FILADELFIA -- Después de adquirir a James Harden en la fecha límite de cambios, los Philadelphia 76ers esperaban que este finalmente fuera el año en el que se abrirían paso y llegarían a las finales de conferencia, y más allá, en los playoffs de la NBA.
En cambio, por cuarta vez en cinco años, Filadelfia vio su temporada llegar a su fin en la segunda ronda el jueves por la noche, perdiendo 99-90 ante el Miami Heat. Harden no fue un factor en el juego, tomando solo nueve tiros, dos de ellos en la segunda mitad, y anotando 11 puntos.
Eso llevó a Joel Embiid a decir que los 76ers no obtuvieron la versión de Harden que ganó el premio al Jugador Más Valioso de la NBA y terminó entre los tres primeros en la votación otras tres veces, en la transacción, y que él, y el resto de los 76ers, no fueron lo suficientemente agresivos a lo largo de la serie.
"Desde que lo conseguimos, todos esperaban al James Harden de Houston", dijo Embiid. "Pero ya no es él. Es más un creador de juego. Pensé que, a veces, podría haber sido, como todos nosotros, más agresivo. Todos nosotros, ya sea Tyrese [Maxey] o Tobias [ Harris] o los que salen de la banca.
"Y no me refiero solo a la ofensiva. Me refiero, ya sabes, a la ofensiva y a la defensiva en su conjunto. No pensé que fuéramos buenos defensivamente como equipo. Se aprovecharon de muchas cosas que nosotros intentamos hacer a la defensiva. Y luego, ofensivamente, todos estar realmente en la misma página, obviamente, solo teniendo probablemente qué, tres o cuatro meses para trabajar todos juntos y tratar de descifrarlo. Tal vez no fue mucho tiempo. ... No creo que hayamos jugado nuestro mejor baloncesto".
Los 76ers ciertamente no jugaron su mejor baloncesto en los Juegos 5 y 6 de esta serie, cuando el Heat los sacó de la cancha con éxito dos veces seguidas para cerrar la serie después de que Filadelfia ganó los Juegos 3 y 4 aquí en el Wells Fargo Center para igualar la contienda.
A lo largo de una amplia entrevista, que sirvió como una discusión posterior al juego y una entrevista de salida para la temporada baja que se avecina, Embiid dijo que la derrota no podía atribuirse a ningún jugador y que era un momento que requería que todos en la lista se miraran en el espejo y buscaran formas de mejorar.
"Todos tienen que mejorar", dijo Embiid. "No se trata solo de mí o [Harden]. Del 1 al 15, hay una razón por la que perdimos ante Miami. Eso significa que no todos fuimos lo suficientemente buenos. Así que todos tenemos que mejorar".
Además, Embiid reafirmó su afecto por la estrella del Heat Jimmy Butler, su compañero de equipo durante unos meses aquí hace tres años antes de unirse a Miami esa temporada baja.
De hecho, fue hace tres años, el jueves, que la temporada de Filadelfia terminó en el Juego 7 en Toronto con un tiro de Kawhi Leonard, la única vez que Embiid y Butler jugaron juntos en los playoffs. Embiid admitió que deseaba haber tenido más oportunidades de jugar en la postemporada con Butler.
"Obviamente, ese es mi tipo", dijo Embiid. "Ese es mi hermano. Oh, hombre, es difícil. Pero estoy muy orgulloso de él. Está jugando a un nivel irreal en este momento. Es algo más en este momento. Estoy orgulloso de que esté en este nivel, cargándolos y por lo qué ha sido capaz de hacer. Han tenido altibajos durante toda la temporada. Faltaon jugadores, no están sanos y, aun así, encontraron la manera de ser el equipo número 1 en el Este, y poder entrar y hacer lo que hicieron, merecen mucho crédito. Tienen un gran equipo. Y obviamente un gran entrenador y una gran ofensiva frontal. Así que mucho crédito para ellos".
"Como dije, estoy feliz por él. Quiero decir, no me sentaré aquí y diré que no desearía que fuera mi compañero de equipo. Todavía no sé cómo lo dejamos ir. Desearía poder haberlo ido a la batalla con él. Pero es lo que es. Solo tengo que seguir tratando de alcanzar esa meta".
Aunque Embiid no está jugando con Butler, está jugando con Harden, quien vio terminar otra postemporada decepcionante con su acto de desaparición en el Juego 6. Harden tomó solo dos tiros en la segunda mitad, y el segundo llegó muy tarde en el último cuarto, cuando el partido ya estaba decidido.
Cuando se le preguntó qué hizo que desapareciera ofensivamente, Harden dijo: "Manejamos nuestra ofensiva. La pelota simplemente no volvió a mí".
Pero cuando se trató de su futuro en Filadelfia, Harden tenía algo más que decir. Con una opción de jugador de $47 millones en esta temporada baja, Harden tiene la opción de ejercerla y asegurar ese dinero, ejercerla y extender con los 76ers, o rechazarla y firmar en otro lugar o firmar un nuevo acuerdo.
Sin embargo, sea cual sea la opción que elija, Harden dijo que elegirá jugar aquí.
"Estaré aquí", dijo Harden.