Cuando el presidente de operaciones de básquetbol de los Philadelphia 76ers, Daryl Morey, contactó al gerente general de los Brooklyn Nets, Sean Marks, el 11 de enero, comenzaron con las bromas habituales de los ejecutivos de básquetbol que aún faltaban un mes para la fecha límite de canjes de la NBA del jueves.
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Eventualmente, Morey habló sobre la verdadera intención de su llamada.
"¿Qué pasa con James?"
"¿James quién?" Marcos respondió.
Los Nets tienen dos James: Johnson y Harden.
"James Harden".
"No", dijo Marks rotundamente.
Ese intercambio hace cuatro semanas representa la comunicación única y directa entre Morey y Marks esta temporada, dijeron las fuentes a ESPN. Por breve que fuera la conversación, se enviaron mensajes en cada dirección: los Sixers planeaban perseguir a Harden y los Nets no tenían intención de rendirse.
Cuando faltan tres días para la fecha límite de intercambio, aquí es donde se ha mantenido el diálogo. Sí, Morey todavía podría tomar el teléfono y llamar a Marks esta semana. El grupo propietario de los Sixers tiene una fuerte relación con el propietario de los Nets, Joe Tsai, por lo que la comunicación también puede darse a ese nivel.
Por ahora, la falta de claridad centrada en las intenciones de Harden representa el eje sobre el cual las circunstancias podrían cambiar en la turbia asociación de los Nets con él. Harden puede convertirse en agente libre después de esta temporada, y aunque continúa diciéndoles a sus compañeros de equipo de los Nets, a los entrenadores y a la gerencia que está comprometido a ganar en Brooklyn a largo plazo, sus acciones dentro y fuera de la cancha sugieren otra cosa.
Harden no ha tenido un agente en varios años, pero tiene un 'gerente comercial', Lorenzo McCloud. Cuando Harden quería salir de Houston antes de la temporada 2020, encargó a los agentes Jason Ranne y Chafie Fields en Wasserman que trabajaran con los Houston Rockets y los equipos rivales para facilitar un intercambio. Desempeñaron un papel clave para llevar a Harden a los Nets, y luego la relación laboral terminó en marzo de 2021, dijeron las fuentes.
Una vez más, fuentes le dijeron a ESPN que Harden y su manager han estado buscando un agente con quien asociarse y manejar la situación, ya sea en la agencia libre, un intercambio para dejar los Nets después de la temporada, permanecer en un nuevo contrato o incluso un negociar antes de la fecha límite del jueves.
Cuando Harden consideró firmar una extensión el verano pasado, lo manejó de la manera que lo había hecho en sus últimos dos acuerdos en Houston: discutiendo los pros y los contras de las diferentes iteraciones de contrato con la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto. Por eso no quiso pagar la comisión de un agente; era un jugador superestrella que no necesitaba negociación. Podía elegir su contrato máximo preferido en un menú de la misma manera que otra persona podría elegir un plan.
En última instancia, Harden no firmó una extensión con los Nets y, a fines de septiembre, le dijo a Malika Andrews de ESPN que estaba ansioso por convertirse en agente libre por primera vez en su carrera. Antes de eso, insistió en que estaba concentrado en ganar un campeonato con Brooklyn.
Hasta ahora, la temporada no ha estado a la altura de esas expectativas. El estado de vacunación contra el COVID-19 de Kyrie Irving lo ha convertido en un jugador de medio tiempo en Nueva York, Kevin Durant ha estado fuera durante casi un mes por una lesión en la rodilla y Brooklyn ha caído al séptimo lugar en la Conferencia Este después de una racha de ocho derrotas consecutivas.
Harden se ha perdido los últimos dos juegos por una lesión en el tendón de la corva después de una actuación apática de cuatro puntos en una derrota ante Sacramento el miércoles pasado.
Aun así, decir que está comprometido no es tan convincente como demostrarlo, y eso es algo que Harden apenas ha hecho últimamente.
Las quejas privadas de Harden sobre los entrenadores, compañeros de equipo y la organización de los Nets se han abierto camino a lo largo de la liga, pero aquellos que han trabajado con él en el pasado entienden que así es como funciona en tiempos difíciles con él. Casi cualquiera que haya pasado un tiempo considerable con Harden en la NBA admite que puede culpar rápidamente a los demás, y rara vez a sí mismo.
𝗔𝗹𝗹-𝗦𝘁𝗮𝗿 𝗩𝗶𝗯𝗲𝘀
— Brooklyn Nets (@BrooklynNets) February 4, 2022
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El liderazgo de los Nets confía en que el impulso de la temporada cambie una vez que regrese Durant, tal vez después de la pausa del Juego de Estrellas, y la carga se reduzca en Harden e Irving. Durant tiene una influencia significativa en la organización, pero no les dice a Tsai y Marks lo que deben hacer en la fecha límite de canjes, añadieron las fuentes. Durant todavía quiere a Harden, dijeron las fuentes, pero quiere un Harden comprometido.
Los Nets y los Sixers creen en privado que cada uno tiene una influencia significativa cuando se trata de Harden. Los Sixers querrían ofrecer un paquete comercial más allá de la estrella exiliada Ben Simmons porque creen que los Nets corren el riesgo de perder a Harden por nada en el verano. Los Nets querrían un paquete masivo más allá de Simmons, porque Filadelfia no puede adquirir a Harden sin descargar talento significativo y activos de draft para crear el espacio de tope salarial para la agencia libre. Los Sixers tienen $133 millones en los libros para la temporada 2022-23, y crear el espacio para firmarlo requeriría la descarga de varios jugadores y selecciones de draft.
"¿Por qué Brooklyn aceptaría algo menos ahora que los activos que le costaría a Philly deshacerse de los contratos y crear el espacio este verano?" se preguntó un gerente general de la NBA a ESPN.
El gran momento de los Sixers (32-21) detrás del candidato al MVP Joel Embiid parece haber reforzado su determinación de esperar a Harden, si no en la fecha límite de canjes, entonces en la temporada baja. Porque incluso cuando Harden les dice a los Nets que quiere quedarse a largo plazo, dos personas con una historia y relaciones significativas con él, el propietario minoritario de los Sixers, Michael Rubin y Morey, creen que Harden está interesado en jugar en Filadelfia, concluyeron las fuentes.