DONGGUAN, China - La temporada pasada, Brook López jugó dos juegos para los Milwaukee Bucks contra los Utah Jazz, y fue fantástico en ambos.
El tuvo 11 de 14 tiros y atrapó un total de 16 rebotes en los dos juegos combinados. Más importante aún, fue un impresionante 7 de8 en triples. Los Bucks dividieron los dos juegos, pero cuando López estaba en la duela, su equipo superó a Utah por 28 puntos.
Quizás se pregunte por qué estos dos juegos de temporada baja con poco riesgo son relevantes ahora. La respuesta puede terminar siendo la clave para las posibilidades del equipo de Estados Unidos contra Francia en los cuartos de final de la Copa del Mundo. (ESPN2 y ESPN App, miércoles, 7 a.m. ET).
La pieza central del equipo de Francia es el centro de la NBA, Rudy Gobert, quien es uno de los mejores jugadores defensivos del mundo, si no es que el mejor. Ha ganado los dos últimos Premios al Jugador Defensivo del Año de la NBA. Y contra un equipo de Estados Unidos cuya mayor debilidad podría ser anotar, Gobert es un arma de gran envergadura, ya que los franceses buscan molestar.
"Es el ancla de la defensa (de Francia) como si fuera el ancla de nuestra defensa", dijo el compañero de equipo de Jazz, Donovan Mitchell. "Es un gran jugador".
Pero en esos dos juegos contra López y los Bucks la temporada pasada, Gobert no era el mismo. Cuando López está en la duela, puede sacar a Gobert de la línea, donde es más efectivo. Y si Gobert no deja el medio, López, un experto espaciador de piso, realmente puede lastimarlo. Esa es una gran razón por la que los Jazz tuvieron menos-50, es cierto, menos-50, contra los Bucks con Gobert en la duela la temporada pasada.
Por supuesto, estos son tamaños de muestra pequeños, pero en un juego de Copa Mundial de eliminación simple de 40 minutos, incluso los tamaños de muestra pequeños se vuelven terriblemente importantes.
El lunes, cuando Australia logró una victoria por 100-98 sobre Francia en uno de los juegos más intensos en la Copa del Mundo hasta la fecha, el gran australiano Aron Baynes anotó cinco triples para ayudar a neutralizar la influencia de Gobert.
Sin embargo, este es el problema para el Team USA: ese López de mitad de temporada, ese monstruo que estira la duela y que los Bucks bloquearon con un acuerdo de $52 millones en julio, aún no se ha presentado en China. López ha disparado la pelota miserablemente aquí, incluso con la línea más corta de 3 puntos. Solo tiene 2 de 16 en triples hasta ahora.
El entrenador Gregg Popovich eligió que uno jugara en el partido del sábado contra Grecia, y decidió ir con una alineación más pequeña. Repetidamente durante el torneo, Popovich ha decidido jugar sin un centro porque no estaba seguro de sus grandes hombres.
Pero todo eso es irrelevante ahora. Para este juego, tener a López podría ser un gran activo. Es una de las razones por las que está en el roster en primer lugar, en preparación para estos próximos juegos.
Quedan muchos centros especializados en defensa, como Gobert, Baynes y Andrew Bogut de Australia y Marc Gasol de España. Estos son los muchachos que López pasó la temporada pasada perforando triples.
Este es su tiempo.
"Cerca del final de la temporada, el entrenador (Mike) Budenholzer me sentó y habló sobre por qué esto sería genial para mí, y fue por cómo podría ayudar con el juego internacional", dijo López. "Pop ha estado pasando por cosas más tradicionales de los grandes hombres, por lo que ha sido un poco diferente, pero sé que mi juego puede ayudarnos a ganar".
Hay más en el enfrentamiento entre Francia y Estados Unidos que los centros de la NBA. En realidad, podría ser un juego que se reduce en gran medida para proteger el juego. Los estadounidenses dependen en gran medida de los guardias Mitchell y Kemba Walker para conducir su ofensiva. Se combinaron para promediar más de 10 asistencias en sus cinco juegos de la Copa Mundial.
Francia tiene Evan Fournier y Nando De Colo, quienes suman 37 puntos combinados por partido en la Copa del Mundo. El lunes contra Australia, Fournier, del Orlando Magic, tuvo 31 puntos y De Colo agregó 26.
De Colo, quien jugó dos años en la NBA, es un experto en encontrar ángulos y crear dolores de cabeza en el pick-and-roll. Contra Brasil, algunos viejos talentos de la NBA en Leandro Barbosa y Anderson Varejao molestaron al equipo de Estados Unidos. En general, será un tipo de desafío diferente al que los estadounidenses han enfrentado hasta ahora en China.
"Francia tiene mucho talento de arriba a abajo", dijo el guardia del equipo estadounidense Joe Harris. "Probablemente juegan más cerca de nosotros que cualquier otro equipo en el torneo en términos de subir y bajar más. Tienen muchachos que pueden hacer jugadas individualmente. Tienen muchos muchachos que juegan en la liga. Tienen muchos chicos que son capaces”.