Todo el Madison Square Garden se unió en un grito ensordecedor de celebración. Y también de alivio. El partido que se había mostrado claramente favorable en el inicio, luego se había complicado hasta el punto de peligrar la victoria. Pero ahí, con 1:45 en el cronómetro, Jalen Brunson convirtió el triple decisivo. Ventaja de 10 para New York Knicks e historia sentenciada. El base, gran protagonista del cuarto juego y de la serie ante Cleveland Cavaliers, festejó con ese movimiento de manos especial que realiza tras cada acierto de tres puntos. Sabía que esa anotación valía mucho más que eso.
Después de mostrar en primer plano a Brunson, líder de este renovado y enérgico equipo de New York, la transmisión televisiva ofreció la sonrisa de John Starks en la tribuna, uno de los íconos de los Knicks de la década del 90. El tirador serial de triples de aquel conjunto que Pat Riley condujo hasta las Finales de la NBA en 1994 estaba disfrutando como hacía mucho tiempo no lo hacían los fanáticos en la Gran Manzana.
Los gritos, las sonrisas y los festejos tienen una razón inobjetable: con la victoria del domingo ante los Cavs, los Knicks tomaron ventaja de 3-1 y se encuentran ante la posibilidad de ganar una eliminatoria de playoffs por segunda vez desde la temporada 2000-2001. En este lapso de tiempo, solo en la 2012-2013 lograron superar la primera ronda.
La llave para terminar de abrir esa puerta que permita avanzar en la postemporada está en las manos de Brunson. El base de 26 años, que llegó a New York proveniente de Dallas Mavericks, le dio un enorme salto de calidad a los Knicks: lidera en ataque y se hace cargo de los momentos calientes.
Brunson, que tuvo un primer cuarto explosivo con 11 puntos, finalizó el cuarto juego de la serie con 29 puntos (5-9 en triples, 11-22 en tiros de cancha), 6 rebotes y 6 asistencias. Así, se unió a Derrick Rose y Carmelo Anthony como el tercer jugador de los Knicks en registrar al menos 25 puntos, 5 rebotes y 5 asistencias en un partido de playoffs en los últimos 25 años.
La brillante actuación del domingo es una constante de Brunson en la serie: convirtió al menos 20 puntos en cada uno de los partidos y es el segundo jugador en la historia de los Knicks en anotar 20 o más en sus primeros cuatro partidos de playoffs con la franquicia de New York. Para encontrar al anterior, Dick Barnett, hay que retroceder hasta 1968.
"La serie no está terminada", dijo Brunson después de sellar el 3-1. Y agregó: "Tenemos que seguir enfocados y trabajar para cada partido. Estamos un paso más cerca del objetivo y debemos mantener la misma mentalidad que en los últimos dos partidos. No hay nada para festejar".
Jalen, hijo de Rick Brunson, exjugador de los Knicks y actual asistente del entrenador Tom Thibodeau, está disfrutando del mejor momento de su carrera. En New York confiaron su talento y capacidad de liderazgo y él está respondiendo a esa confianza.
Jalen Brunson llegó esta temporada a los New York Knicks y es una pieza clave de Tom Thibodeau. Pero su historia con los New York Knicks, y con Thibodeau en particular, empezó antes. Y completa un círculo de riqueza que evoluciona en cultura. Abro hilo.pic.twitter.com/R8UyBxUyIv
— Bruno Altieri (@altieribruno) April 21, 2023
Por supuesto que a los Knicks no les alcanza solo con el aporte de Brunson. RJ Barrett acompañó de manera impecable al base en esta serie. Y lo hizo especialmente este domingo con 26 puntos (9-18 en tiros de cancha). Esta dupla se convirtió en la primera pareja de los Knicks desde Carmelo Anthony y Raymond Felton en 2013 en convertir al menos 25 puntos cada uno en un partido de playoffs y en la primera desde Allan Houston y Latrell Sprewell en 2000 en lograrlo con un mínimo de 50% de efectividad en sus lanzamientos.
Las estadísticas son frías. Pero Brunson marca la temperatura más caliente del Madison en muchos años. Su capacidad para anotar sin que le tiemble el pulso despierta emociones que los fanáticos de los Knicks habían olvidado. Volvieron a sentir la ilusión en el cuerpo. Tal vez, como en la época en la que Starks era el que se hacía cargo de esos lanzamientos determinantes. Tal vez, el propio Starks lo vivió así en la tribuna. Brunson es el protagonista que volvió a encender la llama en New York.