¿El No. 8 o el No. 24?
Al acercarse el final para Kobe Bryant, queda el debate de cuál número retirar y el mismo se ha convertido en un asunto caliente para una franquicia que ya ha retirado un total de nueve camisetas de jugadores.
Los Los Angeles Lakers podrían cortar de raíz el debate sobre cuál de los dos números que Bryant utilizó en su legendaria carrera deberían colgar del techo de su casa al retirar ambos, algo que el gerente Mitch Kupchak le dijo a los abonados de la franquicia el domingo que era una posibilidad.
¿Pero sí fuese solo uno, cuál debe ser? La cuestión del No. 8 vs. No. 24 es uno fascinante por la forma en que divide las 20 temporadas de Kobe en la NBA por la mitad.
Así que, con la ayuda de estadísticas avanzadas, consideremos los detalles del No. 8 de Kobe vs. el No. 24.
El cambio de camiseta
Bryant entró a la liga utilizando el No. 8. Aunque esto se ha acreditado de forma ocasional al ex coach de los Lakers Mike D'Antoni, quien utilizó el No. 8 como un importado legendario de la Liga Italiana mientras Bryant se criaba en Italia, el mismo Kobe nunca ha utilizado esa explicación. En cambio, aparentemente comenzó a usar el No. 8 porque representaba la suma de los números en su camiseta en el campamento adidas ABCD para estrellas en ascenso (143).
Con el No. 8, Bryant ganó el primero de sus tres campeonatos junto a Shaquille O'Neal. Algunas de sus más grandes hazañas individuales vinieron con su camiseta original, incluyendo su partido de 81 puntos ante los Toronto Raptors en enero de 2006. Aún así, ya en esa temporada - la que terminó con una derrota en la primera ronda de los playoffs ante los Phoenix Suns de D'Antoni's -- Bryant deseaba un nuevo comienzo.
En abril de 2006, Darren Rovell de ESPN reportó que Bryant comenzaría a utilizar el No. 24 -- el que ya había usado a principios de su carrera en la escuela preparatoria antes de cambiar al No. 33, el número que usó su padre Joe - la siguiente temporada. Y fue con el No. 24 que Bryant llevó a los Lakers de vuelta a tres finales consecutivas en la NBA, ganando par de campeonatos.
En definitiva, a pesar de que las lesiones lo han limitado en las pasadas tres temporadas, Bryant tiene la oportunidad de terminar con estadísticas notablemente similares con ambas camisetas.
Dividir la carrera de Bryant deja dos periodos de 10 temporadas en los que ambos ameritarían el retiro de cada camiseta por derecho propio. Con el No. 8 llegaría en el puesto 88 en la lista de anotadores históricos en la NBA, detrás de Bob Cousy, y justo fuera de los 100 mejores (No. 103, entre Juwan Howard y Zach Randolph) con el No. 24. Pero si tuvieses que elegir entre una de las dos carreras, ¿cuál elegirías?
Los argumentos a favor del 24: anotación superior
Hay un tiro exterior con el que Bryant iguala su anotación con el No. 8 al final de su temporada final, y eso es sorprendente dado el hecho de que se ha perdido tanto tiempo por lesiones en las últimas tres campañas. Bryant jugó más de 100 partidos adicionales portando el No. 8 que lo que ha usado hasta el ahora el No. 24, asi que promedio de anotación por minuto ha sido mejor en la segunda mitad de su carrera (25.9 por cada 36 minutos) que en la primera mitad (24.1).
Que Bryant haya sido más prolífico con el No. 24 no debería ser particularmente sorpresivo. Aunque su mejor temporada en cuanto a anotaciones fue la del 2005-06 - su última temporada con el No. 8 - durante la mayor parte de la primera mitad de su carrera, compartió la pelota con O'Neal. Y durante sus primeras dos temporadas luego de llegar de la secundaria, Bryant estuvo detrás de jugadores más viejos tales como Nick Van Exel y Eddie Jones en el orden jerárquico de los Lakers.
Lo que es notable es la habilidad de Bryant para mantener su eficiencia como un tipo confiable. A pesar de haber aumentado su tasa de uso del 30.7 por ciento de las jugadas de los Lakers con el No. 8 al 33.0 por ciento con el No. 24, Bryant tiene porcentajes de tiro virtualmente idénticos en ambos casos (.552 durante la primera mitad de su carrera, y .550 durante la segunda mitad).
A medida que ha ido bajando en su forma física, parecido a lo que le ocurrió a Michael Jordan, Kobe ha sido capaz de compensar perfeccionando su juego a media distancia. Trabajó de forma famosa con Hakeem Olajuwon para desarrollar sus habilidades de postearse e incorporó tiros de otros jugadores, tales como el tiro en una sola pierna hacia atrás de Dirk Nowitzki.
