Mientras Victor Wembanyama se prepara para su tan anticipada temporada de novato, no olviden que el último súper prospecto, LeBron James, no llegó completamente formado en 2003.
LEBRON JAMES ESTABA atravesando un gran momento y sus compañeros veteranos querían hacerlo memorable, ya que era su primer partido de la NBA y todo.
Entonces le preguntaron al novato de 18 años si aceptaría el honor de liderar a los Cleveland Cavaliers en camino a la cancha para el primer partido de pretemporada en el Palace of Auburn Hills esa noche de principios de octubre de 2003.
James salió corriendo con orgullo y se preparó para comenzar los calentamientos antes de darse cuenta de repente que estaba solo, una multitud aún escasa mirándolo con torpeza. De vuelta en el túnel, sus compañeros de equipo se reían a carcajadas. Avergonzado por la ingenuidad, James sólo pudo negar con la cabeza ante la broma.
Veinte años después de esta semana, no hubo tales novatadas para el preciado novato de los San Antonio Spurs, Victor Wembanyama, cuando ingresó a una cancha de la NBA por primera vez a principios de este mes en Oklahoma City.
Sus compañeros de equipo han hablado de Wembanyama en las últimas semanas no como un hermano pequeño - y así es como los Cavs manejaron a James hasta el punto de que el entonces entrenador Paul Silas ocasionalmente tuvo que intervenir para defenderlo como una figura paterna en los primeros días - sino con cierto asombro. Al parecer, las cosas han cambiado para los fenómenales novatos adolescentes.
“Creo que es simplemente un fenómeno de la naturaleza, no es algo normal de ver”, dijo el delantero de los Spurs, Jeremy Sochan. “Estoy aquí para ayudarlo”.
“Los días en los que se trataban (a los novatos) de la misma manera”, dijo el veterano entrenador de los Spurs, Gregg Popovich, “nos dejaron hace mucho tiempo”.
LAS COMPARACIONES ENTRE JAMES y Wembanyama son irresistibles debido a las altas expectativas que rodean a las dos selecciones generales número uno que llegaron a la liga con dos décadas de diferencia.
James fue tema de portada de Sports Illustrated en 2002 cuando era estudiante de secundaria, luego ingresó a la NBA con un contrato con Nike por $90 millones y el apodo de ‘El Elegido’ justo cuando Michael Jordan se retiró. Wembanyama es un fenómeno de las redes sociales cuya asombrosa combinación de habilidad y tamaño podría no tener precedentes y que felizmente disfruta de su apodo "alienígena", que irónicamente le puso James.
Los cazatalentos, los ejecutivos y los medios los consideraban el mismo tipo de prospectos que no se pueden fallar. Ambos eran famosos internacionalmente antes de ingresar a la liga, incluso sin que el baloncesto universitario los magnificara.
Es fácil olvidar que James no llegó a la NBA completamente formado en 2003. Tuvo algunos momentos difíciles, olvidados hace mucho tiempo, en sus primeras semanas como profesional, que podrían ser relevantes a tener en cuenta a medida que el novato de los Spurs comienza su larga y promocionada primera temporada el miércoles por la noche en su primer partido de temporada regular contra los Dallas Mavericks (9:30 p.m. ET, ESPN Deportes en EE.UU.).
“(Wembanyama) ha tenido ese revuelo durante mucho tiempo, algo así como LeBron cuando emergió. Lo comparo más con LeBron que con (las pasadas selecciones número 1 de los Spurs, Tim Duncan y David Robinson) en ese sentido”, dijo Popovich. “Y claro, me preocupé por eso. Una de mis mayores preocupaciones era descubrir cómo protegerlo o cómo voy a darle discursos sobre eso y esto y hay que estar atento a esto y todo aquello”.
La primera pretemporada de James no fue para saborear. Aunque tuvo algunos mates destacados y cautivó a los fanáticos al mostrar su habilidad para pasar, lanzó mal el balón. Promedió sólo ocho puntos en sus primeros tres partidos de pretemporada y luego tuvo un viaje difícil de dos partidos al sur de California en el que acertó 8 de 32 tiros en dos partidos contra Los Angeles Lakers y Clippers, con los jugadores rivales casi burlándose de él cuando le daban un gran espacio para desafiarlo a disparar.
Un periodista nacional preguntó si “hype” (expectativa) era la abreviatura de “oye, ¿practicas lo suficiente? (hey, you practice enough?)”, después de que el tiro bricando de James pareciera tan errante.
Eso ya es un marcado contraste con Wembanyama, quien solo ha amplificado el interés en él con una pretemporada deslumbrante llena de jugadas destacadas, desde driblear el balon entre las piernas de los oponentes en transicion hasta tiros brincados con paso atrás y clavadas deslumbrantes. Le dio los toques finales con una exhibición de 19 puntos y cinco bloqueos el viernes por la noche en su primer partido en California contra los Golden State Warriors.
