Dillon Brooks se sentía indeseado en Memphis, pero era muy querido en Houston y ha contribuido a que los Suns superen las expectativas esta temporada en la NBA.
DILLON BROOKS acumuló dos faltas técnicas.
En una de sus primeras participaciones con los Phoenix Suns, el alero físico y temperamental, como suele hacer, discrepó vehementemente con algunas de las decisiones arbitrales.
Y, para diversión de sus nuevos compañeros de equipo, los árbitros locales que los Suns habían contratado para este partido informal de septiembre en las instalaciones de entrenamiento del equipo, rápidamente le pitaron las faltas a Brooks.
"Ahí fue cuando supe que era diferente", le dijo el base de los Suns, Collin Gillespie, a ESPN con una risa.
Los Suns necesitaban desesperadamente algo "diferente" después de que las dos primeras temporadas completas con el propietario de Mat Ishbia fueran fracasos épicos. Phoenix terminó en la lotería el año pasado a pesar de tener la nómina más alta en la historia de la NBA, lo que obligó al audaz multimillonario a reconsiderar su enfoque de apostarlo todo, desprendiéndose de las adquisiciones más llamativas y costosas de los Suns al optar por traspasar a Kevin Durant y rescindir el contrato de Bradley Beal.
Ishbia consideraba que la actitud a menudo apática de los Suns era incluso más vergonzosa que su récord de 36-46. Ishbia quería que su franquicia reflejara la garra y la dureza que aprendió como jugador sin beca en Michigan State bajo la tutela del legendario y exigente entrenador Tom Izzo.
Presentamos a Dillon "el Villano", el alero veterano de intensidad implacable que los Suns insistieron en incluir en el traspaso con los Houston Rockets por Durant. Brooks, quizás más conocido por sus provocaciones y sus tácticas controvertidas y confrontativas, se describe a sí mismo como un "soplo de aire fresco y energía contagiosa".
Al igual que los Rockets un par de años antes, los Suns ficharon a Brooks, con sus asperezas y todo, para que fuera una fuerza impulsora en el cambio de cultura de la franquicia.
"Es exactamente el tipo de jugador que encaja con lo que hablamos aquí en Phoenix, con lo que queremos ser, con la identidad de los Suns", dijo Ishbia a ESPN. "Lanza más tiros que nadie antes del entrenamiento. Le importa ganar. Juega en defensa, juega en ataque, es un líder. Es duro. Lo hace todo.
"Queríamos a Dillon. Lo visualicé desde una perspectiva cultural, de liderazgo y de impacto a un nivel muy alto. Ha sido incluso mejor de lo esperado".
Phoenix, que se esperaba que se quedara fuera de los playoffs de nuevo, ha sido una de las sorpresas más agradables de la NBA a mitad de temporada. Los Suns tienen un récord de 24-16 y ocupan el séptimo puesto en la clasificación de la Conferencia Oeste, a medio partido de los Rockets.
El impacto de Brooks ha sido inmenso, ya que su presencia desafiante ha contribuido a forjar la personalidad trabajadora del equipo. Es casi una ventaja que Brooks esté teniendo la mejor temporada ofensiva de su carrera de nueve años, promediando 21.3 puntos como segunda opción detrás de la estrella de la franquicia, Devin Booker.
"Cualquiera que se enfrente a él y se moleste por sus provocaciones o caiga en sus artimañas, entiende que es alguien con quien le encantaría ser compañero de equipo", dijo Booker. "Especialmente un jugador que sale a la cancha y defiende a las estrellas de los equipos rivales. Puede que algunos jugadores le superen, que consigan buenos números contra él, pero sabes que está ahí de alguna manera. Lo sé por experiencia propia, así que siempre le he tenido respeto.
"Como dicen todos, es el tipo de jugador que quieres en tu equipo. Los aficionados de otros equipos lo odiarán, pero si formara parte de su equipo, lo apoyarían incondicionalmente".
UN PAR de semanas después de ser traspasado a Phoenix, Brooks entró en el Cox Pavilion de la UNLV para despedirse. El equipo de la liga de verano de los Rockets estaba jugando, y Brooks quería ver al gerente general Rafael Stone y a otros miembros de la directiva y el personal de la franquicia.
