DENVER - Los Denver Nuggets, el segundo sembrado en la Conferencia Oeste, perdían por 16 puntos ante los San Antonio Spurs el martes por la noche y estaban a unos 18 minutos de caer en un desastroso hoyo de 0-2 en la serie.
El entrenador en jefe de Denver, Mike Malone, solicitó un tiempo fuera con 5:45 restantes en el tercer trimestre con su equipo perdiendo 73-57 y puso de ejemplo a LA Clippers y su gran regreso contra los Golden State Warriors para motivar a su equipo.
"Pude ver en las caras de algunos muchachos de qué manera va a ir este juego" Dijo Malone. "... les recordé lo que hicieron los Clippers (el lunes) y la cantidad de baloncesto que queda. Sin embargo, sólo sucederá si creemos, nos comprometemos, luchamos y atacamos, y los muchachos se lo tomaron en serio y cerramos el juego en una carrera de 57-32 a partir de ese momento".
Los Nuggets perdían por hasta 19 puntos en el tercero, pero con Jamal Murray entrando en erupción con 21 de sus 24 puntos en un explosivo cuarto cuarto, los Nuggets completaron una remontada potencialmente salvadora de la temporada. Lograron su primera victoria en playoffs de la postemporada para igualar la serie a 1-1 con una victoria de 114-105 sobre los Spurs.
Aunque los Nuggets no superaron un déficit de 31 puntos como lo hicieron los Clippers una noche antes en la victoria por 135-131 para sorprender a los campeones defensores, su rally de 19 puntos que comenzó en la marca de los 4:28 en el tercer trimestre estaba empatada con la tercera ventaja perdida por los Spurs bajo el entrenador Gregg Popovich en los playoffs.
"Perdimos 39 puntos en el cuarto trimestre, final de la historia", dijo Popovich luego de la derrota. "... Paul (Millsap) y Jamal tuvieron mucho que ver con eso, obviamente. Ambos nos hicieron mucho daño y no tuvimos ninguna respuesta para ninguno de los dos".
Con gran parte del equipo de los Nuggets experimentando la postemporada por primera vez, Denver salió y se quedó atrás por 19 puntos en el segundo cuarto. Millsap, uno de los pocos Nuggets con experiencia en playoffs, anotó 15 puntos en la primera mitad y evitó que Denver se quedara atrás por mucho más.
Murray y Will Barton no lograron que cayera un tiro en los primeros tres cuartos, combinándose para obtener 1 de 18 durante ese lapso.
Después de tirar 8 de 23 y fallar en sus seis intentos de 3 puntos en el Juego 1, Murray permaneció una hora después de esa competencia para disparar en la cancha de práctica del equipo hasta la noche del sábado después de la derrota de Denver por 101-96. En los 57.7 segundos finales del Juego 1, Murray falló un triple de tres puntos, falló en una carrera de 18 pies que habría puesto a los Nuggets por delante y dado vuelta al juego.
"Sólo me recuperé mentalmente", dijo Murray acerca de cómo fueron emocionalmente los dos días entre juegos. "Obviamente no estaba contento conmigo mismo, frustrado. La forma en que jugué ... lo apuré todo. Estaba emocionado. Dejé que la multitud, la increíble energía, me atacara".
"Quería entrar al Juego 2 relajado".
Murray trató de poner en marcha el Pepsi Center al comienzo del Juego 2, pero se perdió lo que hubiera sido una volcada tremenda antes. Al medio tiempo, Malone le dijo a Murray que se calmara y que respirara.
"Estaba tan frustrado en el medio tiempo, sin hacer tiros, tiros que hizo toda su carrera", dijo Malone. "Simplemente lo agarré y le dije que respirara profundamente. Cada disparo en este momento es como el fin del mundo".
Mientras tanto, el homólogo de Murray, Derrick White, estaba siguiendo su excelente actuación en el Juego 1 haciendo 7 de 10 tiros el martes y anotando todos los 17 de sus puntos para los Spurs en los primeros tres cuartos.
Gary Harris anotó 14 de sus 23 puntos en el tercero para mantener a los Nuggets a una distancia sorprendente al ingresar al cuarto. Murray, quien había fallado todos sus ocho tiros y había tenido solo tres puntos después de las tres cuartas partes, caminó al piso al comienzo del cuarto y miró a la multitud de 19 mil 520.
Murray dijo que ver a todos los fanáticos agitando sus toallas de playoff le recordó su sueño de la infancia de jugar frente a una multitud de playoffs agotados.
Entonces Murray se incendió. Hizo ocho tiros consecutivos de todo tipo de variedad - pullups, fadeaways, triples. Luego, en un lapso de 19 segundos, Murray lanzó un doble golpe que eliminó a los Spurs. Golpeó un fadeaway de 3 puntos. Y después de que el alero de los Spurs, Rudy Gay, perdiera el balón, Murray bajó y perforó un pull-up 3 frente a Popovich y el banco de los Spurs para dar a los Nuggets una ventaja de 110-101 con 2:12 restantes mientras el Centro Pepsi estalló.
Murray alzó el puño y sacó su celebración de 'Flecha azul' junto a la mesa del anotador mientras las toallas de playoff agitaban por todas partes.
"Bastante perfecto", dijo Murray sobre ese momento. "Así como me lo imaginé. Cuando entro en la zona, todos saben que me meto en una zona. Me vuelvo loco. Me divierto mucho. Me encanta el juego con pasión".
La serie está empatada 1-1, y ahora los jóvenes Nuggets van a San Antonio buscando recuperar la ventaja de la cancha local.