“Creo que estoy listo”, le dijo Wembanyama a ESPN la semana pasada. “Sé que no he visto el mejor nivel de la NBA hasta ahora ni los mejores equipos y los mejores jugadores, pero es muy emocionante”.
AÚN ESTÁ POR VERSE si la pretemporada de Wembanyama se traducirá rápidamente en juegos dominantes de la temporada regular.
El primer partido de James en la temporada regular, un enfrentamiento como visitante en Sacramento, es recordado como histórico. Su primer cuarto fue tan sorprendente como una declaración. Anotó 12 puntos y consiguió robos en tres de cuatro posesiones de los Kings, una de las cuales condujo a una foto icónica de su primera volcada oficial (de 2,108 volcadas en la temporada regular y contando).
Nadie vio venir el juego de 25 puntos, 9 asistencias y 4 robos de James porque había disparado al 35% en siete juegos de pretemporada y nunca había alcanzado los 20 puntos. Al mirar hacia atrás, 13 años después, James quedó ligeramente sorprendido de lo bien que manejó la situación.
“Solo viendo cómo para un chico de 18 años realmente no había mucho que pudiera decirle en ese momento”, dijo James en 2016 hablando de ver ese primer juego años después. “Estaba emocionado de estar en la cancha y simplemente se estaba divirtiendo. Esto fue antes de las redes sociales y todo eso, así que realmente no tenía que preocuparse por nada, simplemente salir, jugar y vivir con los resultados. Vive con lo que pasó y continúa haciéndolo”.
Los Cavaliers de James perdieron su primer partido por cifras de dos dígitos y comenzaron la temporada 2003-04 con marca de 4-15. James estuvo entre los líderes de la liga en pérdidas de balón durante los primeros dos meses de la temporada, luchando como armador titular del equipo antes de estar realmente listo para esa tarea.
Wembanyama está jugando en una alineación experimental desde el principio. Los Spurs planean comenzar la temporada con un escolta natural, Devin Vassell, y cuatro internos con Sochan como armador y Wembanyama probablemente con algunas tareas de manejo del balón. Y, como señaló James, Wembanyama tendrá que competir bajo lo que probablemente será una buena cantidad de escrutinio en las redes sociales, tal vez similar a lo que enfrentó durante su decepcionante debut en la NBA 2K24 Summer League.
Los Spurs son un equipo potencialmente emocionante y Wembanyama les brinda niveles cada vez mayores de atención: aparecerán en la televisión nacional 19 veces esta temporada en comparación con solo una vez hace una temporada. Sin embargo, al igual que los Cavs en el primer año de James (Cleveland terminó con 35-47 y se perdió los playoffs), los Spurs podrían no ser un buen equipo.
Aún así, los primeros días aparentemente libres de estrés de Wembanyama han fomentado la confianza. Estaba nervioso antes de su debut de pretemporada en Oklahoma City hace dos semanas, luchando por dormir con energía extra, pero desde entonces se ha visto tranquilo.
A diferencia de James, quien comenzó su temporada de novato con una gira de tres partidos por la costa oeste, Wembanyama también jugará sus primeros dos partidos en casa. Popovich ha admitido que ha bajado un poco la guardia por ser más protector cuanto más ha visto a Wembanyama gestionar tanto el centro de atención como la transición al juego de la NBA. Aunque la pretemporada ya no es lo que solía ser cuando James estaba comenzando (en aquel entonces no era inusual que las estrellas jugaran más de 30 minutos y compitieran hasta bien avanzado el último cuarto en el doble de juegos), Wembanyama ha establecido un tono.
“Esto no le sucedió simplemente a él. Desde hace bastante tiempo, ha sido elogiado”, dijo Popovich. “Ha aprendido a que le entre por un oído y le salga por el otro, todo ese tipo de cosas. No se deja impresionar por ninguna de las tramas ni las críticas, sólo quiere jugar y ser el mejor jugador que puede ser”.
La memorabilia del primer juego de James se ha vendido durante más de dos décadas. Al provenir de diferentes épocas y orígenes y educación bastante diferentes, sus experiencias y las de Wembanyama seguramente serán diferentes sin importar cómo se desarrolle el debut del novato de los Spurs.
Pero es probable que también tengan algunas cosas en común.
“Era mi primera vez en la NBA y luego poder ser parte de una atmósfera como esa”, recordó James, “fue genial”.
Wembanyama estaba a dos meses de nacer cuando James tuvo esa experiencia. Pero incluso viniendo de una generación diferente, quiere lo mismo.
“Tengo muchas ganas de descubrir todo lo que solía ver en la televisión. Todas las historias. Todos los estadios. Las atmósferas. Todo esto será realmente valioso para mí”, dijo Wembanyama. “Sé que esto conducirá a cosas y obstáculos increíbles. Sé que será un año hermoso. Sé que estoy forjando recuerdos para siempre en este momento”.