Playoffs WNBA 2023: ¿Es el Liberty el favorito ahora?

El gran favorito para ser el equipo campeón de la WNBA es el Liberty para algunos y las defensoras Aces para otros... ¿Qué pasará en los playoffs?

Los playoffs de la WNBA de 2023 están aquí, con el sembrado No. 3 Connecticut Sun recibiendo al sembrado No. 6 Minnesota Lynx el miércoles (8 pm ET, ESPN Deportes), seguido por el sembrado No. 1 Las Vegas Aces dando la bienvenida al No. 8 Chicago Sky (10 p.m. ET, ESPN Deportes). Las otras dos series comienzan el viernes cuando el sembrado No. 7 Washington Mystics viaje al sembrado No. 2 New York Liberty (7:30 p.m. ET, ESPN Deportes) y el sembrado No. 5 Atlanta Dream visite al No. 4 Dallas Wings (9:30 p.m. ET, ESPN3).

Se ha prestado mucha atención a un posible choque en las Finales de la WNBA entre el superequipo de las Aces y el Liberty, ya que las primeras esperan convertirse en las primeras campeonas que repitan en dos décadas y las segundas buscan ganar el primer título de WNBA de la franquicia. Pero los otros seis equipos tienen mucho en juego.

Chicago llegó a la postemporada a pesar de un cambio de entrenador en jefe a mitad de temporada y dos lesiones que pusieron fin a las temporadas de las jugadoras. En el primer año después del retiro de Sylvia Fowles en Minnesota, el histórico Lynx superó la adversidad inicial en un inicio de 0-6 para regresar a los playoffs después de una ausencia de un año.

Las Wings y el Dream también buscan solidificar nuevos capítulos para sus organizaciones: la entrenadora en jefe de primer año, Latricia Trammel, podría llevar a Dallas más allá de la primera ronda por primera vez desde 2009, cuando la franquicia tenía su sede en Detroit; Tanisha Wright devuelve el Dream a la postemporada por primera vez desde 2018 luego de unos años tumultuosos.

El Sun posee la racha activa más larga de la liga de apariciones consecutivas en playoffs (siete), pero después de una temporada baja transformadora luce bastante diferente del equipo del año pasado que llegó a las Finales. Y luego están las Mystics, posiblemente el equipo más intrigante de los playoffs dado su indiscutible potencial pero a la vez su gran cantidad de lesiones. La salud de Washington sigue siendo una gran incógnita y no está claro si Shakira Austin estará disponible, pero su enfrentamiento contra el Liberty debería ser una serie tan buena como cualquier otra en la primera ronda.

M.A. Voepel, Alexa Philippou y Kevin Pelton de ESPN.com analizan las historias más importantes que estaremos viendo en los playoffs y, junto con el escritor de ESPN Fantasy Games, Eric Moody, ofrecen predicciones sobre qué equipo tomará champán del campeonato en octubre.

¿Están los superequipos en una trayectoria de colisión? ¿Qué equipo además de Las Vegas o New York tiene más posibilidades de llegar a las Finales de la WNBA?

Pelton: Unas Finales Aces-Liberty son ciertamente más probables que improbables, pero hay una tendencia a exagerar la certeza de casi cualquier favorito. Aunque Dallas ha estado mejor en los últimos dos meses, le daría a Connecticut la mejor oportunidad de colarse en las Finales en virtud de la experiencia del Sun en los playoffs y el camino más favorable hacia las semifinales.

Philippou: Suponiendo que de la primera ronda avancen los favoritos, es difícil imaginar al Sun ganando tres juegos contra el Liberty después de terminar 0-4 contra ellos en la temporada regular (por supuesto, Connecticut venció a Chicago el año pasado en las semifinales después de no ganarles en la temporada regular). Si las Mystics derrotan al Liberty y se enfrentan al Sun en las semifinales, Connecticut llegará con ventaja de 4-0 de su serie de temporada. He desarrollado una buena regla general después de cubrir el Sun durante cinco años: subestime a Connecticut bajo su propio riesgo.

Dallas ha demostrado que puede vencer a Las Vegas, aplastando a las Aces en anotaciones en la pintura y rebotes en una victoria por 80-78 el 7 de julio. Pero si avanzan, las Wings deben defender su posición para vencer a las campeonas defensoras en una serie. En cada uno de sus dos últimos encuentros contra Las Vegas, Dallas permitió 104 puntos.

Voepel: Las Aces perdieron partidos consecutivos una vez esta temporada (ante Washington y New York), mientras que el Liberty no. Eso te dice lo poco probable que será que cualquiera de los dos pierda una serie ante cualquier equipo que no sea el otro.

Parece que las mejores probabilidades de alterar su posible enfrentamiento en las Finales se producirán si uno pierde en la primera ronda al mejor de tres. Entonces, posiblemente las Mystics, siendo la mejor versión de sí mismas, sorprenderían a New York.

Las casas de apuestas (Caesars Sportsbook tiene a las Aces como favoritas para ganar el título de 2023 en -160, con el Liberty detrás de ellas en +135) no están interesadas en esa posibilidad.

Las Aces eran las favoritas gran parte de la temporada, pero perdieron cinco veces desde el 6 de agosto. La mayoría de nuestro panel eligió al Liberty para ganar el título. ¿Qué causó el cambio?

