El miércoles 26 de enero arranca en Las Vegas la cuarta liga femenina de Athletes Unlimited (AU) Básquetbol. Cada una está liderada por atletas profesionales de clase mundial. El lema de Athletes Unlimited es: “Una temporada más corta. Mucho en juego. Más oportunidades”.
Bajo el esquema de Athletes Unlimited, todos los partidos se juegan en una misma ciudad y en una temporada compacta. Para el básquetbol, la temporada será del 26 de enero al 26 de febrero.
--LO QUE SABEMOS DE LA LIGA ATHLETES UNLIMITED
“Con el lanzamiento de Athletes Unlimited, se jugará el básquetbol profesional femenino durante el invierno para coincidir con la participación de los aficionados con la NBA, NCAA y el básquet internacional, y nos acerca más al acceso de todo el año que los aficionados tienen en el lado masculino”, dijo Natasha Cloud de las Washington Mystics. “Estoy emocionada de unirme a Athletes Unlimited Basketball y de ser miembro del comité ejecutivo de jugadoras”.
We've been waiting a long time to say this...
— Athletes Unlimited (@AUProSports) January 26, 2022
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¿Quiénes participarán en la liga?
De las 44 jugadoras que competirán en AU Básquetbol, exactamente un cuarto del total, o sea 11 de ellas, son jugadoras en activo de la WNBA. Entre ellas figuran la escolta del Indiana Fever, Kelsey Mitchell y la escolta Lexie Brown, quien jugó por las campeonas Chicago Sky la pasada temporada. Mitchell, la ex estrella de Ohio State fue la segunda selección del sorteo en 2018 y es segunda en la lista histórica de anotadoras en la División I.
Las otras jugadoras de la WNBA que jugarán en la liga AU son la escolta Natasha Cloud (Washington Mystics), la dos veces campeona de la WNBA Mercedes Russell (Seattle Storm), la escolta Odyssey Sims (Atlanta Dream), la alera Kiki Herbert Harrigan (Seattle Storm), la alera Isabelle Harrison (Dallas Wings), la escolta DiJonai Carrington (Connecticut Sun), la alera Tianna Hawkins (recientemente dejada en libertad Atlanta Dream), la ala-pívot Jantel Lavender (Indiana Fever), y la escolta Courtney Williams (agente libre, jugó la pasada campaña con el Atlanta Dream).
"Estamos muy satisfechas con el róster diverso y dinámico de Básquetbol de Athletes Unlimited para nuestra temporada inaugural" dijo Kristen Miles, la directora de básquetbol de AU, en un comunicado. "Fieles a nuestras intenciones desde el inicio, estamos proporcionando una oportunidad adicional para que las mujeres jueguen básquet profesional en los Estados Unidos, estén en un róster actualmente o no".
Hay varias otras jugadoras que no están en este momento en la WNBA pero han jugado en la liga, incluyendo la pívot Kalani Brown, la escolta Essence Carson, la escolta Sydney Colson, escolta Danielle McCray, la pívot Imani McGee-Stafford y la escolta Ty Young. Carson ganó un título de la WNBA con las Sparks en 2016.
¿Cuál es el formato de AU Básquetbol?
En AU, no hay dueños, gerentes generales ni equipos específicos. Para la semana inicial, las cuatro capitanas serán Kelsey Mitchell, Mercedes Russell, DiJonai Carrington y Odyssey Sims.
Se realizará un sorteo semanal y cada capitana tendrá hasta dos minutos por selección. Una vez las 44 jugadoras se hayan seleccionado a un equipo, será el momento de prepararse para los partidos programados. Entonces, comenzará una nueva semana de competición.
Después del último partido de cada semana, las cuatro mejores anotadoras serán nombradas capitanas y vuelven a seleccionar sus equipos. A cada capitana se le asignará un color de equipo (dorado, azul, anaranjado y morado) dependiendo de su clasificación.
Las jugadoras suman puntos basado en los resultados de sus equipos y sus estadísticas individuales. Al final de la temporada, habrá una ganadora general por puntos. Los juegos se disputarán en el Athletes Unlimited Arena at the Sport Center en Las Vegas, y se transmitirán en los canales digitales de Fox Sports, CBS Sports Network, Bally Sports o AU.
Late night post because we got GAMES coming up tomorrow 🤑
— Athletes Unlimited (@AUProSports) January 26, 2022
Until then, enjoy these scrimmage highlights of @DijonaiVictoria 🏀#AUHoops | #AUAfterDark pic.twitter.com/8AtKc8E4D6
¿Por qué las jugadoras de la WNBA buscan otra fuente de ingresos?