Todo eran sonrisas mientras Brooks se sentaba junto a la directiva de los Rockets. Hubo expresiones mutuas de gratitud, una diferencia drástica con respecto a los malos sentimientos que surgieron tras el vergonzoso final de la etapa de seis años de Brooks con los Memphis Grizzlies en 2023.
Brooks estaba orgulloso de haber formado parte del resurgimiento de los Rockets durante las dos temporadas anteriores y no tuvo ningún problema con la decisión de Houston de incluirlo en un traspaso por un miembro del Salón de la Fama que cubría su evidente necesidad de un jugador clave.
"(Stone) me decía todo el tiempo que no querían incluir mi nombre en el traspaso", dijo Brooks. "Querían mantenerme para seguir construyendo la franquicia. Pero, en general, cuando tienes a un jugador como Kevin Durant, no puedes dejar pasar la oportunidad. Y les está yendo bien. No han decaído, como le pasó a Memphis".
Stone se arriesgó por Brooks dos veranos antes al firmarle un contrato de cuatro años y $86 millones de dólares, un contrato que fue ampliamente criticado tras el polémico final de Brooks en Memphis.
"Sentí que mucha gente me daba por perdido, pensando que simplemente me desvanecería como el resto de los jugadores de la NBA que tuvieron su momento de gloria y luego no supieron cómo evolucionar y mantenerse en la liga", dijo Brooks. "No quería decaer. No quería tener que irme al extranjero, quedarme en casa o cambiar por completo el rumbo de mi carrera. Amo este deporte y lo juego porque realmente lo amo. Sabía que tenía que esforzarme para ser mejor cada día".
La directiva de los Grizzlies ya se había cansado de Brooks incluso antes de que protagonizara un espectáculo durante la primera ronda de los playoffs contra Los Angeles Lakers, cuando Brooks llamó despectivamente a LeBron James "viejo" y proclamó con orgullo "Yo provoco a los osos", antes de que Memphis perdiera dócilmente en seis partidos. (Esta rivalidad ha continuado esta temporada, ya que Brooks disfrutó anotando 33 puntos contra los Lakers en una victoria el 1 de diciembre en el Crypto.com Arena y luego fue expulsado por chocar con James después de anotar un triple que ponía a su equipo por delante en el último minuto de la derrota de los Suns en casa 13 días después).
Memphis no hizo ningún intento por retener a Brooks en la agencia libre, en parte, según fuentes, porque la directiva estaba preocupada de que sus constantes provocaciones y sus actitudes incendiarias se hubieran convertido en una mala influencia para el joven núcleo del equipo. Brooks, elegido en la segunda ronda del draft de 2017 y que se consolidó como líder durante el ascenso de los jóvenes Grizzlies, se había convertido en el símbolo de un equipo arrogante que no respaldaba sus palabras con hechos.
"Creo que simplemente no había confianza en general entre la cúpula y la base, entre los jugadores y la directiva", dijo Brooks. "Eso se ve ahora. Creo que si nos hubiéramos mantenido juntos dos años más, ese grupo principal, estaríamos en la misma situación que OKC, en mi humilde opinión. Solo teníamos que encontrar la manera de no lesionarnos al final del año.
"Hago lo que hago y, de alguna manera, el chivo expiatorio fui yo... Sentí que me tocó la peor parte, pero me motivó a ser mejor. Me motivó a ver una perspectiva diferente de mí mismo y a desarrollar lo que realmente quería desarrollar, que era la ética de trabajo, el profesionalismo y demostrar que puedo jugar en cualquier lugar".
Mientras tanto, Houston quería que Brooks influyera en su joven núcleo. Los Rockets confiaban en que la dureza y la ética de trabajo de Brooks marcarían la pauta, junto con la otra adquisición de la agencia libre, Fred VanVleet, y el recién contratado entrenador Ime Udoka, a medida que la reconstrucción de la franquicia entraba en lo que el propietario Tilman Fertitta denominó "Fase II".
Después de estar en la parte baja de la Conferencia Oeste durante los tres años anteriores, los Rockets dieron un salto a 41-41 en la temporada 2023-24 y 52-30 la temporada pasada. Brooks asumió su papel de mentor y amenaza defensiva, aceptando que generalmente era la quinta opción ofensiva en la alineación titular de Houston.
