SAN FRANCISCO -- La reacción inicial de Luka Doncic al final del avance más largo en los playoffs de su joven carrera en la NBA fue expresar su decepción consigo mismo.
"No me gusta perder, especialmente así", dijo Doncic después de que los Dallas Mavericks fueron eliminados el jueves por la noche con una derrota por 120-110 en el Juego 5 ante los Golden State Warriors. "Jugué terrible".
Doncic terminó su último partido de la temporada con 28 puntos, nueve rebotes y seis asistencias, pero fue una actuación que estuvo muy por debajo de sus altos estándares, especialmente en posibles juegos de eliminación. Solo acertó 10 de 28 desde el piso, incluyendo 3 de 13 desde el rango de 3 puntos, y con frecuencia no regresó en defensa después de sus fallas.
Doncic anotó 15 puntos mientras los Mavs se recuperaban en el tercer cuarto, pero Dallas no pudo superar un déficit que aumentó a 25 puntos en parte debido a su pobre desempeño en la primera mitad, cuando solo acertó 2 de 12 desde el tabloncillo con tres pérdidas de balón.
Sin embargo, fue la décima vez en estos playoffs que Doncic lideró a Dallas en puntos, rebotes y asistencias, rompiendo el récord establecido por LeBron James en 2013 por la mayor cantidad de dichos juegos en una sola postemporada. Promedió 31.7 puntos, 9.8 rebotes y 6.4 asistencias para llevar a los Mavericks, que no ganaban una serie de playoffs desde la carrera al campeonato en 2011, a las finales de la Conferencia Oeste.
"Si hablamos de nuestra temporada, estoy muy orgulloso de este equipo: todos, cada jugador, cada miembro del personal", dijo Doncic. "Nadie nos tenia llegando aquí. Pero prometo que luchamos hasta el final. Felicitaciones a los Warriors. Obviamente, eran el mejor equipo. Pero estoy muy orgulloso de este equipo".
El entrenador de los Warriors, Steve Kerr, describió a Doncic como "imposible de defender". A los 23 años, Doncic ya ha demostrado ser una amenaza ofensiva de élite histórica en los playoffs, uniéndose a Wilt Chamberlain como los únicos jugadores en la historia de la NBA en promediar al menos 30 puntos por partido en cada una de sus tres primeras postemporadas, según ESPN Stats & Information.
Doncic dijo que confía en que los Mavs están "en un gran camino" para convertirse en un equipo campeón, pero dijo que necesita mejorar significativamente a la defensiva para que el equipo alcance esas alturas.
"Creo que tengo que mejorar en defensa", dijo Doncic, quien con frecuencia fue el objetivo de los oponentes de los playoffs en ese lado de la cancha. "Honestamente, creo que di un gran paso este año a la defensiva, pero hay mucho margen para mejorar. Tengo que ser mucho mejor allí. Creo que ese es un lugar que puede llevarnos al siguiente nivel".
Doncic también habló sobre la "gran relación" que desarrolló con el entrenador de primer año de los Mavs, Jason Kidd, un armador miembro del Salón de la Fama cuyo liderazgo en la cancha jugó un papel clave en el único título de los Mavs. Hizo hincapié en su confianza en Kidd, quien desafió públicamente a Doncic en algunas ocasiones esta temporada, como por ejemplo, señalándolo por discutir con los árbitros en lugar de correr en defensa y desafiándolo a "participar" en la defensa.
Doncic obtuvo su tercera selección consecutiva en el primer equipo All-NBA a pesar de tener que jugar para ponerse en forma. Se presentó al campo de entrenamiento pesando más de 260 libras por segunda temporada consecutiva, y no se desempeñó como candidato al MVP hasta después de tomarse tres semanas de descanso en diciembre para recuperarse de esguinces de tobillo recurrentes y trabajar en su acondicionamiento.
Kidd no mencionó específicamente a Doncic cuando transmitió el mensaje posterior al juego que envió a los Mavs en el vestidor, pero parecía estar destinado a la superestrella, quien pasará gran parte de la temporada baja jugando para la selección eslovena.
"Ahora se trata de, ¿cuál es nuestro apetito para la próxima temporada?" Kidd dijo. "¿Vamos a entrar de puntillas en la temporada o vamos a tener hambre? Entonces, ¿vamos a entrenar este verano para entender lo que significa jugar en mayo y junio? Porque es una temporada larga".
Doncic ha realizado mejoras constantes desde su campaña de Novato del Año, como agregar un tiro fadeaway con una sola pierna al estilo de Dirk Nowitzki y pulir su flotador. La gerencia de los Mavs anticipa que Doncic regresará a Dallas con aún más.
"Eso es lo que hacen los grandes", dijo el dueno de los Mavs, Mark Cuban. "Es un jugador del top 3, top 2 en esta liga, y seguirá mejorando. Algunos jugadores, son lo que son. No Luka. Luka seguirá mejorando".