Después de que un intercambio desviara a Jrue Holiday a Boston, vía Portland, el veterano base se convirtió en la pieza que faltaba en el rompecabezas del campeonato de los Celtics.
MIENTRAS LOS EQUIPOS SE REUNÍAN antes del campo de entrenamiento en septiembre, una información sorprendente surgió en la fábrica de rumores de la NBA: los Milwaukee Bucks no solo estaban en juego para adquirir a Damian Lillard en un intercambio; se habían convertido en los favoritos.
¿Cómo iban a hacerlo? Esto es lo que las directivas del equipo intentaban resolver. Fue una transacción que podría alterar la liga y seguramente habría consecuencias.
Con una nómina atascada, activos de draft limitados y sólo un par de jugadores jóvenes negociables, los Bucks no tenían una manera sencilla de lograr semejante éxito. Khris Middleton y Brook Lopez, dos estrellas con grandes salarios que posiblemente podrían haber estado en una oferta para ayudar a Milwaukee a igualar el salario de 45.6 millones de dólares de Lillard, acababan de firmar nuevos contratos y no se les permitió ser canjeados durante meses.
Los Portland Trail Blazers habían hecho un buen trabajo durante todo el verano manteniendo en privado los detalles de las conversaciones comerciales de Lillard. Pero ahora hubo un bombardeo para conseguir detalles. Mientras los estrategas y ejecutivos de capitalización examinaban la situación y hablaban entre ellos, muchos empezaron a llegar a una conclusión:
Jrue Holiday estaba en juego.
Ese giro de los acontecimientos acabó teniendo un gran impacto en la temporada, aunque no del modo que muchos esperaban. Ocho meses después, después de una parada de cinco días con Portland, el jugador que pasó el verano pasado pensando en regresar a la cima de la montaña con los Bucks está a cuatro victorias de ayudar a los Boston Celtics a colgar el esquivo cartel número 18 en un papel clave como uno de los jugadores finales en su rompecabezas de campeonato.
“Quiero decir, (ganar un título) requiere todo”, dijo Holiday luego de la victoria de Boston en el Juego 4 sobre los Indiana Pacers en las finales de la Conferencia Este. “Creo que es una de las cosas más difíciles que he hecho en mi vida.
“Creo que al poder salir y luchar y dejar todo en la cancha, tienes más posibilidades de conseguir esa victoria”.
HOLIDAY FUE NOMBRADO All-Star en 2022-23, aunque fue una temporada que terminó en decepción, ya que sus Bucks, primeros cabezas de serie, fueron derrotados en la primera ronda por el Miami Heat. Aún así, hubo un gran interés en él en toda la liga. Holiday, un mago defensivo, una influencia en el vestuario y especialista en postemporada, había sido un jugador tan deseado que los Bucks renunciaron a tres selecciones de primera ronda para adquirirlo de los New Orleans Pelicans en 2020 después de una guerra de ofertas.
La perspectiva de que los Bucks adquirieran a Lillard ciertamente llamó la atención de la liga.
Pero a los 33 años y a la espera de que llegara a la agencia libre después de la temporada, Holiday no era un jugador que probablemente se quedaría en la reconstrucción de Portland si estaba en el trato, y los equipos lo sabían.
“Creo que nos preguntábamos si Portland terminaría consiguiendo a alguien de quien luego se separarían como resultado del traslado de Dame", dijo el presidente de los Celtics, Brad Stevens, en octubre. “Así que lo estábamos monitoreando como el resto de la liga”.
Pero cuando el cambio de monstruos cayó, golpeó a Holiday de la nada. Estaba tomando una siesta la tarde del 27 de septiembre cuando se perdió una llamada del gerente general de los Bucks, Jon Horst. Su agente se comunicó con él unos minutos más tarde para comunicarle que había sido traspasado por Lillard.
“Estaba en shock”, dijo Holiday más tarde en el podcast de Draymond Green. “No tenía ni idea”.
Unos días antes, Holiday había concedido una entrevista fuera de temporada al Milwaukee Journal Sentinel en la que declaraba: “Soy un Buck de por vida, y lo digo en serio desde lo más profundo de mi corazón. No quiero jugar para ningún otro equipo”, dejando claro que esperaba firmar una extensión a largo plazo y quedarse.
Su nueva realidad llegó rápido. Los Blazers, tratando de maximizar el retorno de lo que se convertiría en una secuencia de acuerdos, hicieron saber dos cosas a todas las partes involucradas.
En primer lugar, Portland tenía la intención de volver a canjear a Holiday y le permitiría participar en el proceso. Enviarlo a un equipo con el que estaría dispuesto a volver a firmar aumentaría su valor comercial.
En segundo lugar, los Blazers dejaron claro a los Bucks que planeaban hacer que el intercambio de Lillard y el posterior intercambio de Holiday fueran dos transacciones separadas. Los Bucks, eufóricos por haber ganado el concurso por el futuro miembro del Salón de la Fama en Lillard, no estarían involucrados en el destino final de Holiday, parte de un intercambio de tres o cuatro equipos. Los Blazers no sabían cuánto tiempo tomaría encontrar el nuevo equipo de Holiday y querían dejar que se desarrollara un mercado, sin demorar la salida de Lillard antes del campo de entrenamiento.