"Ayudó a cambiar la cultura aquí", dijo el base de los Rockets, Amen Thompson, una estrella en ascenso que era novato cuando Brooks llegó a Houston. "Creo que Houston lo quiere. Lo aprecian y es mi amigo. Es como un hermano mayor para mí".
Una cosa que Brooks no cambió fue su mentalidad. No ha habido, ni habrá jamás, una versión más amable y dócil de Brooks en la cancha, quien admite que busca la confrontación como método para alimentar su espíritu competitivo. La irritación es un elemento esencial de su juego, una herramienta que Brooks utiliza para asegurarse de no bajar nunca la intensidad competitiva.
“Es un tipo realmente bueno, un gran compañero de equipo, y es tan competitivo que cuando juegas contra él, casi olvidas todo lo demás”, dijo a ESPN la superestrella de Oklahoma City, Shai Gilgeous-Alexander, quien juega con Brooks en la selección de Canadá. “Es un poco difícil para los demás lidiar con él, pero sinceramente, aporta mucha intensidad al juego. Aprecio el nivel de competitividad con el que juega. Muchas veces, especialmente a este nivel, cuando llegas a la NBA, hay tantos partidos que estás cansado. Los jugadores no dan el máximo cada noche. Él lo da todo cada vez que pisa la cancha, y respeto mucho eso.
"O juegas con intensidad o te va a humillar con pura fuerza física y energía. No necesariamente con habilidad, pero más te vale darlo todo o él lo dará todo y te humillará”.
En su mejor momento, Brooks se mueve en la delgada línea entre la competitividad y excederse. Pero a menudo la cruza. Recibió 31 faltas técnicas durante sus dos años en Houston, lo que le valió una suspensión de un partido al alcanzar el límite de 16 la temporada pasada. Lidera la liga con 13 faltas técnicas en lo que va de temporada.
Por un lado, Brooks presume de que “a Phoenix le encanta”. Por otro, comenta que quizás necesite bajar un poco el ritmo, ya que su número de faltas técnicas se acerca a otra suspensión automática. Luego se ríe.
“Algunas de sus payasadas son cosa suya, (pero) no me molesta la intensidad física, la agresividad y todo lo que aportó a nuestro equipo”, dijo Udoka. “Creo que si le das un poco de cariño, le das algo de responsabilidad, te seguirá y hará lo que le pidas. (Eso) quizás no haya sido el caso en Memphis”.
A PESAR de todas sus excentricidades, Brooks siempre se ha enorgullecido de su profesionalismo, que él define basándose en sus acciones cuando las duelas no están llenas.
"En la duela, puede que no parezca 'profesional' porque hablo mucho", dijo Brooks. "Hablo sin parar. Grito. Le grito al público, bla, bla, bla. Pero eso es solo durante el partido. Esa es mi personalidad.
"Llego a trabajar a las 8 am, a las 7 am. todos los días. En verano, llego a las 6:30, dos entrenamientos al día, trabajando en mi técnica, enseñando a los jóvenes cómo desarrollar sus rutinas de entrenamiento... para que puedan ser lo mejor que puedan ser. Así es como lo veo".
Esas sesiones, tanto como la defensa física de Brooks y su carácter aguerrido durante los partidos, marcan la pauta para estos Suns.
"Está en el gimnasio más que nadie que conozca", dijo Gillespie. "Ves lo mucho que trabaja, lo competitivo que es, y no quieres decepcionar a tu compañero de equipo cuando ves eso. Te motiva a trabajar más duro. Te reta a estar en el gimnasio con él, te reta a jugar con más intensidad".
"Puede que a veces no te guste que te regañe, pero sin duda te convierte en un mejor jugador".
Brooks ha apodado a Gillespie "Villano Jr." por la garra y la dedicación del base. Gillespie es otro jugador que ejemplifica la nueva identidad de los Suns como "perros bien entrenados", como dijo Booker, es decir, inteligentes, luchadores y duros. Es un jugador de 1.85 m y 26 años que llegó a la liga con un contrato de doble vía, primero en Denver y luego en Phoenix. Está teniendo una temporada revelación en su primera temporada completa con un contrato estándar, promediando 13.2 puntos, 4.8 asistencias y 1.5 robos, desempeñando un papel más importante de lo previsto debido a los problemas en los isquiotibiales que han mantenido a Jalen Green (el otro jugador del traspaso de Durant) fuera de las canchas en casi todos los partidos.