Gracias al esfuerzo, Bryant ha logrado el 45.7 por ciento de los tiros tomados a una distancia entre 3 y 16 pies mientras ha utilizado el No. 24, de acuerdo con Basketball-Reference.com. Aunque no existe información detallada jugada a jugada de toda la carrera de Bryant, logró el 42.2 por ciento de tales tiros tomados entre 2000-01 y 2005-06 mientras usó el No. 8. Así que a pesar que Bryant ha tenido menor porcentaje de tiros a la canasta durante la segunda mitad de su carrera, su porcentaje general de tiros de 2 puntos ha mejorado en realidad de 47.7 por ciento a 48.3 por ciento.
Los argumentos a favor del 8: mejor defensiva, durabilidad
Aunque Kobe ha trabajado tan duro como ha podido para contrarrestar los efectos del envejecimiento, no ha podido vencerlos por completo. Y eso ha sido más evidente en el lado defensivo que en el ofensivo. Un joven y más atlético Bryant consiguió bloqueos con el doble de frecuencia (1.2 por ciento de los intentos de 2 puntos de los contrarios en comparación con el 0.7 por ciento) y creó más robos de balón (2.2 por ciento de las jugadas de los contrarios en comparación con el 1.9 por ciento).
Aunque Bryant se mantuvo como figura fija en el Todos Estrellas Defensivo de la NBA hasta el 2011-12, cuando tenía 33, tales selecciones reflejaban más su reputación que sus verdaderos logros como defensivo. El Kobe más viejo lució mejor defendiendo un pobre tirador como Rajon Rondo que intentando detener a un anotador elite.
Sin embargo, la diferencia entre el No. 8 y el no. 24, más que cualquier otra cosa, ha sido la durabilidad. Bryant se perdió 81 juegos en total durante sus primeras 10 temporadas regulares, solo ligeramente por encima del total que se perdió solamente en la temporada 2013-14 (76) entre su recuperación de una rotura en el tendón de Aquiles sufrida en abril del 2013 y la fractura de la placa tibial lateral que ocurrió apenas seis juegos después de haber regresado. Hasta ahora, Bryant se ha perdido 156 juegos y contando en la segunda mitad de su carrera.
Las lesiones han significado además que Bryant ha promediado 29.6 minutos por juego utilizando el No. 24, en comparación con los 32.0 que promedió con el No. 8, a pesar de venir de la banca en sus primeras dos temporadas en la NBA.
El veredicto: El No. 8 supera al No. 24
Echemos una mirada al valor de Kobe medido por mi métrica de victorias sobre jugador de reemplazo (WARP, por sus siglas en inglés) temporada tras temporada en el transcurso de su carrera.
Con pocas excepciones, la carrera de Bryant sigue una trayectoria relativamente típica: mejora en su rendimiento al principio de su carrera, un pico de los 24 a los 29 años, y un declive gradual luego de eso (acelerado en este caso por la lesión en el tendón de Aquiles, sufrida a finales de una temporada re recuperación).
Para responder a la pregunta de cuál Kobe ha sido mejor, hace más sentido hacer un ranking de cada número de camiseta desde el mejor al peor y comparar dichos ratings.
Ahora es que la ventaja del joven Bryant es que se ve más clara. No solo tuvo dos de sus tres mejores temporadas en términos del WARP con el No. 8, sino que Bryant lució mucho mejor al principio de su carrera luego de sus actuaciones tras su lesión en el tendón de Aquiles.
Es entendible que Kobe quizás tenga mejores memorias de sus días con el No. 24. La segunda mitad de la carrera de Bryant ha tenido más honores individuales, incluyendo su único trofeo de Jugador Más Valioso de una temporada regular y los dos premios de JMV en las finales.
Sin embargo, teniendo el beneficio de la retrospective, podemos ver que Bryant probablemente hizo mayores méritos para ganar el premio de JMV mientras usaba el No. 8 en 2005-06 que usando el No. 24 en 2007-08, cuando lo ganó.
Además, tres de las cinco sortijas de campeón de Kobe, las que ayudan a sustentar su caso como una leyenda inmortal del básquetbol, fueron ganadas utilizando el No. 8. Sí, Bryant era nombrado segundo detrás de O'Neal durante la corrida de triple campeonato de los Lakers, pero esos equipos no habrían ganado sus cetros y no se hubiesen unido a la lista de los mejores equipos en la historia de la NBA si no hubiese sido por las contribuciones cruciales de Kobe. Esos años con el No. 8 fueron la base para la reputación de Bryant como un jugador que puede ganar campeonatos.
Quizás los Lakers elijan rendir homenaje a Bryant retirando el No. 24, o retirando ambos números. Pero si tuviesen que elegir un solo número de Bryant, deberían escoger el No. 8.