Pelton: La pérdida de Candace Parker es el factor más importante. Las alineaciones de Las Vegas con las cuatro All-Stars (Chelsea Gray, Kelsey Plum, A'ja Wilson y Jackie Young) han sido igual de buenas con Kiah Stokes y Alysha Clark a su lado, superando a las oponentes en 21.4 puntos cada 100 posesiones después del descanso del Juego de Estrellas comparado con +23.4 antes, según mi análisis de los datos de alineación de WNBA Advanced Stats.

Sin embargo, si alguna de esas cuatro estrellas está fuera de la cancha, las Aces han sido superadas desde el descanso (menos-2 puntos por cada 100 posesiones) en comparación con un dominante más-15.8 cuando Parker estaba sana en la primera mitad de la temporada. Las titulares de Las Vegas todavía son lo suficientemente buenas como para ganar un título, pero hay mucho menos margen de error si Parker (quien se sometió a una cirugía en el pie en julio) no puede regresar a tiempo para las Finales.

Philippou: El Liberty venció a Las Vegas tres veces desde principios de agosto, incluido el campeonato de la Copa del Comisionado. Simplemente se han unido como el equipo que se esperaba que fueran, ya que tuvieron tiempo para jugar juntas, además Jones finalmente está sana y cómoda en el sistema de New York.

Para las Aces, ha habido una caída en el lado defensivo y en su producción en el vidrio, un testimonio del valor de Parker en ambas áreas. Antes del receso del Juego de Estrellas, su índice defensivo de 95.6 puntos permitidos por cada 100 posesiones era el mejor de la liga. Desde entonces, su calificación defensiva está empatada en el tercer lugar con 100.0, un toque detrás de la marca del Liberty de 99.7. Becky Hammon siempre enfatiza que si su equipo no acierta, debe defender para ganar los juegos.

Elegí que el Liberty venciera a las Aces por el título basándose en cómo fueron los enfrentamientos en agosto, pero las cuatro principales de las Aces, encabezadas por una Wilson prácticamente imparable, aún pueden lograrlo.

Voepel: Me quedo con las Aces para repetir, pero es totalmente comprensible por qué muchos sienten que la marea se ha vuelto hacia el Liberty. New York ganó tres de las cuatro veces que jugaron los equipos en agosto. La cohesión del Liberty ha seguido mejorando. Y aunque las Aces ganaron el título el año pasado sin Parker, no se enfrentaron a un equipo en los playoffs que tuviera tanto talento como el Liberty este año.

Quizás las Aces lo utilicen a su favor. No llegan a los playoffs con ningún exceso de confianza. La entrenadora Becky Hammon tiene toda su atención cuando les dice que todavía tienen que seguir mejorando durante el resto de la postemporada para poder volver a ganar.

¿Qué jugadora podría tener el mayor impacto en la postemporada?

Pelton: Jonquel Jones. El regreso de la delantera de 6 pies 6 pulgadas a algo más parecido a su forma de MVP después de verse ralentizada por una reacción de estrés en su pie izquierdo ha sido el factor más importante en la mejora de New York a lo largo de la temporada. Después de promediar 10.3 PPG y 6.1 RPG en 22.6 MPG antes del receso del Juego de Estrellas a mediados de julio, Jones promedió un doble-doble (12.2 PPG y 10.3 RPG) en 27.0 MPG en la segunda mitad de la temporada. Si Jones se mete en problemas de faltas y tiene dificultades para rematar adentro, el Liberty es vulnerable. Si está ayudando a Breanna Stewart a dominar la pintura, New York es el favorito al título.

Philippou: Jones, ganadora del premio MVP de la Copa del Comisionado, demostró que cuando está en su mejor momento, también lo está New York. Su capacidad defensiva para frenar a Wilson (quien ha promediado 26.2 puntos y 9.7 rebotes por partido desde el receso del Juego de Estrellas) es tan importante como su anotación y productividad sobre el vidrio. Si el Liberty gana todo, Jones habrá jugado un papel muy importante. Y para las Aces, ¿podría Chelsea Gray estar preparada para otra racha de postemporada como el año pasado cuando fue nombrada MVP de las Finales?

¿Y qué tal Arike Ogunbowale? Ella solo jugó un partido de playoffs el año pasado debido a una lesión abdominal, y aunque Dallas tiene muchas otras opciones talentosas (Satou Sabally, Teaira McCowan, Natasha Howard), ha sido la franquicia de Ogunbowale desde que fue seleccionada en el draft de 2019. Ha liderado la liga en minutos (37.2 por partido) esta temporada. ¿Podrá llevar a las Wings a lugares a los que nunca antes habían llegado?

Voepel: Si no es alguna de las jugadoras antes mencionadas, tal vez sea Sabrina Ionescu de New York, que lideró la liga en triples con 128. El Liberty, que lidera la WNBA con 11.1 triples por partido, realmente estiran las defensas; Ionescu lidera el camino hacia allí.

Para Las Vegas, Jackie Young podría marcar la diferencia. Ella está tirando un 52.3% desde el campo, el máximo de su carrera, 44.9 desde una distancia de triples.