El afecto de Brooks por Gillespie, y por el resto de sus compañeros, se expresa a menudo con un cariño exigente y a gritos.
"Les grita a todos", dijo Gillespie. "Sobre todo en los partidos, se calienta mucho. No importa quién sea. Normalmente son cosas relacionadas con la defensa, pero es súper competitivo, intenta que todos rindan cuentas y se exige mucho a sí mismo".
Brooks tiene esa libertad gracias al respeto que se ha ganado con su esfuerzo e intensidad incansables. La franqueza de sus comentarios también se da en el contexto de un fuerte vínculo que los Suns forjaron incluso antes de que comenzara el campamento de entrenamiento, cuando Booker organizó un minicampamento en Flagstaff, Arizona, donde tiene una casa en la montaña. El equipo entrenó en la Universidad del Norte de Arizona, jugó al golf en el complejo Pine Canyon y se reunió alrededor de la hoguera hasta altas horas de la madrugada.
"El ambiente siempre es genial", dijo Booker.
Brooks sabía que se unía a un equipo que ya estaba incorporando nuevos jugadores. El entrenador novato Jordan Ott se ha ganado elogios y respeto en el vestuario por su perspicacia táctica, su adaptabilidad y sus habilidades comunicativas, lo que parece haber puesto fin a la inestabilidad en el banquillo de Phoenix después de que Ishbia realizara despidos y contrataciones en cada una de las últimas tres temporadas bajas.
El pívot Mark Williams, adquirido en un traspaso la noche del draft con los Charlotte Hornets, también ha cubierto con solvencia el gran vacío en el centro de la alineación titular.
Brooks, por su parte, trajo consigo una confianza inquebrantable desde Houston. Uno de los primeros pensamientos de Brooks después de ser traspasado este verano fue que Phoenix le brindaría la oportunidad de que su trabajo diera sus frutos.
Sabía que los Suns necesitarían anotación tras las salidas de Durant y Beal. Creía que podía ser la solución a ese problema, lo cual contradecía las peticiones de los entrenadores y directivos de los Grizzlies, quienes le rogaban que redujera su volumen de tiros, una petición respaldada por estadísticas que mostraban que era uno de los tiradores menos eficientes de la liga en ese momento.
"Pensé que sería un nuevo comienzo para mí, para reinventarme", dijo Brooks. "Me alegra estar en un lugar donde me quieren, donde ven un gran cambio en su organización y me permiten ser quien soy.
"Sabía que al venir aquí, podría mostrar todo el trabajo que he realizado durante los veranos de los últimos dos años y demostrar que soy un jugador bidireccional de verdad".
Brooks está lanzando y anotando más tiros que nunca, con un 45.7% de acierto en tiros de campo en 17.3 intentos por partido. Esta temporada ha tenido tres partidos con más de 30 puntos, dos más de los que sumó en sus dos años en Houston.
"No se produce un aumento en sus números y eficiencia sin haber trabajado duro", dijo Booker, quien lidera a los Suns con 25.3 puntos por partido. "Lo que se hace en la oscuridad sale a la luz, pero tenemos la ventaja y la bendición de verlo trabajar en la oscuridad. Me enorgullece ver a alguien esforzarse y que eso se traduzca directamente en resultados".
Su nivel de confianza en el trabajo y su capacidad para desempeñarse bien en ambos lados de la cancha son vitales para nuestro equipo.
Ott le ha dado a Brooks luz verde para que intente los tiros que los Grizzlies querían que eliminara de su juego. Es un derecho que Brooks se ha ganado con práctica y buenos resultados.
"Juega con muchísima intensidad todas las noches y trabaja muy duro para mejorar su juego", dijo Ott. "Los tiros que intenta son exactamente los mismos que practica en sus entrenamientos.
"Es un competidor nato".
Michael C. Wright de ESPN contribuyó a este artículo.