¿A qué jugadores y qué ajustes están observando los Lakers antes de la fecha límite de cambios? Esto es lo que Los Ángeles podría hacer.

Fue hace exactamente un año, el 23 de enero de 2023, cuando Los Angeles Lakers comenzaron a reformatear su equipo sobre la marcha.

Con la fecha límite de cambios de la NBA acercándose en menos de tres semanas y su equipo atrapado en un récord por debajo de .500 después de la mitad del calendario, el vicepresidente de operaciones de baloncesto y gerente general de los Lakers, Rob Pelinka, canjeó a Kendrick Nunn y tres selecciones de segunda ronda a los Washington Wizards para adquirir a Rui Hachimura.

Una ráfaga de movimientos se produjo al llegar la fecha límite, y los Lakers, un equipo que no pudo ganar uno de cada dos juegos durante la mayor parte de la temporada, cerraron 18-9 (ganando dos de cada tres) para hacerse con un lugar a la postemporada y llegar a las finales de la Conferencia Oeste.

A poco más de la mitad de esta temporada, los Lakers están una vez más rondando los .500 (22-22 y número 9 en el Oeste después de ganar tres de sus últimos cuatro de cara al partido del martes contra los LA Clippers) y nuevamente tienen que decidir si ahora es el momento de remodelar este roster. Y en qué medida.

El entrenador de los Lakers, Darvin Ham, dijo el domingo que Los Ángeles “absolutamente” tiene suficiente para competir por un campeonato con las estrellas Anthony Davis y LeBron James, siempre y cuando sus compañeros den lo mejor que puedan a su alrededor.

“Sabemos que tenemos un increíble 1-2 con AD y Bron”, dijo Ham. “Y se trata simplemente de que los muchachos se sientan cómodos y sean agresivos y no esperen a que esos dos muchachos hagan todo. Haz su parte, apoya, pero también sé una amenaza. Sé deliberado. Sé decisivo. Así podemos ayudar a darles el apoyo que estos muchachos necesitan."

Con eso en mente, aquí están los tres posibles caminos a seguir para los Lakers, cuando faltan solo 16 días para la fecha límite de cambios de la NBA del 8 de febrero.

Opción 1: quedarse quieto

Ham tiene buenas razones para tener fe en estos Lakers, incluso con sus altibajos. Su núcleo impulsó una larga carrera en los playoffs y sigue siendo una amenaza ante los ojos de su rival.

“Con la experiencia que tienen, el récord no importa si son el puesto número uno o el número 12. Los ves, los aprecias de la misma manera”, dijo el entrenador de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups el fin de semana. “Para mí, ese equipo está hecho para los playoffs”.

Y los Lakers apenas han tenido la oportunidad de ver lo que tienen hasta ahora. La directiva quería un período de un mes para evaluar completamente a este grupo, dijeron fuentes del equipo a ESPN, pero tantas lesiones a principios de temporada impidieron una mirada honesta.

Lo más cerca que estuvieron los Lakers de esa evaluación fue en enero, cuando terminaron con 5-5 y vencieron a algunos buenos equipos como los Clippers, Oklahoma City Thunder y Dallas Mavericks, pero también perdieron ante los Memphis Grizzlies y los Brooklyn Nets.

Con solo 14 puestos en la plantilla ocupados, Los Ángeles podría estar ocupado en el mercado de adquisiciones para abordar una necesidad específica (un cuerpo grande o un tirador, por ejemplo) y esperar que el equipo tenga mejor salud en la segunda mitad de la temporada para construir continuidad y moméntum.

Esta estrategia también podría dar sus frutos en el verano, cuando Los Ángeles podría buscar conseguir un gran nombre a través de un cambio.

Los Lakers actualmente solo tienen una futura selección de primera ronda disponible para intercambiar, pero a partir del día del draft de la NBA, tendrán tres: 2031, 2029 y 2024 o 2025, dependiendo de si Nueva Orleans elige usar la de 2024 recibida previamente de Los Ángeles o aplazarla hasta el próximo draft.

