellos del talento que mostró tanto en la NCAA con Arizona como en la Eurocopa con el equipo de su natal Finlandia. Hasta el momento, Markkanen integra una categoría exclusiva junto a Karl-Anthony Towns, Dirk Nowitzki, Brook Lopez y los hermanos Marc y Pau Gasol, como jugadores de 7 pies o más con más de 100 triples. Igualmente, se convirtió en el jugador que más rápido alcanza esa cifra en la historia de la NBA (41 partidos) y su porcentaje de 43.1 hasta el lunes son prometedores para cualquier estatura. Promedia 15.0 puntos y 7.5 rebotes, con los que le dio esperanzas de un mejor futuro a los fanáticos de Chicago del 'tercer jugador' que llegó a la ciudad en el cambio por Jimmy Butler. Ha prometido no cortarse el cabello hasta que Chicago llegue a playoffs. Buena señal de confianza y liderazgo.
Kyle Kuzma, Los Angeles Lakers
En octubre, cuando se hicieron las predicciones de la temporada, varios escogieron a Lonzo Ball como un fuerte candidato a Novato del año. Ball ha tenido una temporada sólida, pero no es el mejor novato en su propio equipo. Ese honor pertenece a Kyle Kuzma, el atlético alero que fue seleccionado en el turno 27 de la primera ronda por los Brooklyn Nets y que llegó a Los Angeles en el canje que trajo a Brook Lopez por Timofey Mozgov y D'Angelo Russell. Kuzma promedia 16.1 puntos y 6.3 rebotes en 31.1 minutos, integrado el núcleo de jugadores jóvenes alrededor de los cuales se forja el futuro de los Lakers. Tanto en rol de abridor (18.7 PPJ, 7.5 RPJ en 34 partidos) como de reserva (13.7 PPJ, 5.4 RPJ en 34 aperturas, el chico de Flint, Michigan, aporta, ante todo, una energía necesaria a la rotación de Luke Walton. No siente temor de opinar sobre temas sociales, tampoco para irse de tú a tú con los más veteranos.
Dennis Smith Jr., Dallas Mavericks
La selección número 9 del sorteo de 2017 llegó al lugar correcto en unos Mavericks en plan de reconstrucción, donde se le perdonaban los errores de crecimiento y podía dar rienda suelta a su enorme talento. Colocado desde el silbato inicial de la temporada en el cuadro titular de Rick Carlisle, Smith Jr. ha contado con la mentoría de jugadores veteranos, principalmente de Dirk Nowitzki, quien lo ha llevado bajo su ala toda la temporada. Y tener a una leyenda, futuro miembro del Salón de la Fama, embajador de este deporte, como tu maestro, tiene que ayudar grandemente. Con 15.2 puntos y 5.1 asistencias, Smith Jr. probó que es el armador del futuro de la franquicia; con su juego alegre y espectacular, se puede convertir en el nuevo rostro y la atracción principal de taquilla de los Mavs.