MEMPHIS, Tenn. - El lunes será el último baile para dos de los compañeros más exitosos en la historia de la NBA, ya que la temporada denominada por el propio Dwyane Wade "Last Dance" tendrá una parada en Los Angeles para un juego contra LeBron James y Lakers.
"Es amargo, y es dulce", dijo James luego de la victoria de los Lakers por 111-88 sobre los Memphis Grizzlies el sábado, mientras L.A. se prepara para el enfrentamiento del lunes contra Wade y el Miami Heat. "Es dulce y amargo. La parte dulce de esto es que siempre me ha gustado estar en el mismo piso con mi hermano. Empezamos una relación juntos en 2003. Y la parte amarga de esto es que esta es nuestra última vez compartiendo la misma cancha".
James fue la selección número uno directamente de la escuela secundaria en la anunciada clase de draft de la NBA 2003, yendo a su ciudad natal, Cleveland Cavaliers. Wade fue seleccionado No. 5 por Miami luego de una carrera eléctrica al Final Four con Marquette.
Los dos fueron rivales de la Conferencia del Este durante años antes de emparejarse en el verano de 2010 y liderar al Heat a cuatro apariciones consecutivas en Las Finales de la NBA y dos campeonatos en cuatro temporadas juntas. Más tarde se unieron en Cleveland durante la primera mitad de la temporada pasada, antes de que Wade fuera devuelto a Miami en medio de una temporada turbulenta para los Cavs.
Los Lakers de James ingresan al juego del lunes con 12 victorias en sus últimos 16 juegos para llevar su récord a 16-10. Miami ha ganado tres de sus últimos cuatro, pero solo tiene 10-14 en total.
James, quien cumplirá 34 años este mes, ingresó el sábado con un promedio de 28.7 puntos, 7.6 rebotes y 6.8 asistencias, siendo todavía mucho el jugador que era cuando ganó cuatro MVP. Wade, quien cumple 37 años el mes próximo, está promediando 14.3 puntos, 3.4 rebotes y 3.5 asistencias.
¿Qué hizo que su vínculo fuera tan duradero?
"No lo sé", dijo James. "A veces es solo química. A veces ni siquiera puedes explicarlo. Y me vinculé con Carmelo [Anthony] cuando estaba en el 10º grado. Me vinculé con CP3 [Chris Paul] cuando estaba en el 12º grado, y me vinculé con D-Wade cuando los dos estábamos entrando en el draft. Algunas cosas que simplemente no puedes explicar, y es por eso que tenemos nuestra hermandad".
Anthony fue la selección número 3 en el draft de 2003 y actualmente está lejos de los Rockets en lo que su representación y el equipo buscan un intercambio. Paul, quien fue reclutado en 2005, está navegando en Houston a través de los problemas de principios de temporada.
El centro de los Lakers, Tyson Chandler, quien ingresó a la liga en 2001 y venció a los Heat de James y Wade como miembro de los Dallas Mavericks en Las Finales de 2011, habló con nostalgia de la carrera de Wade.
"Honestamente, cuanto más viejo me hago y más estoy en el juego, siento incluso más respeto por estos muchachos, las leyendas que estamos empezando a perder en el camino", dijo Chandler. "Chicos que significan mucho para nuestra generación. Tuve algunos juegos locos competitivos contra Dwyane Wade a lo largo de los años. Él es una leyenda en nuestro juego. Siempre es difícil cuando sabes que están perdiendo, pero simplemente aceptas el momento. Aprecias cada momento en que llegas a competir contra ese tipo de competidores.
"Así que me alegro por él. Me alegro por dónde se encuentra en su vida. Él simplemente dio la bienvenida a un nuevo bebé. Le das todo lo que tienes al juego, y luego continúas viviendo tu vida, así que estoy feliz por donde está ahora".
La inminente salida de Wade y el futuro incierto de Anthony sirven para subrayar la maravilla que es la carrera de James. Sigue dominando el juego, mientras que otros que ingresaron a la liga junto a él se retiran.
Zaza Pachulia, de los Detroit Pistons, y Kyle Korver, de los Utah Jazz, son los otros miembros activos de la clase del draft del 2003, además del trío James-Anthony-Wade.
"Tengo que seguir adelante", dijo James. "Tengo que mantener rodando la clase del '03, eso es seguro. Así que me encanta dónde estoy ahora, y D-Wade definitivamente ha tenido una gran carrera, obviamente. Un miembro del Salón de la Fama de primera votación, un tricampeón y así sucesivamente. Quiero decir, habla por sí solo. Pero lo que ha hecho por esa franquicia y lo que ha hecho por esa comunidad desde que fue reclutado ha sido una muy buena historia".
Después de que Wade anotó 25 puntos en la victoria del Heat por 121-98 sobre los LA Clippers el sábado, el juego número 1.000 en la carrera de Wade, dijo que el partido del lunes tendrá un sentimiento "diferente".
"Siempre estás emocionado de jugar contra los Lakers, y obviamente, LeBron está ahí y es la última vez que nos enfrentamos, así que definitivamente será un poco más especial que cualquier juego normal", dijo Wade. "No me voy a sentar aquí y te diré: 'Oh, es otro de los 82'. No, no lo es. No lo es para mí. Es un encuentro en el que puedo jugar no solo con uno de mis mejores amigos, sino con uno de los mejores jugadores del juego por última vez. Quiero ganar como equipo, pero quiero saborear las oportunidades".