Este aspecto del intercambio fue potencialmente negativo para los Bucks. Numerosos contendientes de la Conferencia Este, que ahora enfrentaban la perspectiva de tener que defender a Lillard en una serie de playoffs, vieron a Holiday como una opción ideal contra su ahora ex equipo.
Pero Milwaukee acababa de hacer el movimiento más importante de la temporada baja y creó un dúo de estrellas tentador que había encendido su base de fanáticos. Más importante aún, el acuerdo emocionó al jugador franquicia Giannis Antetokounmpo, quien aprovechó la ola de entusiasmo para firmar una extensión de tres años y $186 millones un mes después que instantáneamente hizo que cualquier riesgo en el intercambio valiera la pena.
Ahora, apenas una hora después de despertarse con la noticia, Holiday y su esposa, Lauren, se encontraron en una llamada con el agente Jason Glushon y una lista de los 28 equipos restantes por revisar. Con su próximo equipo obteniendo sus derechos Bird y la posibilidad de firmarlo con una extensión antes de que se convirtiera en agente libre el próximo año, Holiday se vio sumergido en hacer una versión de agencia libre y tener que seleccionar rápidamente una lista de lugares donde podría terminar su carrera.
Cuando terminó la convocatoria, había una lista de cinco o seis equipos. Portland se enteró y comenzó la licitación. Varios equipos armados con activos de selección de draft que hubieran sido atractivos para los Blazers llamaron solo para decirles que no estaban en la lista.
Esto incluyó a los Pacers y los New York Knicks, equipos que luego hicieron grandes cambios durante la temporada y tuvieron largas carreras en los playoffs. Pero los Blazers se apegaron a la lista de Holiday.
“Portland me bendijo”, dijo Holiday cuando todo terminó. “(El gerente general de los Blazers) Joe Cronin hizo un gran trabajo comunicándose conmigo sobre cómo quería proceder”.
UN PAR DE DÍAS después del intercambio inicial de Lillard, dos equipos surgieron como favoritos para conseguir a Holiday: Celtics y LA Clippers. Ambos equipos estaban en la lista de Holiday.
Los Clippers habían estado buscando agresivamente un base armador durante meses, irónicamente casi llegaron a un acuerdo con Boston por Malcolm Brogdon alrededor del draft en junio. Para conseguir a Holiday, estaban dispuestos a enviar múltiples selecciones de primera ronda y contratos vencidos que ayudarían a limpiar los libros de los Blazers. Pero Portland presionó por más, buscando intercambios de selecciones de draft y desprotegiendo esas selecciones.
La propuesta de los Clippers generó el tipo de oferta fuerte de los Celtics que Portland esperaba. Los Celtics, fuertemente comprometidos a hacer todo lo posible a corto plazo después de canjear por Kristaps Porzingis a principios de la temporada baja, llegaron con una oferta que los Clippers no pudieron igualar.
Los Celtics también ofrecieron dos selecciones de primera ronda, la suya propia en 2029 y una selección de los Golden State Warriors en 2024 que terminó convirtiéndose en una selección de lotería, una que Boston había obtenido de los Memphis Grizzlies en el acuerdo de tres equipos que también les consiguió a Porzingis. Los Blazers presionaron y consiguieron dos adquisiciones finales gigantes: Boston acordó hacer la selección de 2029 sin protección e incluyó al gran especialista defensivo Robert Williams III junto con Brogdon.
Menos de cinco días después de convertirse en Blazer, Holiday era Celtic. Era un precio alto, pero Boston no sólo lo había visto como una oportunidad de agregar un especialista defensivo ideal, sino también como una forma de frenar la adquisición de Lillard por parte de los Bucks.
“Hay una lista de muchachos en la liga que siempre piensas que nunca has tenido una oportunidad real de conseguir y que crees que encajan perfectamente”, dijo Stevens después de contratar a Holiday. “Y Jrue es uno de esos tipos”.
Holiday terminó siendo titular en 69 juegos y fue un jugador central de un equipo que ganó 64 victorias y que capturó el primer puesto general en los playoffs y tuvo la tercera mejor clasificación defensiva de la liga. En abril, firmó una extensión de cuatro años y $134.4 millones, manteniéndolo en Boston hasta la temporada 2027-28, el mismo año en que finaliza el contrato de Jaylen Brown. Porzingis y Jayson Tatum están firmados hasta 2025-26, y Tatum es elegible para firmar una extensión supermax de cinco años este verano.
Ese cuarteto tiene a Boston de regreso en las Finales de la NBA por primera vez desde 2022. Durante las finales de la Conferencia Este contra los Pacers, Holiday promedió 18.5 puntos, 7 rebotes, 5.8 asistencias y 1.5 robos. Su robo en el último minuto del Juego 3 aseguró el juego y esencialmente la serie, y evocó recuerdos de una jugada similar en la victoria de Milwaukee en el Juego 5 durante las Finales de 2021 contra los Phoenix Suns que ayudó a Holiday a reclamar el único campeonato de su carrera.
Es un total que le gustaría aumentar este mes... y más allá.
“Tan pronto llegué aquí, o incluso una vez que supe que me iban a cambiar aquí, esto fue parte de lo que quería, lo que imaginaba”, dijo Holiday después de firmar la extensión. “Quiero estar aquí... quiero ganar múltiples anillos”.