Los Lakers han discutido internamente la posibilidad de empaquetar tres selecciones, junto con jugadores que ya tienen en sus libros, para buscar una estrella auténtica, como Donovan Mitchell de los Cleveland Cavaliers o Trae Young de los Atlanta Hawks, dijeron fuentes del equipo a ESPN.

Este verano también podría requerir un pivote más grande si hay una decepción en los playoffs. ¿James optaría por rescindir su contrato para 2024-25 y buscaría en otra parte? Si es así, ¿necesitarían los Lakers conservar esa selección extra del draft para ayudar a reinventar todo en un Los Ángeles post-James?

A diferencia de la última temporada de James en Cleveland en 2017-18, cuando los Cavaliers dejaron en claro que cualquier intercambio que involucrara su selección de primera ronda de 2018 proyectada por lotería dependería del compromiso de James de permanecer en la franquicia, los Lakers no han hablado de manera preventiva con los representantes de James sobre los planes futuros de la estrella, dijo a ESPN una fuente familiarizada con la situación.

Opción 2: Agitarse

Como reconoció Ham, la razón por la que este equipo de los Lakers se considera formidable es que James y Davis están sanos y han jugado consistentemente a un alto nivel.

No se puede decir lo mismo de los jugadores que los rodean.

Aunque el sistema de tres estrellas no encajaba con Russell Westbrook flanqueando a esos dos, ¿podría haber otro talento de primer nivel que valga la pena perseguir?

Zach LaVine, de los Chicago Bulls, no se considera una opción en este momento, dijeron fuentes del equipo y de la liga a ESPN. Las razones son variadas: las lesiones ya le costaron 18 juegos esta temporada, su producción no se tradujo en el éxito del equipo en Chicago y casi $90 millones garantizados para él en los próximos dos años, con una opción de jugador adicional de $49 millones para 2026-27, habría demasiado riesgo para Los Ángeles.

Sin embargo, Dejounte Murray sigue en la conversación. El base de 27 años de los Hawks está registrando máximos personales en puntos (21.1), porcentaje de campo (47.1%) y porcentaje de triples (38.2%), junto con 4.9 rebotes, 5.0 asistencias y 1,4 robos por partido.

Con Murray ganando $18.2 millones esta temporada, Los Ángeles podría ahorrar dinero del impuesto al lujo adquiriéndolo en un intercambio de dos por uno. Y si los Lakers se recuperan completamente, un acuerdo de dos por uno sería prudente más allá de las implicaciones salariales. Construyeron su equipo pensando en la profundidad para soportar la temporada de 82 juegos.

Sin embargo, a medida que los roles se definen más y queda claro quién está fuera de la rotación, se pueden incluir varios jugadores para igualar el salario o posiblemente recuperar el capital del draft. Ese fue el caso cuando Los Ángeles dejó ir a Thomas Bryant y Patrick Beverley como parte de un intercambio de cuatro equipos en febrero de 2023 y recuperó dos selecciones de segunda ronda de los Clippers.

¿Pero a qué precio? Los Hawks recientemente preguntaron sobre Austin Reaves, dijeron fuentes del equipo y la liga a ESPN, pero Los Ángeles no tiene ningún deseo de trasladar al popular talento local.

Por mucho que Murray aportaría, infundiendo velocidad y capacidad de juego a un equipo de los Lakers que carece de ambos, ¿sería suficiente para desprenderse de alguna combinación de D'Angelo Russell, Hachimura, una futura selección de primera ronda, Reaves u otros jugadores jóvenes? Los Lakers también son conscientes de que el panorama de un equipo puede cambiar en cuestión de semanas. Basta mirar cuán cambiante ha sido su propia temporada. Es muy posible que otros grandes nombres estén disponibles a medida que el calendario pase de enero a febrero.