La liga profesional mejor pagada del mundo es la NBA, con un salario anual promedio de más de $8 millones por jugador. Decir que la WNBA es la hermana menor de la NBA sería una vil mentira. Pero desde que la liga se formó en 1997, las estrellas del básquet femenino han buscado y siguen buscando ganarse la vida a un nivel merecido y respetable, aunque sea bastante lejano del que disfrutan sus colegas masculinos.
Gracias al convenio colectivo (CBA, por sus siglas en inglés) de la WNBA negociado en 2020 de la mano de la presidenta de la WNBPA, Nneka Ogwumike, el salario promedio en la liga para 2022 es de $121,798, y el súper máximo salario base que puede ganar una jugadora es de $228,094. Pero el salario mínimo para una jugadora con 0-2 años de experiencia es de $60,471. Hay bonos adicionales que pueden elevar la compensación total por un 53%. Además, la Copa del Comisionado se añadió al calendario y la misma otorga un total de $500,000 en premios.
El propósito de la mejoría en salarios fue minimizar el número de jugadoras que se van a jugar al extranjero en el verano, el cual se estimó en tres cuartos de la liga en 2015. Muchas eligen la Euroliga, donde los contratos pagan alrededor de $1.5 millones actualmente. Diana Taurasi se perdió la temporada 2015 porque su equipo ruso, el UMMC Ekaterinburg, quería que ella descansara.
Por otro lado, los dueños de equipo de la WNBA preferirían si sus jugadoras no fuesen a jugar en el extranjero por el riesgo de lesiones. ¿Cómo olvidar la lesión del tendón de Aquiles derecho que sufrió la estelar Breanna Stewart con su club ruso, el Dynamo Kursk, en la final de la Euroliga de 2019 que le hizo perderse toda la temporada 2019 de la WNBA con las campeonas defensoras del Seattle Storm?
A fines de 2019, Taurasi y Sue Bird ayudaron a crear un plan con USA Basketball para pagarle a las jugadoras miembros del equipo olímpico $100,000 adicionales para entrenar en los Estados Unidos. Este plan se implementó a tiempo para los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, en los cuales Taurasi, Bird y compañía guiaron a las estadounidenses a colgarse la medalla de oro por séptima vez consecutiva.
And with the first pick ever in Athletes Unlimited Basketball history, Team @DijonaiVictoria selects....@OMG_itsizzyb 🤩 pic.twitter.com/SSRs557hf6
— Athletes Unlimited (@AUProSports) January 23, 2022
Athletes Unlimited Básquetbol: oportunidad dorada
Cloud, la veterana de siete temporadas que se alzó como campeona de la WNBA con las Mystics en 2019, fue una de las que propuso la nueva liga de básquet de AU. En 2020, cuando ella fue a ver jugar a su ahora esposa, la estelar Aleshia Ocasio, en un partido de la liga Athletes Unlimited de Softball en Chicago, Cloud le dijo a los fundadores la liga, Jon Patricof y Jonathan Soros, que si lanzaban una liga de básquet, ella sería la primera en firmar.
El año pasado, cuando Patricof y Soros anunciaron que lanzarían la liga de básquet, Cloud cumplió con su palabra y fue la primera en firmar contrato con AU.
Además de no querer alejarse de Ocasio, al parecer Cloud tiene motivación adicional para no querer ir a jugar en el extranjero, donde las temporadas duran prácticamente siete meses. Ella militó solo parte de una temporada en el extranjero; en 2016, se lesionó después de solo jugar varios partidos con el Besiktas CT Istanbul y tuvo que regresar a los Estados Unidos.
"Creo que la WNBA y Athletes Unlimited encajarán perfectamente", dijo Cloud en octubre. "Nos podemos quedar aquí, será básquet súper competitivo, y no tenemos que estar alejadas de nuestras familias durante varios meses".
Ahora Athletes Unlimited brindará un salario garantizado de $10,000, y hasta $35,000 en bonos, por jugadora en la liga de básquetbol. No hay duda que el sueldo es mucho más bajo que los que ofrecen los equipos de la Euroliga, pero las opciones de permanecer cerca de familiares y amigos en el invierno y de tener una temporada adicional a la WNBA, mucho más corta que las del extranjero, son ventajas que no tienen precio para algunas figuras del deporte.