Opción 3: dividir la diferencia

Un jugador y un rol que falta en el equipo prácticamente durante toda la temporada es el de base suplente. Los Ángeles se ha lamentado de que su plantel carece de velocidad, penetración constante de la pintura y organización de la segunda unidad, dijeron fuentes del equipo a ESPN, sin Gabe Vincent, quien ha estado fuera debido a una lesión en la rodilla izquierda. Dos jugadores que han sido discutidos internamente para encajar en ese lugar son Collin Sexton del Utah Jazz y Tyus Jones de los Wizards, dijeron fuentes a ESPN.

Los Toronto Raptors tienen dos jugadores en su plantilla en los que los Lakers también están interesados, dijeron las fuentes: Dennis Schroder y Bruce Brown. Schroder fue el armador suplente de Los Ángeles la temporada pasada antes de firmar con Toronto para la excepción completa de nivel medio en el verano.

Con los Raptors ya completando un intercambio con los New York Knicks para adquirir dos jugadores dominantes en el balón en RJ Barrett e Immanuel Quickley, Schroder podría volverse prescindible. Y Brown era el principal objetivo de los Lakers con su excepción de nivel medio en la temporada baja, dijeron fuentes del equipo a ESPN, pero Los Ángeles fue descartado, con los Indiana Pacers ofreciéndole a Brown un contrato de dos años y $45 millones.

Los Lakers también han considerado negociar jugadores que podrían abordar necesidades específicas en un posible enfrentamiento de playoffs, como Andre Drummond de los Bulls, en anticipación de una revancha de postemporada con los Denver Nuggets y su gran línea frontal de Nikola Jokic y Aaron Gordon, según fuentes. Dorian Finney-Smith, de los Brooklyn Nets, es un alero grande que Los Ángeles podría apuntar en una serie de playoffs con los Clippers para intentar neutralizar a Kawhi Leonard y Paul George. Otro jugador con un tamaño similar al de Finney-Smith y un juego ofensivo aún más pulido es Miles Bridges, de los Charlotte Hornets, pero es poco probable que Los Ángeles busque un intercambio por él, dijeron fuentes a ESPN, porque no conservaría sus derechos Bird, lo que significa Los Lakers obtendrían a Bridges solo por el resto de 2023-24 porque probablemente encontraría ofertas más lucrativas en la agencia libre de las que Los Ángeles podría ofrecer.

Quizás la mayor pregunta a la que los Lakers tendrán que encontrar respuesta sea qué hacer con Russell.

Ha estado fenomenal desde que regresó a la alineación titular, promediando 27.2 puntos en sus últimos cinco partidos. Y tiene un contrato valioso, ganando $17.3 millones esta temporada con una opción de jugador de $18.7 millones para la próxima.

Sin embargo, también es el mismo jugador que fue enviado a la banca en las finales de conferencia la temporada pasada, y los Lakers lograron que renunciara a la cláusula implícita de no intercambio que incluía su contrato cuando lo renovaron el verano pasado, algo que una organización no se puede presionar como tal, si tienes la máxima confianza, querrás conservar al jugador hasta la fecha límite.

En un acuerdo uno por uno que involucra a Russell, los Lakers dudan que puedan encontrar algún jugador que complemente del todo a James y Davis de la misma manera que lo hacen el espacio en el piso de Russell y su conocimiento de la cancha en la ofensiva, dijeron fuentes del equipo a ESPN.

Pronto quedará claro si el juego mejorado de Russell últimamente ayudará a sus posibilidades de permanecer en la plantilla, o si esta buena racha simplemente está aumentando su valor comercial.

“No tengo control de lo que hace la directiva, pero no podemos preocuparnos por eso en el vestuario”, dijo Davis el domingo. “Nos concentramos en lo que tenemos aquí y tratamos de obtener victorias y tratamos de ganar con lo que tenemos... Una vez que comienzas a escuchar todos los rumores y el ruido externo, puede causar algo, no quiero decir 'división' en el vestuario, pero se les mete en la cabeza a los jugadores que están en esos rumores y simplemente la incertidumbre de lo que va a pasar.

“Lo mejor que puedes hacer es no preocuparte por eso y simplemente jugar, y creo que eso es lo que estamos tratando de hacer ahora”.